В этот миг Шэнь Шоужу вдруг опустился на колени и громко воскликнул:
— Ваше превосходительство! Вы ведь старый знакомый господина Чжао! Неужели не ведаете, что он тоже участвовал в азартной игре? У него при себе почти десять тысяч лянов бумажных денег — всё это ставки! А ещё та расписка на восемь тысяч лянов, которую мой старший брат был вынужден подписать, — всё это он отнял у нас под предлогом игры! Ваше превосходительство — человек благородный и честный, непременно справедливый и неподкупный! Вы не станете из-за личной дружбы покрывать этого человека!
Шэнь Шицин ещё не успела ответить, как Чжао Су Жуэй уже рассмеялся.
— Я? Играл в азартные игры? Ха-ха-ха! Только потому, что у меня при себе бумажные деньги, вы обвиняете меня в игре? Где ваши доказательства?
— А эта расписка!
— Расписка? Это явно долг за аренду поместья госпожи Шэнь, который ваша семья накопила за несколько лет. Я просто помогаю ей взыскать долг. С каких пор это стало означать, будто я сам играл в азартные игры? А вот вы… Когда я пришёл, своими глазами видел, как во всём вашем дворе люди играют в кости и в костяшки. Вся ваша компания в шёлковых халатах развлекается азартными играми — сейчас они все заперты мной в заднем флигеле. Именно вы пригласили этих игроков!
С этими словами Чжао Су Жуэй встряхнул распиской в руке.
— Если не верите, могу доставить в управу Яньцзина письмо от госпожи Шэнь, в котором она уполномочивает меня взыскивать долг. Что же до азартных игр…
Он посмотрел на Шэнь Шицин и с лёгкой усмешкой добавил:
— Люди вроде меня, законопослушные и осторожные, просто не способны на такое.
Шэнь Шицин отвела взгляд в сторону. С тех пор как Шэнь Сяньжу назвал её сумасшедшей, на её лице больше не было ни единой живой эмоции — но теперь на губах вдруг мелькнула лёгкая улыбка.
Увидев эту улыбку, Чжао Су Жуэй с изумлением понял, что невольно развеселил Шэнь Саньфэй, и снова фыркнул с досадой.
Шэнь Шицин больше не стала обращаться ни к Шэнь Сяньжу, ни к Шэнь Шоужу. При наличии свидетелей и вещественных доказательств дальнейшие слова были излишни.
Она подняла руку — и агенты Западного департамента тут же связали всех в поместье и увели под стражу.
Привыкший к тишине поместья, Чжао Су Жуэй с трудом переносил вопли и мольбы, раздававшиеся вокруг. Он махнул рукой:
— Я уже всё обыскал и забрал всё ценное из этого дома. Поскорее уладь дела и сегодня обязательно угости меня хорошим обедом.
Ведь он только что вернул Шэнь Саньфэй её родовое поместье! Да ещё и восемь тысяч лянов арендной платы!
Хотя эти деньги, конечно, теперь у него… Но разве имущество Шэнь Саньфэй не считается его собственностью? Шэнь Саньфэй всё равно обязана поблагодарить его!
Проходя мимо неё, он услышал тихое:
— Спасибо.
Ветер шелестел кедровыми ветвями, иней покрывал увядшие лианы.
Шэнь Шицин стояла во дворе и смотрела на место, где прошло её детство.
Чжао Су Жуэй дошёл до экранной стены и обернулся — перед ним был лишь её силуэт.
Несмотря на то что тело принадлежало ему, Чжао Су Жуэй вдруг почувствовал, будто смотрит на засохший лист.
Весной он пробуждался к жизни, летом был сочно-зелёным… но едва наступила ранняя осень, как его сорвали с ветви.
С тех пор его гоняли ветры, жгло солнце, било морозом, закапывало в землю. Он искал помощи у ветра — тот был бессилен; у воды — та тянула ко дну; у небес — а небеса предназначили ему вечную печаль.
Наконец, некогда зелёный лист высох, завял и скрутился в такой комок, что ни ветер, ни дождь, ни иней больше не замечали его.
Теперь он, наконец, вернулся домой.
Стал листом, нашедшим свой корень.
А это поместье, её прежний дом, оказалось всего лишь мёртвым деревом.
Отведя взгляд, Чжао Су Жуэй вышел из усадьбы Шэней.
Шэнь Шицин стояла в доме, куда не ступала нога много лет, но в сердце её не было волнения. Её дом исчез давно.
Без родителей это место — лишь пустая оболочка.
И всё же, находясь здесь, она чувствовала, будто внутри неё тоже пусто.
Молча вздохнув, она взяла со стола для игры кубиковый стаканчик.
На трёх видимых гранях красовались три «шестёрки».
Она приподняла бровь. Неужели это… выбросил Чжао Су Жуэй?
— И это место ты выбрала, чтобы угостить меня обедом?
Чжао Су Жуэй вытянул шею, заглядывая в переулок, и огляделся. Место находилось недалеко от переулка Шили — если неспешно ехать верхом вдоль западного берега канала от ворот Чжэнъянмэнь, дорога займёт не более четверти часа.
Снаружи ничего примечательного не было видно. Казалось бы, обычный дворик у старого дерева на углу.
Солнце клонилось к закату, алые лучи играли на волнах городского рва, а вдалеке доносилось карканье ворон. В самом сердце шумного Яньцзина возникало странное ощущение покоя и умиротворения, будто цитата из древнего стихотворения: «Цветы скрылись за стенами двора в вечерней мгле, птицы щебечут, возвращаясь в свои гнёзда».
Недовольство на лице Чжао Су Жуэя немного смягчилось:
— Надо же, как тебе удалось найти такое место.
Он махнул рукой Пэйфэн и её людям:
— У Пэйфэн есть деньги. Отведите Тун У и остальных пообедать как следует. Через час возвращайтесь за мной. Сегодня все устали — останемся на ночь в Яньцзине. Найдите им пристанище, не жалейте средств.
Пэйфэн не хотела уходить. Она настороженно смотрела на высокого мужчину, стоявшего рядом с её госпожой, но тот лишь улыбался ей.
— Девушка Пэйфэн, не волнуйтесь. Я старый знакомый вашей госпожи.
Как будто можно было успокоиться после таких слов!
Молчаливая служанка посмотрела на свою госпожу. Та не выражала никаких эмоций, но в её взгляде было сказано всё.
Увидев, как её собственная служанка относится с подозрением к Шэнь Шицин, Чжао Су Жуэй не удержался от смеха. Закончив смеяться, он забрал у Пэйфэн свёрток с топором:
— Теперь у меня есть это для защиты. Успокойтесь наконец!
Теперь не только Пэйфэн была встревожена — даже Сы-Шу, всегда следовавший за своим повелителем, напрягся. За всю свою жизнь он не видел, чтобы кто-то осмелился взять топор и сесть за один стол с Его Величеством!
— …Ваше Величество, позвольте мне остаться рядом и прислуживать вам. Иначе по возвращении меня непременно выпорют!
Обычный на вид евнух Сы-Шу не мог изобразить миловидную жалобность, как Сань-Мао, но выглядел так жалко, что вызывал сочувствие.
Шэнь Шицин едва сдерживала улыбку. Не говоря ни слова, она повернулась и вошла во дворик:
— Хозяйка! Сегодня я снимаю всё заведение целиком. Нас чуть больше тридцати человек — позаботьтесь, пожалуйста, об угощении.
Средних лет женщина в переднике и с повязкой на голове вышла, неся таз:
— Хорошо-хорошо! У нас везде можно сесть, ещё не время ужина — всё свободно…
Наконец оказавшись за одним столом в помещении, Чжао Су Жуэй и Шэнь Шицин почти одновременно вздохнули.
После вздоха они переглянулись. Лицо Шэнь Шицин оставалось спокойным, а Чжао Су Жуэй снова фыркнул. Он взял с подноса, стоявшего на столе, кусочек горохового пирожного и, прожевав пару раз, сказал:
— Эти пирожные не идут ни в какое сравнение с теми, что готовит Тунань.
Заметив на каменном столике угольный жаровень, он дотронулся до него рукой и решил, что тот тоже хуже привычного ему.
Шэнь Шицин взяла чайник и наполнила обе чашки:
— Если Его Величеству не нравится, могу послать за сладостями из квартала Юншань. Этот обед — благодарность, так что я постараюсь угодить Вам во всём.
Чжао Су Жуэй холодно усмехнулся:
— Не стоит. Самое главное, чего я хочу от тебя, ты всё равно делать не станешь. Зачем же тогда, облачившись в мою плоть, изображать передо мной эту притворную учтивость?
Шэнь Шицин пригубила чай и с улыбкой ответила:
— Сегодня Его Величество с десятком людей вломился в чужой дом, демонстрируя силу и беззаботность. Очень эффектно и весело.
Услышав её сарказм, Чжао Су Жуэй опустил веки:
— Да разве сравнишь с тобой, Шэнь Саньфэй! Ты используешь чужое тело, чужую власть — и величественно распоряжаешься всем, будто самодержец.
В этот момент раздался стук в дверь. Та самая женщина вошла, неся медный таз с горящими углями. Она поставила угли в глиняную печку на столе, налила в глиняный котёл горячей воды и, улыбаясь, обратилась к Шэнь Шицин:
— Вы, сударь, впервые у нас? Наше заведение славится «Босягуном» — это тонко нарезанное крольчатина…
Она как раз начала рассказывать о достоинствах своего блюда, но Шэнь Шицин перебила её, уверенно заказывая:
— Дайте двух кроликов. Мясо нарежьте для варки в котле, а сердца, печёнки и головы — сварите и подайте отдельно. Ещё одну тарелку очищенных креветок для варки, фирменные куриные котлеты, несколько блюд сезонных овощей. Если есть свежие сушеные побеги бамбука — нарежьте их тонко. Что до соусов, подайте побольше масла из перца чили и перечного масла. Остальным столам, если не знают, что заказать, подавайте то же самое. И подогрейте кувшин слабого жёлтого вина — не креплёного.
Хозяйка в повязке удивлённо поправила платок на голове:
— Ой-ой! Такого красивого молодого человека я приняла за нового гостя! Выходит, вы — старый знакомый! Простите, возраст берёт своё, память уже не та! Ха-ха-ха! Подождите немного, у нас не только фирменные куриные котлеты, но и свежесмолотый тофу. Если любите вкус поострее, у нас есть превосходная креветочная паста — добавьте её в соус для «Босягуна», будет объедение! Сейчас же принесу вам попробовать!
Когда она ушла, Шэнь Шицин собралась пить чай, но заметила, что Чжао Су Жуэй пристально смотрит на неё.
— Не ожидал, что Шэнь Саньфэй так хорошо разбирается в еде! В таком неприметном заведении знаешь всё меню наизусть. Неужели ты, прячась под моей личиной, каждый день убегаешь из дворца, чтобы искать лакомства?
Шэнь Шицин крутила в руках чашку и улыбнулась:
— Вашему Величеству не стоит волноваться. Отец когда-то приводил меня сюда. В первый раз, когда я пришла, хозяйка ещё не была замужем. Её родители очень переживали за её судьбу, пока она сама не взяла в мужья бедного учёного. Тот жил и питался в их доме несколько лет, пока вдруг не сдал экзамены и не стал сюйцаем. Почувствовав себя важной персоной, он начал каждый день угощать друзей прямо в этом заведении и заставлял стариков работать как слуг.
Чжао Су Жуэй слушал с раскрытыми глазами и машинально взял ещё одно гороховое пирожное, которое только что критиковал.
— Такого зятя надо было сразу выгнать!
Шэнь Шицин улыбнулась:
— Ваше Величество, согласно «Законам Великой Юнь», в семьях с приёмышами нельзя изгонять зятя и выдавать дочь замуж повторно. Тем более, у него есть учёная степень — даже если подать в суд, решение будет не в нашу пользу.
Брови Чжао Су Жуэя дёрнулись, но он промолчал.
Шэнь Шицин продолжила легко:
— Поняв, что на такого человека положиться нельзя, родители хозяйки решили усыновить мальчика из рода, чтобы тот в будущем поддерживал их дочь. Узнав об этом, зять устроил скандал, заявляя, что его обманули, и даже угрожал подать в суд, требуя записать сына хозяйки под своей фамилией. Мужчине так легко развестись с женой, а женщине — так трудно развестись с мужем! Даже если муж — приёмыш, люди всё равно считают, что она предаёт предков и позорит род, как будто она сама вышла замуж. Всё равно «Законы Великой Юнь» защищают его. А женщину с детства учат Трём послушаниям и четырём добродетелям, а потом обвиняют по Семи причинам развода.
Чжао Су Жуэй не согласился:
— Такой подлый человек, даже если бы был женщиной, вряд ли…
Шэнь Шицин посмотрела на него:
— Если бы он был женщиной, он не смог бы стать сюйцаем. А за непочтительность к родителям, разврат, ревность и кражи его бы давно развели не один раз. Ваше Величество, неужели вы думаете, что добродетель женщин дана от природы? Просто недобродетельной женщине не выжить.
Это было жестоко. Чжао Су Жуэй открыл рот, желая возразить, но любопытство взяло верх:
— И что с ним стало? Похоже, хозяйка не из тех, кто терпит обиды.
«Шэнь Шицин» в мужском обличье сияла от любопытства, на лице играл юношеский задор. Шэнь Шицин, наблюдая за этим, почему-то не захотела смотреть дальше. Отведя взгляд, она налила себе ещё чай:
— Хотя это заведение небольшое, сюда часто заходят чиновники и купцы со всей страны. Кто-то из них ненароком дал хозяйке совет.
Дверь снова открылась. Хозяйка вошла вместе с официантом, неся большие подносы. На белых фарфоровых блюдах лежали тонкие розовые ломтики мяса, уложенные словно огромный цветок. Остальные блюда с сырыми ингредиентами не так привлекали внимание.
Чжао Су Жуэй, всё ещё думая об истории, не отрывал глаз от розовых ломтиков.
Вода в котле уже закипела. Увидев, как хозяйка поставила мясо и вышла, Чжао Су Жуэй сказал:
— Во дворце тоже подают котёл с ветчиной, но там всегда рядом Сань-Мао. Шэнь Саньфэй, неужели ты собираешься сама прислуживать мне за этим кроличьим котлом?
Шэнь Шицин добавила в свою тарелку с соусом ещё ложку масла из перца чили и ложку перечного масла, затем подняла глаза и улыбнулась:
— Оказывается, Его Величество никогда не ел котёл собственными руками. Видимо, я слишком высоко оценила осведомлённость Вашего Величества.
Собственными руками?
Чжао Су Жуэй взял палочками кусочек сырого крольчатины и опустил в кипящий бульон. Вода бурлила, и вскоре ломтик всплыл на поверхность.
http://bllate.org/book/6727/640570
Готово:
