— Кстати, Шэнь Саньфэй, — начал император, — я обязан поблагодарить тебя: ты воспитала превосходных служанок — верных и умелых. Они отлично обо мне заботятся.
— Ваше Величество владеет Поднебесной, а всё же удостаивает похвалой нескольких служанок простой женщины. Позвольте мне от их имени выразить Вам глубочайшую благодарность, — ответила Шэнь Шицин, стоя в покоях. Она сняла с головы корону и передала её И-Цзи, затем расправила руки, позволяя евнухам развязать пояс императорской мантии.
Благодарность прозвучала искренне, но Чжао Су Жуэй всё равно мысленно фыркнул. Он хвалил Шэнь Саньфэй вовсе не для того, чтобы она благодарила.
— Шэнь Саньфэй, я в последнее время размышлял: на самом деле у тебя вовсе не так уж мало. У тебя бесценная библиотека, верные служанки… Если бы ещё прибавилось немного состояния, ты могла бы построить поместье в каком-нибудь живописном месте, где никто не потревожит твой покой. Жизнь была бы словно у бессмертного.
Шэнь Шицин не ответила сразу. Она почистила зубы солью, прополоскала рот, села и сняла сапоги, но не легла спать, а взяла книгу, лежавшую у изголовья ложа, и, махнув рукой евнухам, сказала:
— Можете идти.
— Слушаем, — ответили слуги. — Пусть Ваше Величество спокойно почивает.
Едва она немного помолчала, как Чжао Су Жуэй уже вновь заволновался:
— Ну как, Шэнь Саньфэй? Какое поместье тебе хотелось бы?
— Ваше Величество, раз уж вы — владыка Поднебесной и сами признаёте, что такая жизнь подобна раю, позвольте мне просить вас отправиться туда первым. А все мирские заботы, дела о чинах и славе — оставьте мне. Я за вас всё возьму на себя.
Чжао Су Жуэй вновь почувствовал, будто его ударили в грудь.
— Шэнь Шицин! Когда же ты наконец вернёшь мне моё тело?
— Ваше Величество, не думайте, будто мне сейчас легко живётся, — ответила Шэнь Шицин, продолжая читать и одновременно говоря мысленно. — На днях я встречалась с Чэнь Шоучжаном. Империя Даюнь сейчас словно развалина: повсюду дефицит, большинство чиновников лишь перекрывают одни дыры за счёт других. Я пересчитывала казённые книги Министерства финансов снова и снова. Если в следующем году вы не разгромите племя Дуэрбэнь в течение двух месяцев, казна опустеет окончательно.
Её слова были резки и бесцеремонны — она лишь повторила то, что Чэнь Шоучжан писал в своём докладе.
Услышав, что Шэнь Саньфэй сама пересчитывала казённые книги, Чжао Су Жуэй усмехнулся и, взяв палочками поджаренный до хрустящей корочки гинкго, положил его себе на тарелку.
— Да разве эти книги вообще стоит считать? Если бы не отец, который столько лет трудился, сейчас и шестисот тысяч лянов серебром в год не собрать. Ты, видимо, думаешь, будто я вправду не знал? Если бы не нужно было копить деньги на походы против Мосяня и племени Дуэрбэнь, зачем бы я три года терпел этого Чжан Ваня?
Чжан Вань был великим евнухом ещё со времён прежнего императора. Тот, будучи слабым здоровьем, передал ему почти всю власть над назначением чиновников. Когда на престол вступил наследный принц, Чжан Вань немного притих, но принц умер, так и не успев его свергнуть. После восшествия на престол императора Чжао Су Жуэя тот ещё три года позволял Чжан Ваню править страной. Тот, решив, что юный император зависит от него, начал беззастенчиво накапливать богатства, продавая чины и должности.
Но на третий год правления императора Чжао Су Жуэя, в один из обычных дней, когда Чжан Вань, как всегда, стоял при дворе, император нечаянно уронил чашу.
Прежде чем Чжан Вань успел что-то сказать, несколько младших евнухов повалили его на землю. Молодой император присел перед ним и улыбнулся:
— Чжан Вань, ты посмел проявить неуважение при дворе?
И только этого было достаточно, чтобы за несколько дней вся партия Чжан Ваня исчезла без следа.
Двор ещё не успел восхвалить молодого императора за его решительность, как тот на утреннем приёме почесал подбородок и сказал:
— Я собираюсь лично возглавить поход.
Шэнь Шицин думала, что император устранил Чжан Ваня ради укрепления своей власти. Но теперь, услышав это от самого Чжао Су Жуэя, она поняла: в его глазах Чжан Вань был всего лишь откормленной свиньёй, которую следовало зарезать в нужный момент.
И до сих пор Чжао Су Жуэй считал, что поступил тогда исключительно мудро. Он ткнул пальцем в скорлупу гинкго и обжёгся.
— Ачи.
— Девушка.
— Очисти мне гинкго.
— Слушаюсь, девушка.
Пока Ачи старательно очищала орехи, Чжао Су Жуэй лениво растянулся на письменном стуле и сказал Шэнь Шицин:
— Партия Чжан Ваня дала два миллиона лянов серебром и сто тысяч лянов золотом. Этого хватит и на поход против племени Дуцинь, и на поход против племени Дуэрбэнь. Эти деньги всё равно были украдены у народа — пустить их на войну на северо-западе даже возвысит этих негодяев. В загробном мире они получат хоть какую-то заслугу.
Но только одну, не больше.
Шэнь Шицин, лёжа на императорском ложе и читая книгу, чуть заметно нахмурилась и перевернула страницу.
— Ваше Величество, а если в следующем году кампания пойдёт неудачно, кого вы тогда убьёте ради военных расходов?
Чжао Су Жуэй жевал гинкго и мысленно перебирал уже намеченные «кошельки»:
— В чиновниках Цзяннани наверняка найдётся, что пощипать. Если этого окажется мало — посмотрим на тех, кто отвечает за дани: сельдевую, шёлковую, чайную… Не хватит — уберём чиновников соляной монополии. А если и этого мало… тогда пригляжусь к князьям. Они ведь тоже неплохо отъелись.
За семь лет самосовершенствования Шэнь Шицин думала, что уже ничему не удивится. Но сейчас даже она была потрясена откровенностью этого тирана.
Цзяннань — сердце имперских финансов. Если чиновники там все коррумпированы, неудивительно, что казна пуста.
Князья получают доходы со своих уделов и ежегодные дары от императора. Выходит, Чжао Су Жуэй планирует вернуть даже те деньги, которые сам же и раздавал?
А сельдевая дань… её она уже решила отменить, хотя в столице до сих пор идут споры.
Теперь она поняла: Чжао Су Жуэй всё это знал. Более того, он сознательно позволял этим людям разрастаться, будто уже решил, что всё награбленное ими в итоге окажется в его кармане.
Шэнь Шицин почувствовала, что ей не хватило грушевого отвара с гвоздикой.
В этот миг она вдруг полностью поняла радость Ли Гэлао, когда тот увидел, как она спрашивает о жизни народа. Она даже поняла, почему у Лю Гэлао сквозь шляпу видна лысина, а у Ян Гэлао — хронический геморрой.
— Ваше Величество, вы никогда не задумывались: если чиновники Цзяннани, сборщики дани и князья грабят народ, какова тогда жизнь простых людей?
— Какова жизнь народа? — Чжао Су Жуэй рассмеялся, жуя гинкго. — Шэнь Саньфэй, неужели ты думаешь, что бедность народа — это моя вина? Тогда и богатство народа — тоже моя заслуга? У кого есть ум и смелость — тот богатеет. А кто глуп и труслив — тот бедствует, и винить за это меня не стоит. Я убиваю лишь коррупционеров, и они ещё должны благодарить меня за мудрость!
Но Шэнь Шицин думала иначе.
— Ваше Величество, болезнь на коже лечится согревающими компрессами, болезнь в кишечнике — лекарствами… Если можно вылечить недуг в самом начале, зачем ждать, пока он достигнет кишок? А кишки уже слишком близко к костному мозгу.
— Ты ведь всего несколько дней сидишь на троне, а уже осмеливаешься меня учить?
Чжао Су Жуэй снова раздражённо махнул рукой:
— Ты хочешь, чтобы я ежедневно следил за каждым чиновником? Чтобы, едва кто-то посмел украсть, его тут же выводили и казнили? Или, может, ты предлагаешь одолжить у Будды волшебное зеркало, которое покажет чёрное сердце, и сразу рубить голову?
Он положил горячий гинкго на ладонь, хлопнул по основанию ладони — и орех подпрыгнул прямо ему в рот.
— Муравьи и есть муравьи. Стоит им получить хоть каплю власти — и они уже мнят себя спасителями мира.
Император Даюни опустил глаза и мысленно усмехнулся:
— Власть ведь не для спасения людей. Она решает, кто умрёт первым.
За окном снова прозвучал сигнал ночного дозора.
В Цяньциньском дворце тихо щёлкнули водяные часы.
Шэнь Шицин заложила между страницами книги нефритовую табличку с кисточкой и закрыла том.
Она коснулась груди — там билось сердце императора Чжао Су Жуэя. В этом сердце не было ни капли милосердия правителя. Оно было наполнено лишь хитростью и расчётливостью.
— Раньше говорили: «Одно слово мудреца стоит десяти лет учения». Сегодня я наконец поняла это. Почти месяц, сидя на троне, я ждала пробуждения… и Ваше Величество одним словом меня просветило.
Вот оно — императорское величие? Вот каков тот, кто стоит над всеми?
Не нужно думать о народе, не нужно изо всех сил искать пути, чтобы больше людей могли жить в мире и достатке. Достаточно смотреть на всех, как на муравьёв, которых можно в любой момент раздавить — и ты уже император.
Раз ты император, то и право стоять над миром, наслаждаясь всеми благами, — твоё по праву.
Взгляд Шэнь Шицин стал тяжёлым. В один короткий миг она подумала о многом.
Но в её сердце было пусто.
Пальцы перелистывали страницы книги. Взглянув на надпись «Шуцзин» на обложке, она мысленно произнесла:
— Ваше Величество, ваше слово показало мне: если я хочу быть полезной Поднебесной, я не должна идти по вашему пути. На нём — только интриги, но нет народа; только расчёты, но нет искренности. Это не мой путь.
Она замолчала.
В её сознании не прозвучал голос Чжао Су Жуэя.
Прошёл уже час.
Эти слова она говорила не тому, кого звали Чжао Су Жуэй.
Положив «Шуцзин» в сторону, Шэнь Шицин сошла с ложа и подошла к окну из пурпурного сандала.
За окном выл зимний ветер. Она приоткрыла створку лишь на щель — и ледяной порыв обрушился ей на лицо.
Услышав шорох, И-Цзи тихо вошёл в покои и увидел, как Его Величество стоит у окна с распущенными волосами и босыми ногами, позволяя ветру хлестать себя. Он поспешно взял мягкие туфли и, опустившись на колени, подполз к императору.
— Ваше Величество, позвольте мне обуть вас.
— Не надо. Просто поставь туфли на пол.
И-Цзи повиновался.
Шэнь Шицин ступила в туфли и медленно выдохнула.
— И-Цзи?
— Ваше Величество.
— Сы-Шу всё ещё посылает людей из Восточного департамента следить за наследным принцем герцога Инцзюня, который подражает предкам, питаясь грубой пищей и нося льняные одежды?
— Докладываю Вашему Величеству: люди Восточного департамента окружили Дом Графа Нинъаня так, что даже мышь не проскочит. Сы-Шу сообщают, что каждый день наследный принц даёт им немало серебряных билетов. Они ежедневно меняют людей, но всё равно забирают все деньги. Сейчас накопилось уже более трёх тысяч лянов. Вместе с деньгами, полученными ранее от герцога Инцзюня, всё это отправлено в мастерскую по разработке огнестрельного оружия. Этого хватит им на некоторое время.
Зная, что Его Величество недоволен домом герцога Инцзюня, евнухи старались угодить ему, придумав такой способ досаждать врагу: каждый день посылали туда новых людей, и каждый раз получали немного денег — не так уж много, но достаточно, чтобы раздражать.
— Хм, — кивнула Шэнь Шицин и сама закрыла окно.
В тот миг, когда створка захлопнулась, она тихо спросила:
— Эр-Гоу тоже отправил туда все деньги, которые накопил за эти годы?
И-Цзи мгновенно припал лбом к полу, издав глухой звук.
Когда Его Величество сделал намёк, он сразу заметил, как изменился в лице Эр-Гоу. Сначала тот упорно молчал, но потом признался: за все эти годы дом герцога Инцзюня регулярно посылал ему деньги, и набралось уже несколько десятков тысяч лянов. Эр-Гоу думал, что деньги князей — обычное дело, и не видел в этом ничего дурного. Только теперь он понял, какую беду навлёк на себя.
И-Цзи и Эр-Гоу попали во дворец в детстве: И-Цзи — в двенадцать лет, Эр-Гоу — в девять. Потом И-Цзи попал на службу к принцу Чжао Циньвану, а Эр-Гоу остался простым уборщиком. Когда принц стал наследником, а затем императором и решил устранить Чжан Ваня, ему понадобились надёжные евнухи. Тогда И-Цзи и порекомендовал Эр-Гоу.
Они прошли через многое вместе. Как же И-Цзи мог не помочь другу? Он заставил Эр-Гоу собрать все деньги, добавил свои сбережения и вместе отправил пятьдесят тысяч лянов, плюс четыре тысячи, только что полученные от герцога Инцзюня, в мастерскую за городом по разработке огнестрельного оружия.
http://bllate.org/book/6727/640538
Готово:
