Двое мужчин в простой холщовой одежде лежали посреди главного двора, из ран на головах у них тонкими струйками сочилась кровь. Цинъин, держа в руках верёвку, сидела верхом на высоком тощем парне и крепко связывала ему руки — узлы получались плотными, ровными, будто плетённые опытным моряком.
Главный двор, где Чжао Су Жуэй привык проводить дни, был в полном беспорядке. На камнях, что он обычно использовал для тренировок, запеклась кровь — одного взгляда хватило, чтобы понять, какое жестокое наказание постигло этих несчастных.
Люй Тяньсин задрала переднюю часть своей юбки мацзянь и заправила её за пояс, чтобы удобнее было присесть на корточки и понаблюдать за тем, как Цинъин укладывает поверженного мужчину.
Ся Хэ, расставив руки на бёдрах, стояла, словно чайник с вытянутым носиком, и громко ругалась, тыча пальцем в другого поверженного:
— Да вы хоть знаете, с кем связались, осмелившись шантажировать меня!
У того мужчины, помимо головы, кровоточило запястье — в него было воткнуто множество серебряных игл, мерцающих холодным блеском, отчего становилось не по себе.
Единственной, кто выглядел так же спокойно, как всегда, была Ань Няньнянь. Она аккуратно вытирала руки платком, смоченным в дождевой воде.
Люй Тяньсин, глядя вверх, радостно улыбнулась:
— Сестра Ань, у тебя и правда такая сила!
Чжао Су Жуэй… Ладно, теперь он знал, кто именно раздавал удары.
Он стоял у ворот двора, не находя слов. За его спиной Ачи уже вела сюда ещё дюжину служанок, толкая перед собой пятерых-шестерых связанных мужчин.
Все они были избиты до синяков, с разбитыми носами и кровоточащими ранами — не лучше тех, что лежали у входа.
— Почему вы все сюда пришли? — спросил Чжао Су Жуэй у Ачи.
Увидев свою госпожу, Ачи весело улыбнулась:
— Госпожа, всего пришло три группы людей, и мы со всеми справились. И не только мы дрались — среди связанных слуг из дома Се нашлись те, кто захотел заслужить похвалу. Я отобрала человек семь-восемь и сказала им, что снаружи полно злодеев, которые хотят ворваться и всех перебить. После этого у них и в мыслях не осталось убегать.
Она ткнула пальцем в одного из раненых мужчин:
— Вот этого поймала сама нянька Чжан. Она вцепилась ему зубами в ногу и чуть не оторвала кусок мяса!
— Понятно.
Чжао Су Жуэй, только что так уверенно командовавший в бою, кивнул, но так и не нашёл, что ответить.
Мелкий дождь всё ещё шёл. Сражение снаружи ещё не закончилось.
Император Чжаодэ, до этого полный боевого пыла, вдруг поднял глаза к окну кабинета в главном крыле.
На письменном столе у окна лежала тетрадь, и первая строка в ней гласила дерзкое изречение:
«Все мы — по сотне цзиней плоти и костей, но судьбу решают всего два цзиня».
Все мы — по сотне цзиней плоти и костей.
Глядя на женщин во дворе и за его пределами, Чжао Су Жуэй вдруг ощутил странную мысль:
— Эти женщины… их тоже можно использовать как солдат!
К вечеру дождь не прекратился, но битва закончилась. Дом маркиза Шоучэна был отброшен, оставив тридцать с лишним пленников, не сумевших скрыться.
Чжао Су Жуэй, как и обещал, приказал зарезать свиней, сварить мясо и открыть склад, чтобы раздать всем хлопковую ткань. Даже служанки, горничные и три наложницы Се Фэнъаня получили по три ляна серебра и два отреза ткани.
Получив награду, все были в восторге.
Только Шао Чжичин хмурился:
— Госпожа Шэнь, маркиз Шоучэн — дядя императора. Боюсь, это дело не уладится миром.
— Не бойся. Именно потому, что он дядя императора, мы и бьём его, — равнодушно махнул рукой Чжао Су Жуэй, откусывая от бараньей ножки, тушеной с перцем и соевым соусом. — Кто-то ведь должен за меня всё это прикрыть.
Тем, кого он имел в виду, была, конечно же, Шэнь Саньфэй во дворце.
Раз уж она стала императрицей, если Шэнь Саньфэй не сможет защитить даже «самого себя», пусть лучше вернёт трон ему.
Все прежние сомнения по поводу Шэнь Саньфэй будто смыл дождь.
Шэнь Саньфэй не допустит, чтобы этим женщинам во дворе грозила беда.
Это было безосновательное, но железное убеждение Чжао Су Жуэя.
Он сделал ещё один глоток наваристого бульона из косточки и усмехнулся.
Выходит, как бы он ни буйствовал, найдётся император, который будет усердно за него всё улаживать!
От этой мысли император Чжаодэ внезапно почувствовал себя бодрее и свежее.
Люй Тяньсин, неуклюже прижимая к себе отрезы ткани, счастливо жалась под зонтом Ань Няньнянь:
— Сестра Ань, я не хочу шить из этой ткани одежду! Я хочу её сохранить!
Ань Няньнянь, обняв оба отреза, наклонила зонт в сторону Люй Тяньсин и спросила:
— Почему? Разве эта ткань особенная?
— Хи-хи-хи! Госпожа сказала, что это военное жалованье! — смеялась Люй Тяньсин. — Мой отец всю жизнь мечтал последовать за графом на поле боя и прославиться подвигами. Он никогда не получал военного жалованья… А вот его дочь получила первой!
Ань Няньнянь остановилась и посмотрела на Люй Тяньсин.
— Глупышка.
* * *
После праздника Чунъян рисовая каша с хризантемами вышла из моды. Зато теперь замачивали красную фасоль, пока она не размягчалась, затем варили её вместе с отборным круглым рисом на медленном огне, пока не появлялась кремовая текстура. Перед подачей добавляли ложку сахара с османтусом — и густой, сладкий аромат разливался по всему помещению.
Жаль только, что никто из гэлао, собравшихся в Цяньциньском дворце, не решался притронуться к своей чашке этой каши.
Переписанные бухгалтерские книги лежали прямо перед ними, но все смотрели в пол и молчали.
— При Чэнцзу расходы на сельдевую дань составляли от трёх тысяч трёхсот до трёх тысяч семисот лянов серебра. При Суцзу — от пяти тысяч девятисот до семи тысяч. При Шэньцзу — уже десятки тысяч. При Минцзу — двадцать тысяч. При моём предшественнике — сорок тысяч. А в прошлом году казна потратила на сельдевую дань шестьдесят семь тысяч лянов серебра. Династия Дайюн существует уже более двухсот лет. Каждый год мы тратим огромные деньги на очистку канала от Цзяннани до Яньцзина, грузы идут всё активнее, а вот расходы на сельдевую дань… Я не понимаю, как такое возможно.
Раньше на это уходило три тысячи лянов, а теперь — в двадцать раз больше! Неужели это не абсурд?
Но подобный абсурд в нынешней Дайюн стал обыденностью.
Ли Цунъюань тихо перелистывал страницы книги и, глядя на ежегодные статьи расходов вроде «восемь повозок из пурпурного сандала» и «шестнадцать повозок из хуанхуали», невольно вздохнул.
Сельдевую дань везли в основном по каналу — зачем же каждый год строить новые повозки? Просто так удобнее закрывать бухгалтерские дыры.
Количество рыбы, доставляемой из Цзяннани в Яньцзин, за год увеличивалось не более чем вдвое, но количество льда в отчётах возрастало в десятки раз.
Сладкий аромат красной фасолевой каши медленно поднимался к потолку.
Ли Цунъюань первым опустился на колени. За ним последовали Ян Чжай и Люй Канъюн.
— Мы, Ваши слуги, чувствуем себя недостойными перед Вами.
Шэнь Шицин перебирала пальцами и смотрела на дверь зала.
— С момента моего восшествия на трон я не намерена оставить никого из тех, кто занимался сельдевой данью. Если кто-то уже ушёл в отставку или умер при моём предшественнике, я разрешаю их потомкам покрыть убытки семейным имуществом.
Ли Цунъюань и остальные были ошеломлены.
По давней традиции Дайюн чиновники, ушедшие в отставку, освобождались от ответственности. Но теперь, по словам императрицы, даже мёртвых собирались выкапывать, чтобы взыскать с них ущерб!
Министр ритуалов Люй Канъюн заговорил:
— Ваше Величество, согласно устоявшимся обычаям…
Шэнь Шицин бросила на него взгляд и легко произнесла:
— Согласно «Законам Дайюн», за хищение шестидесяти лянов серебра полагается сдирание кожи и набивание соломой. Я не следую обычаям, и мне стыдно перед предками. Министр ритуалов прав.
Люй Канъюн, который хотел сказать, что императрица должна быть милосердной и снисходительной к чиновникам, открыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова.
— Хотя я понимаю, что нынешние времена отличаются от времён основания династии, и наказание за шестьдесят лянов слишком сурово. Поэтому установлю новую норму: за хищение до трёхсот лянов — лишение должности, от трёхсот до пятисот — ссылка, свыше пятисот — немедленная казнь.
«Бах!» — Люй Канъюн рухнул на колени и больше не смел пошевелиться.
Если эти слова разнесутся по двору, императрица, возможно, и не пострадает, но он, министр ритуалов, станет мишенью для всей чиновничьей верхушки!
Ещё в Чунъян он думал, что императрица стала мудрее и осмотрительнее, перестала действовать по наитию. Но теперь понял: она не стала осмотрительнее — она стала ещё непредсказуемее!
— Ваше Величество, реформы в управлении нельзя проводить поспешно… — начал было Люй Канъюн, но осёкся, увидев, как на него смотрит императрица.
Её взгляд был ледяным.
— Неужели мне следует пойти и посоветовать им не спешить грабить? Медленно грабить, постепенно грабить?
Ли Цунъюань мягко вмешался, видя, как лицо Люй Канъюна покраснело:
— Ваше Величество, проводя реформы, следует также остерегаться ложных доносов. Если допустить, чтобы, как при У Чжоу, разгулялись жестокие чиновники, и в государстве воцарится страх, чиновники перестанут действовать — это не пойдёт на пользу народу.
Эти слова прозвучали разумно. Шэнь Шицин постучала пальцами по столу.
В этот момент занавеска у двери шевельнулась, и Сань-Мао тихо вошёл, остановившись у входа.
Шэнь Шицин заметила его и спросила:
— Что случилось?
Сань-Мао, опустив голову, ответил:
— Доложить Вашему Величеству: из дворца Цынин прибыл гонец. Императрица-мать прислала Вам подарок.
Обычно посылки из Цынинского дворца не вызывали страха, но Сань-Мао говорил так робко, что у Шэнь Шицин возникли подозрения.
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
В следующий миг в зал вошёл евнух в чёрной одежде, неся на подносе посылку. Он сразу же опустился на колени и поклонился императрице.
— Раб из дворца Цынинь. По повелению императрицы-матери приношу Вашему Величеству сто тысяч лянов серебра и две золотые статуи Будды. Также у императрицы-матери есть слова для Вашего Величества.
Он поднял глаза и посмотрел на гэлао, всё ещё стоявших на коленях.
Его поведение ещё больше заинтриговало Шэнь Шицин.
— Вставайте, господа министры. Думаю, то, что прислала императрица-мать, как раз касается дела с чиновниками. Послушайте вместе со мной.
Ли Цунъюань и остальные поднялись, но им очень хотелось уйти.
Императрица-мать была близка с прежним императором и очень любила наследного принца. После восшествия нынешней императрицы на трон она не раз прилюдно говорила, что та не подходит на роль правителя. Два года назад, когда императрица пришла к ней с утренним приветствием в императорских одеждах, та прямо сказала, что ей неприятно видеть дочь в драконьем одеянии, и велела впредь не надевать его при посещениях.
Хотя императрица была своенравной и непредсказуемой, к матери она проявляла почтение и с тех пор, хоть и редко её навещала, щедро одаривала подарками.
Но для чиновников всё это было ловушкой: если императрица-мать при них унижала дочь, а они вмешаются — рассердят обеих; если будут молчать — нарушают долг подданных.
Поэтому трое гэлао единодушно опустили головы, будто превратились в три пустотелых деревянных столба.
И-Цзи сказал евнуху:
— Передавай слова императрицы-матери. Говори смело.
— Раб передаёт слова императрицы-матери: услышав, что Ваше Величество собирается проверить счета Министерства конских заводов, мать вспомнила, что несколько лет назад маркиз Шоучэн, будучи там, из-за непонимания дел был отстранён от должности и отправлен на почётную, но безответственную службу. Хотя маркиз Шоучэн — дядя Вашего Величества, он человек робкий и нерешительный. В те времена, когда он из-за своей глупости оскорбил доверие прежнего императора, он тяжело заболел. Вчера, узнав, что Ваше Величество собирается проверять счета, он целый день плакал у матери. Так как они родные брат и сестра, мать не может бросить своего брата. Эти деньги — чтобы он покрыл долг. Семья Цао получила великие милости от императорского дома, но не обладает достаточными способностями, чтобы занимать высокие посты, однако и уничтожать их до конца не следует. Пусть это дело закончится. Прошу Ваше Величество принять эти деньги и больше не ссориться со всем чиновничьим корпусом. Династия Чжао удерживает власть благодаря усердной службе этих министров день и ночь. Прежний император часто говорил, что правитель должен быть великодушным, милосердным и мудрым. Из-за нескольких монет поднимать такой переполох и сеять страх в сердцах чиновников — нехорошо. Слова императрицы-матери переданы.
В Цяньциньском дворце воцарилась тишина.
Люй Канъюн почти слышал, как пот стекает по его щеке и капает за воротник.
Позавчера императрица объявила о реформах и проверке счетов Министерства конских заводов и сельдевой дани, а сегодня императрица-мать публично унизила её.
Они даже не смели поднять глаза, чтобы увидеть выражение лица императрицы.
Но Шэнь Шицин, сидевшая на троне, не злилась. Ведь она не была настоящим императором Чжаодэ и даже не видела императрицу-мать. Для неё императрица-мать — просто мать императора, чья власть исходит от сына. Её методы — это манипуляции через родственные и моральные обязательства, такие же, с которыми Шэнь Шицин часто сталкивалась в доме графа Нинъаня.
Сейчас она думала о Чжао Су Жуэе.
Оказывается, даже великий и мудрый император подвержен таким уловкам.
http://bllate.org/book/6727/640542
Готово:
