— А следом за ними — Шэнь Сяньжу и Шэнь Шоужу. Старший господин Шэнь собирался усыновить Шэнь Сяньжу своему покойному брату, но госпожа тут же выложила деньги за его поступление в Государственную академию. Увидев, что Шэнь Сяньжу стал цзяньшэнем, старший господин пожалел и передумал. В те времена Шэнь Шоужу был законнорождённым наследником: его матерью приходилась дочь уездного начальника. Старший господин даже помышлял сделать его наследником двух ветвей рода, однако другие ветви семьи Шэнь тоже имели сыновей, претендовавших на имение покойного господина. Род Шэнь Шоужу не пожелал портить себе репутацию и в конце концов отказался от этой затеи. Несколько лет назад великий евнух Чжан пал в немилость, и род Шэнь Шоужу попал под опалу. Тогда старший господин развелся с женой и женился на богатой вдове. Лишившись поддержки, Шэнь Шоужу теперь вынужден заглядывать в глаза Шэнь Сяньжу…
— Осталась ещё одна взрослая девушка — Мо Нян. Она из тех, у кого ноги забинтованы с детства. Четыре года назад, в шестнадцать лет, её выдали замуж за «знаменитого учёного» лет тридцати с лишним. Я сама тогда выбрала ей в приданое две картины и два свитка каллиграфии.
Чжао Су Жуэй взял горсть вяленых фиников, положил в рот и, жуя, усмехнулся:
— От такого бесполезного отца и вышла целая гнёздовина бездарностей. Кроме как жадно поглядывать на чужое наследство, у них и талантов-то никаких. А этот джурэнь, что недавно сдал экзамены, откуда он? Из третьей ветви семьи Шэнь?
— Да, — ответила Тунань, подливая ему в чашку имбирный чай. — Третий господин Шэнь в юности славился талантом, и воспитал достойных детей. Сейчас за воротами Аньдин, скорее всего, живёт его старший сын Шэнь Янь. Ему шестнадцать, в прошлом году он стал джурэнем. А дочь Шэнь Паньцина всего двенадцати лет.
Старшая дочь первой ветви — Мо Нян, дочь третьей ветви — Паньцина. Чжао Су Жуэй мысленно повторил имена:
— В третьей ветви девочкам дают имена, начинающиеся с «Пань»… Это же мой иероглиф?
— Да, — кивнула Тунань. — Третий господин всегда был близок ко второму господину. Хотя он и не одобрял происхождения госпожи, к самой девушке относился хорошо. Без его поддержки госпожа вряд ли удержала бы всё это имущество. Жаль только, что карьера третьего господина не сложилась: все эти годы он служит профессором в отделении Хунаньской академии, и семья его бедствует, в отличие от старшего господина, который разбогател, меняя жён.
А? Неужели Тунань сейчас проявила сарказм?
Чжао Су Жуэй поднял глаза и увидел лишь скромную и наивную служанку.
— Хм… До поместья за воротами Аньдин недалеко. Сначала проверим, годится ли Шэнь Янь в дело.
Чжао Су Жуэй потянулся и приказал Тунань:
— Подготовься. Похитим этого Шэнь Яня — потренируемся, станем благородными разбойниками.
Когда привели Шэнь Яня, Чжао Су Жуэй долго и пристально его разглядывал, пока не скривился от боли.
Дело было не в том, что Шэнь Янь уродлив — просто сам Чжао Су Жуэй в обед с наслаждением съел свиную рульку, приготовленную с карамелью, а потом, увлёкшись работой, перенапряг спину. Теперь даже наклониться было мучительно, а если чихнёт — так и вовсе пронзительная боль в животе и кровь.
Юноша с белоснежной кожей ещё не избавился от детской пухлости на щеках. Глаза его были плотно повязаны чёрной тряпицей в несколько слоёв, а сам он крепко привязан к столбу — двигаться не мог, только говорить.
— Кто вы такие? Я всего лишь бедный джурэнь, учусь в Государственной академии, имущества у меня нет, а за мной присматривают наставники. Если вы меня похитите, не только денег не получите, но и больших неприятностей наживёте. Прошу вас, отпустите меня! Я клянусь, будто никогда вас не видел и этого случая вовсе не было. В подошве моего башмака спрятана бумажная банкнота в десять лянов — возьмите, выпейте за моё здоровье.
Речь была логичной, но прерывистой — чувствовалось, как юноша изо всех сил старается сохранить спокойствие, но у него не получается.
Чжао Су Жуэй скривился и махнул рукой стоявшему рядом Шао Чжичину.
Шао Чжичин горько усмехнулся и повернул запястье — в суставе раздался хруст.
Раньше, будучи в Чжэньъи-вэй, он получал императорское жалованье и ловил чиновников, неугодных трону, разъезжая верхом на коне. Жизнь была не роскошной, но на улицах он мог позволить себе многое. Потом перешёл на службу в Дом Графа Нинъаня — платили регулярно, но хозяева и молодые господа были сплошь бездарями, и карьера зашла в тупик. Всё же его уважали и звали «мастер Шао».
А теперь, попав в руки госпожи Шэнь, чем он занимался?
То грабил чужие деньги, то возглавлял драки, а теперь и вовсе до похищений дошло.
По сути, он уже почти разбойник.
Можно сказать, его уголовная карьера процветала.
— Шэнь Янь, джурэнь из Цинчжоу. Твой отец — профессор Хунаньской академии. Твой дядя — знаменитый учёный Шэнь Сянь из Цзининского уезда. В Яньцзине у тебя есть два двоюродных брата, живущих в доме Шэней в северной части переулка Шили… Верно ли я сказал?
Шэнь Янь, хоть и старался быть хладнокровным, всё же дрогнул — понял, что выдал себя. Решил молчать.
Шао Чжичин обернулся и увидел, как госпожа Шэнь лениво развалилась на стуле и с недовольным видом покачала головой. Он с тяжёлым сердцем снова повернулся к пленнику и, стараясь придать голосу грубость, произнёс:
— Не стану ходить вокруг да около. Пиши письмо домой — пусть выкупят тебя за пять тысяч лянов!
Бывший младший офицер Чжэньъи-вэй, не дрогнувший даже при виде крови, теперь покраснел до корней волос, выговаривая эти слова.
Он снова оглянулся на госпожу Шэнь.
Та надула губы и отвела взгляд в сторону.
За спиной «молодой госпожи» собралась целая толпа женщин из заднего двора, которые пришли поглазеть на «двоюродного брата-джурэня молодой госпожи». Увидев, как огромный мастер Шао так мучается, они прикрыли рты ладонями и тихонько хихикали.
Только наивный Шэнь Янь испугался всерьёз. С детства он жил с родителями, учился под их присмотром. Даже когда ехал из Чаншаня в Цзинин для сдачи экзаменов, отец взял отпуск и сопровождал его. Лишь после того как Шэнь Янь стал джурэнем и поступил в Государственную академию в столице, родители впервые отпустили его одного.
Откуда ему было знать, что перед ним стоит человек, который сейчас сам мучается? Лицо юноши, скрытое повязкой,
— В моей семье нет таких денег! — вырвалось у него.
Ах, как жалко прозвучал этот голосок!
Ся Хэ, стоявшая за «молодой госпожой», расправила платок и показала несколько семечек. Серебряный браслет с изображением сороки на цветущей ветви звякнул, когда она длинным ногтем, покрытым алой краской, аккуратно расщёлкала скорлупу и протянула ядрышко Люй Тяньсин.
Люй Тяньсин взяла семечко в рот, огляделась по сторонам и чуть не расхохоталась.
Ведь мастер Шао снова с надеждой посмотрел на «молодую госпожу» — он опять не знал, что сказать.
Чжао Су Жуэй чуть не лопнул от злости на этого тупоголового Шао Чжичина. Он всего лишь хотел вытянуть из Шэнь Яня немного информации — почему это так трудно? Неудивительно, что Шао Чжичин, несмотря на хорошие боевые навыки, не продвинулся в Чжэньъи-вэй: с таким умом он годился разве что для тренировки солдат, а в делах, требующих хитрости, непременно всё испортит.
В этот момент Шэнь Янь снова заговорил, на этот раз с искренним ужасом и обидой:
— В моей семье правда нет таких денег! Отец — всего лишь учитель в академии, а в свободное время зарабатывает, пишет надписи на табличках. Чтобы отправить меня в столицу, он продал даже своё любимое меховое пальто! Я, хоть и стал джурэнем, но отец строго следит за мной — ни одного поля в дар мы не приняли!
Говоря это, он даже ободрился:
— Если вам непременно нужны эти пять тысяч лянов — убейте меня! Только не сообщайте об этом моим родителям. Пусть думают, что меня убили. Иначе они будут корить себя за то, что не смогли собрать выкуп за сына.
— У тебя же в столице есть двоюродные братья! Они живут в большом доме в переулке Шили — разве у них нет денег?
— Мои двоюродные братья — эгоисты и подлецы! Если узнают, что меня похитили, сделают вид, что ничего не знают, и ни ляна вам не дадут!
Юноша уже не заикался, голос звучал твёрдо, даже с вызовом — в нём появилась решимость и мужество. Шао Чжичин окончательно растерялся и в третий раз обернулся к «молодой госпоже», получив в ответ лишь презрительный взгляд.
Чжао Су Жуэй решил найти кого-нибудь другого, но обернувшись, увидел за спиной только толпу нарядных женщин из заднего двора — все они явно менее надёжны, чем Шао Чжичин.
Он уже собирался послать за Тунань или Пэйфэнь, как вдруг перед глазами мелькнул серебряный браслет — Ся Хэ, всё ещё жуя семечки, поправила причёску прямо перед ним.
— Молодая госпожа, позвольте мне попробовать?
Она приблизилась к «ней» и тихо прошептала, держа платок во рту.
Хотя госпожа Цуй Цзиньнянь была крайне неприятной особой, её хитрость и умение манипулировать были известны всем. Молодая госпожа её припугнула, но всё же использовала.
В тот день, когда молодая госпожа публично пообещала Цуй Цзиньнянь, что та снова увидит сына, Ся Хэ тоже загорелась надеждой. Если молодая госпожа смогла подчинить Цуй Цзиньнянь, возможно, однажды она вернётся в Дом Графа Нинъаня. У Ся Хэ там остались родители и братья — как ей не волноваться?
С тех пор она мечтала проявить себя перед молодой госпожой. И сейчас, видя, что та приподняла бровь, Ся Хэ, словно Люй Тяньсин, решила приободрить её ласковым жестом — подмигнула.
Но если у Люй Тяньсин это выглядело мило, то у Ся Хэ получилось скорее как у кролика, пытающегося подражать леопарду.
Чжао Су Жуэй мгновенно отпрянул на два чи назад — и снова потянул уже измученную за день спину.
Схватившись за живот, он скривился от боли и замахал рукой. В душе он поклялся: если Ся Хэ провалится, то за эту боль в животе он заставит её три дня голодать.
Император Чжао Су Жуэй поистине заслуживал похвалы за справедливость в наградах и наказаниях.
Ся Хэ, осознав, что снова ошиблась, занервничала. В этот момент кто-то потянул её за подол.
Это была Люй Тяньсин, сидевшая на корточках и наблюдавшая за происходящим.
— Ся Хэ, — тихо позвала она и показала глуповатую улыбку.
Ся Хэ чуть не рассмеялась. Встав, она взмахнула алым платком, отдав оставшиеся семечки Люй Тяньсин, и сбросила на пол горсть скорлупок.
Когда скорлупки упали на землю, её взгляд изменился.
— Я думала, хоть жирного барашка поймали — хотела прицениться. А оказалось, всего лишь молокосос! Главарь Цин совсем обнаглел: разве на этом мальчишке можно заработать? Лучше бы похитили тех двоих из переулка Шили — с них хоть какой-то толк.
Шэнь Янь услышал приближающийся женский голос, и вскоре она уже стояла перед ним. Два холодных пальца ущипнули его за щёку.
Он почувствовал, как длинный, ледяной ноготь впивается в кожу, и задрожал.
— Кожа-то белая, ничего себе. Убивать не стоит. Джурэнем стал в таком юном возрасте — наверное, отец строго следит. Скорее всего, ещё девственник? Загрузим его на лодку и продадим на юг — либо в дом для утех, либо кому-нибудь на «питание энергией». Так хоть отобьём затраты.
Пронзительный голос женщины звучал прямо у его уха. Шэнь Янь вздрогнул, и вся его недавняя храбрость испарилась.
— Не смейте! Не смейте так со мной поступать!
— Не смейте? Ха-ха! А ты, птенчик, вообще знаешь, что такое «не смейте»?
Длинный ноготь медленно скользнул вниз по круглому воротнику рубашки юноши.
— Сестрица расскажет тебе, что такое «питание энергией». Говорят, у южных соляных магнатов во дворцах женщин больше, чем в императорском гареме, и хозяин не успевает всех удовлетворить. От этого в домах скапливается злоба — жаждущие женщины порождают духов злобы. Эти духи высасывают жизненную силу хозяев, и те чахнут. Тогда даосы придумали решение: приводить чистых и красивых юношей, чтобы духи «питались» ими.
Голос женщины становился всё тише, будто она сама превратилась в такого духа.
— Но эти юноши, войдя туда, уже никогда не выходят целыми… Ах, бедняжки — ни на небо, ни на землю не найдут помощи.
Шэнь Янь изо всех сил пытался вырваться, но не мог пошевелиться. Наконец, он выдохнул:
— Не пугайте меня! Учитель Конфуций говорил: «О духах и чудесах не говорят…»
— Если бы твой Учитель действительно помогал, разве ты оказался бы в моих руках?
Её голос стал ещё холоднее, чем ногти:
— А потом я пошлю гонца к твоим родителям, чтобы они пришли и забрали тебя домой. Интересно, какое выражение будет у них на лицах, когда они увидят тебя? Наверное, будут счастливы до слёз.
Губы Шэнь Яня задрожали, и чёрная повязка на глазах потемнела — слёзы пропитали ткань.
http://bllate.org/book/6727/640564
Готово:
