Ей даже захотелось рассмеяться.
О титулах маркиза Шоучэна и маркиза Баопина она слышала ещё в девичестве, когда жила затворницей в глубинах родового особняка. Оба брата из рода Цао изначально были бездельниками, а их отец когда-то занимал лишь скромную должность чиновника в Министерстве общественных работ. Однако судьба улыбнулась им: у них родилась дочь необычайной красоты. В четырнадцать лет её взяли во дворец, а в шестнадцать выдали замуж за тогдашнего цзюнь-вана — будущего императора. Государь безмерно любил супругу: не только хранил ей верность и не брал наложниц, но и пожаловал обоим её братьям титулы маркизов.
Старший брат императрицы, маркиз Шоучэн, был таким разбойником, что в Яньцзине никто не осмеливался с ним связываться. Понимая, что его титул не передаётся по наследству, он в последние годы повсюду захватывал земли и поместья, держал при себе целую свору головорезов и, позарившись на чьё-либо владение, без зазрения совести отбирал его, обвинив хозяев в том, будто те подстрекали арендаторов к самовольному захвату чужих угодий.
Был он и хитёр: почти никогда не вступал в конфликты с гражданскими чиновниками, выбирая жертвами лишь богатых горожан без чинов и обедневших представителей старинных родов. За многие годы он скупил неведомо сколько земель в окрестностях столицы.
Такой человек не только безудержно грабил казну, но и попирал закон, явно предавая доверие государя, — однако императрица всё равно прикрывала его.
Она даже выделила из собственной казны средства якобы для покрытия долгов маркиза Шоучэна, но на деле этим манипулировала придворной политикой. В тот самый день, когда государь приказал провести расследование в Министерстве конских заводов, она немедленно выступила с призывом проявлять милосердие к чиновникам. Такие слова, долетевшие до ушей служащих министерства, сразу же остудили у тех, кто ещё колебался, всякое желание сдаваться.
Но, впрочем, это даже к лучшему.
На лице Шэнь Шицин промелькнула лёгкая улыбка.
Раз императрица сама выставила маркиза Шоучэна на вид, она возьмёт его в качестве мишени.
— Кто вёл расследование по делу дома маркиза Шоучэна? Принесите мне досье. Хочу взглянуть, хватит ли десяти тысяч серебряных лянов, что прислала императрица, чтобы покрыть его долги. А также немедленно вызовите маркиза Шоучэна ко двору.
Услышав приказ государя, И-Цзи поднял глаза, бросил на него быстрый взгляд и снова опустил голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Шэнь Шицин опустила взор и увидела частную печать Чжао Су Жуэя. Она подняла её безымянным пальцем и задумчиво перебирала в руках.
— Императрица-матушка и вправду щедра, — тихо проговорила она. — Двадцать лян золота и две тысячи лян серебра в год… Сколько лет нужно копить, чтобы накопить сто тысяч?
Ни один из трёх гэлао не осмелился ответить.
И-Цзи стоял, как истукан, желая оказаться деревянной курицей.
Шэнь Шицин поднялась с места:
— Помню, покойный государь выделил императрице-матушке два императорских поместья на присыпку. Теперь, когда её величество в почтенных годах и располагает изрядными сбережениями, ей вряд ли понадобится столько косметики.
Ли Цунъюань мгновенно уловил смысл слов государя.
В конце концов, все расходы императрицы покрывались из личной казны императора. Раньше государь закрывал глаза на то, что она тратит его деньги на поддержку своего рода, но теперь, когда она посмела вмешаться в расследование Министерства конских заводов, терпение государя иссякло.
Молодой евнух всё ещё стоял на коленях, держа в руках банковские билеты, и растерянно ждал ответа.
Шэнь Шицин бросила взгляд на серебро в его руках и сошла с императорского трона.
Долги маркиза Шоучэна она собиралась взыскать до последней монеты, а раз эти сто тысяч лян серебра уже оказались у неё под рукой — она не станет церемониться.
Аромат красной фасолевой каши всё ещё витал в воздухе. Ли Цунъюань смотрел на государя, улыбающегося с лёгкой жестокостью, и ему показалось, что каша на столе напоминает кровь.
Кровь, пролитую другими по воле государя.
Когда указ о вызове маркиза Шоучэна достиг его резиденции, Цао Фэнси был в ярости. Вчера он отправил более сотни головорезов, чтобы захватить поместье Дома Графа Нинъаня, но те потерпели поражение. Его люди, привыкшие безнаказанно хозяйничать в Яньцзине, прошли через множество передряг, но именно здесь, у этого ничтожного дома, споткнулись!
— Да как смеет эта нищая семья, держащаяся за юбки женщины, так дерзить передо мной! — ревел он. — Всех раненых гоните в город и поставьте у ворот Дома Графа Нинъаня! Посмотрим, извинятся ли они передо мной!
С этими словами он велел подать свой нагрудный доспех и собрался лично отправиться в поместье, чтобы встретиться с наследником графа Нинъаня.
В этот момент слуга доложил, что государь срочно вызывает его ко двору. Цао Фэнси, держа в руках ремень от штанов, расхохотался и поспешил собираться.
Госпожа Лян, супруга маркиза Шоучэна, получив известие, поспешно вбежала в главный зал, подобрав юбки:
— Милорд, не торопитесь! Вчера вы только что были во дворце, жаловались императрице, а сегодня государь вызывает вас… Боюсь, дело нечисто.
Цао Фэнси нетерпеливо отмахнулся от жены и презрительно на неё взглянул.
Он никогда не любил эту женщину.
Тридцать лет назад он был всего лишь сыном мелкого чиновника. Вскоре после того, как его сестру взяли во дворец, отец использовал подарки, полученные благодаря её положению, в качестве свадебного выкупа и женил его на дочери уездного начальника. Позже его сестра стала сначала женой цзюнь-вана, а затем — императрицей, и он, бывший уличный хулиган, в одночасье превратился в дядю государя. «Богатство меняет человека, знатность — тем более», — думал он тогда и с тех пор стал презирать свою супругу из низкого рода.
Он не раз задумывался о разводе и новой женитьбе, но сестра, знавшая, что госпожа Лян усердно ухаживала за родителями и родила ему двух сыновей, особенно к ней благоволила. Узнав о его намерениях, она призвала его во дворец и основательно отчитала, строго запретив развод и даже ограничив количество наложниц.
Его младший брат, маркиз Баопин, мог безнаказанно шляться по борделям и музыкальным домам, а ему нельзя было ни развестись, ни взять наложниц! Где такое видано?
Цао Фэнси, хоть и был никчёмным, понимал, что перед сестрой надо изображать послушного брата, поэтому всю злобу вымещал на жене. Со временем даже слуги в доме знали, что госпожа не в фаворе и держится лишь ради сыновей.
— Не дело?! — зло фыркнул он. — Откуда тебе, выскочке из захолустья, знать, что хорошо, а что плохо? Ты, видно, хочешь, чтобы со мной случилось несчастье!
Пока две молоденькие служанки помогали ему облачиться в парадный наряд, Цао Фэнси злобно уставился на жену:
— Я дядя государя! Дядя самого императора Великой империи Юн! Ещё посмей вмешиваться в наши родственные узы — получишь очередную порку!
Он надел официальные туфли, одной рукой обнял обеих служанок, поцеловал их и самодовольно заявил:
— Какой там старый хрыч по имени Се мог одолеть моих людей? По-моему, в том поместье сейчас живёт сын герцога Инцзюня. Наверняка он затевает там какие-то темные дела. Раз я наткнулся на это, доложу государю — и тогда посмотрим!
Вышитый кирин на его парадном халате туго обтягивал толстое брюхо. Он подхватил пояс и, надев чиновничью шапку, важно зашагал прочь.
Госпожа Лян осталась одна, глядя ему вслед.
— Быстро позовите обоих сыновей! Мне нужно срочно кое-что им сказать.
Она нервно мяла платок. Конечно, Цао Фэнси считал её происходящей из низкого рода, но разве сам род Цао был знатен? Они просто вцепились в юбку своей сестры и взобрались наверх. Без корней и связей, стоит только утратить милость двора — и их ждёт мгновенное падение, словно пепел на ветру.
Вскоре оба сына, Цао Юаньлан и Цао Юаньжунь, один за другим вернулись домой.
— Вчера ваш отец пошёл к императрице просить покрыть долги, накопленные в Министерстве конских заводов. Вернувшись, сказал, что императрица разрешила ему не возвращать деньги. Сегодня же государь вызвал его ко двору. Мне кажется, дело плохо. С тех пор как покойный государь ушёл, милость двора к нашему дому держится лишь на доброжелательности императрицы. А вежливость — это когда другие дают тебе одну часть, а ты должен добавить десять. На этот раз ваш отец, едва государь издал указ о проверке, тут же воспользовался влиянием императрицы, чтобы унизить государя. Как вы думаете, может ли такой характер государя это стерпеть? Старший сын, немедленно проверь нашу казну и сосчитай, сколько серебра можно использовать. Если государь разгневается, мы сразу же преподнесём ему всё. Младший, сходи к тёте… Пусть она съездит за город. Вчера ваш отец послал людей устраивать беспорядки в поместье Дома Графа Нинъаня, но их прогнали. Я слышала мельком, что там сейчас живёт дочь бывшего великого учёного Шэнь Шао. Хотя она и сирота, но происходит из уважаемого рода. У её отца множество учеников по всему чиновничьему корпусу. Если вашего отца обвинят и эта история всплывёт, нас просто зальют плевками всех цинши.
Братья Цао с детства знали, что их родная тётя — императрица, и потому имели некоторую гордость, но мать всегда учила их быть скромными и трудолюбивыми, и была куда надёжнее отца. Цао Юаньлан подумал и пошёл за ключами к казне, а Цао Юаньжуню было не по себе.
Госпожа Лян, увидев это, повысила голос:
— Если бы не боялась, что ваш безмозглый отец подставит весь дом, а некому будет ходить хлопотать, я бы сама поехала! Ты думаешь, ты такой важный? Я лично видела госпожу Шэнь — в тринадцать-четырнадцать лет она была словно белоснежный цветок магнолии в марте. Если бы не семейная беда, её бы взяли во дворец! Как Дом Графа Нинъаня её получил? Не смей презирать её только потому, что она женщина и сейчас в беде! Она прочитала книг в сотни раз больше, чем ты! На твоём месте, попав в такое гнездо разбойников, тебя бы уже несколько раз ободрали! Всё, что у тебя есть, — удача с тётей! По уму ты и волоска её не стоишь!
Увидев, что мать в гневе, Цао Юаньжунь хихикнул и смягчился:
— Ладно, мама, я пойду. Только не злись. Может, принести тёте коробку грибов линчжи?
Отправив сыновей, госпожа Лян подняла глаза на роскошный особняк маркиза и тяжело вздохнула.
Многие считали это место гнездом внезапного богатства, но она жила здесь в постоянном страхе. Деревянная клетка, упав, лишь больно ударит, но золотая — раздавит и задушит насмерть.
Цао Фэнси и не подозревал, что, мечтая о подвигах, его жена уже готовится к разгрому дома.
Пройдя через ворота Цзо И, он направился в Запретный город. Увидев, что евнух ведёт его на запад, он остановил его:
— Раньше государь всегда принимал меня в Цяньциньском дворце. Почему сегодня велено явиться в Павильон Уин?
Евнух, держа в руках серебряные монетки, что дал ему Цао Фэнси, лишь улыбнулся:
— Докладываю дяде государя: знаю лишь то, что сегодня утром государь после тренировки отправился в Павильон Уин и даже угостил нескольких старших господ блюдом из баранины в рассоле.
Узнав, что там находятся и другие чиновники, Цао Фэнси сильно недовольствовался. Он — родной дядя государя! Как можно принимать его вместе с какими-то посторонними в Павильоне Уин? Это слишком формально!
Но возразить было некому. Пройдя через ворота Гуйцзи, он увидел, как из галереи шести отделов вышли несколько чиновников. Он тут же надулся, выпятив живот с вышитым кирином. Ну и что, что все они цзиньши и лауреаты? Разве у них есть такая удача, как у него?
Идти с надутым животом было утомительно. Обычно, когда он приходил во дворец к императрице, сразу же садился в паланкин у ворот и ехал по узкому проходу прямо к воротам дворца Цинин, как любой знатный ван из рода Чжао. Такой усталости он почти не знал.
Но здесь, у Павильона Уин, он не осмеливался выказывать своё высокомерие. Его сестра носила фамилию Цао, но государь, рождённый от неё, всё же носил фамилию Чжао.
Наконец добравшись до галереи перед Павильоном Уин, Цао Фэнси уже задыхался от усталости. Многие чиновники, держа в руках меморандумы, ожидали аудиенции. Увидев его, они слегка посторонились.
Оглядевшись, Цао Фэнси громко крикнул стоявшему рядом евнуху:
— Я маркиз Шоучэн, дядя государя! Государь приказал мне явиться — скорее доложите, не заставляйте его ждать!
Галерея и так была тихой, а теперь и вовсе воцарилась гробовая тишина.
Несколько недавно переведённых в Яньцзин чиновников подняли глаза, взглянули на него и снова опустили головы.
Когда его, наконец, ввёл старший евнух Эр-Гоу, один из чиновников в халате с вышивкой дикого гуся покачал головой:
http://bllate.org/book/6727/640543
Готово:
