Шэнь Шицин взяла со стола личную печать, всё ещё испачканную кровью, аккуратно убрала её и слегка подтолкнула нефритовую шпильку.
— Время позднее, — сказала она. — Если задержимся ещё хоть немного, придворные узнают, что Ваше Величество покинуло дворец. Пока что прошу вас, государь, и дальше изображать «Будь благонравна и добра», а я тем временем возьму на себя роль «Джентльмен не ограничен одной функцией».
Чжао Су Жуэй нахмурился.
Возможно, из-за перемены света Шэнь Шицин сегодня казалась ему совсем иной по сравнению с прошлой ночью.
— Шэнь Саньфэй, мы ведь так и не поменялись обратно. Неужели ты что-то подстроила?
— Ваше Величество, у меня тело бесполезное, разум бесполезный, характер бесполезный. Даже если сейчас я временно заняла ваше тело, всё равно остаюсь Шэнь Дважды Бесполезной. Если бы я действительно что-то замышляла, разве вы ничего бы не почувствовали?
В этом он не мог не согласиться.
Будь у Шэнь Саньфэй хоть капля ума и решимости, её бы не довели до такого состояния одни лишь люди из дома Се.
И всё же Чжао Су Жуэй чувствовал: здесь что-то не так.
Две идентичные нефритовые таблички, запятнанные в одну ночь кровью обоих — именно это привело к обмену телами, в этом не было сомнений. Тогда почему при повторении того же ритуала обратного обмена не происходит?
За пределами двора раздался мерный, выразительный стук в дверь — прибыли члены Чжэньъи-вэй, посланные Шэнь Шицин, чтобы поторопить её возвращаться во дворец.
Чжао Су Жуэй внимательно оглядел Шэнь Шицин и вдруг усмехнулся:
— Ладно, ступай.
Край одежды с вышивкой летучей рыбы исчез за дверью, и лицо Чжао Су Жуэя омрачилось тревогой.
Где именно он ошибся?
Покинув боковой двор, Шэнь Шицин надела широкополую шляпу и накинула дождевик. Увидев перед собой коленопреклонённых стражников Чжэньъи-вэй, она ничего не сказала, лишь махнула рукой.
Тут же один из них встал перед ней, заслонив от посторонних глаз.
Группа быстро покинула резиденцию принцессы, вскочила на коней и, проскакав через западные ворота Императорского города, направилась на север, пока не достигла Дворца Чаохуа в Западном саду.
Несколько старших евнухов с многочисленными помощниками строго охраняли вход, опасаясь утечки информации. Увидев возвращение императора, они немедленно бросились навстречу.
— Ваше Величество! Вы не возвращались всю ночь — мы, ваши слуги, чуть с ума не сошли от волнения!
Шэнь Шицин сняла одежду Чжэньъи-вэй и облачилась в золотую парчу с вышитыми драконами, затем взглянула в зеркало на «саму себя» и улыбнулась:
— Красавица пригласила — нельзя отказывать.
Судя только по внешности, император Чжаодэ и вправду был красавцем.
А уж с таким характером — вероятно, чересчур живым и весёлым красавцем.
Она протянула мешочек Эр-Гоу и приказала:
— Найди во дворе большой камень и разбей передо мной всё, что внутри.
— Слушаюсь.
Эр-Гоу немедленно выполнил приказ. Шэнь Шицин повернулась к Сань-Мао:
— Принеси мне ту личную печать, которую мне когда-то подарил старший брат. Надень её мне, но без зелёного шнурка.
Все дела были улажены. Шэнь Шицин вернулась к столу и продолжила разбирать меморандумы.
Пусть император Чжаодэ думает, что этот способ не работает — тогда он сам отправится искать другие пути: будет молиться богам, обращаться к колдунам или алхимикам. А ей достаточно спокойно и уверенно исполнять роль императора — и этого уже хватит, чтобы остаться в выигрышной позиции.
Размышляя об этом, она машинально нарисовала огромный крест на одном из меморандумов.
«Шэнь Саньфэй…»
Эти три слова прекрасно описывали ту «Шэнь Шицин», которая семь лет подряд была кроткой, покладистой и беззащитной — «Будь благонравна и добра».
— Сы-Шу, завтра же праздник Чунъян. Прибыл ли наследный сын герцога Инцзюнь в Дом Графа Нинъаня?
— Доложу вашему величеству: наследный сын герцога Инцзюнь уже в столице. Как только он прибыл в Дом Графа Нинъаня, я немедленно передал указ вашего величества: в течение месяца он должен питаться грубой пищей и носить простую одежду, чтобы не забыть трудностей, с которыми основывалось его состояние. Получив указ, наследный сын был глубоко потрясён и заверил, что будет помнить о трудностях предков и проведёт этот месяц в Доме Графа Нинъаня, укрепляя дух.
— Целый месяц? Он всё это время пробудет в Доме Графа Нинъаня?
— Именно так доложил наследный сын, ваше величество.
Шэнь Шицин замерла с пером в руке.
— Сколько людей он привёз с собой?
— Всего сто двадцать охранников из его княжеского гарнизона. Все в полных доспехах.
Шэнь Шицин некоторое время медленно водила пальцем по столу, прежде чем наконец произнесла:
— Следите за ними пристально.
— Слушаюсь, ваше величество.
Сы-Шу, закончив доклад, осторожно огляделся — рядом оставался лишь И-Цзи.
— Ваше величество, ту вчерашнюю красавицу… не приказать ли перевезти в Западный сад?
— Пф!
«Император Чжаодэ», который как раз собирался отпить чай, чуть не выплеснул его на меморандумы.
— Госпожа, а мы теперь куда едем? — спросила Ачи, сидя в карете и поглядывая на большой сундук, привязанный сзади.
— Обратно в поместье, — ответил Чжао Су Жуэй всего пятью словами.
Правитель может позволить себе быть непредсказуемым в обычные дни, но в минуты смятения обязан сохранять видимость полного спокойствия. Сейчас, несмотря на внутренний хаос мыслей, Чжао Су Жуэй внешне был даже спокойнее обычного.
Услышав, что едут обратно в поместье, Ачи обернулась и взглянула на сундук, который её госпожа вчера с таким торжеством и гордостью собрала.
Затем она снова посмотрела на свою госпожу — и промолчала.
Она отлично видела: госпожа явно не в духе.
Раз поменяться обратно не получается, значит, ему предстоит и дальше играть роль Шэнь Саньфэй. Чжао Су Жуэй откинул занавеску кареты и увидел, как экипаж выезжает из боковых ворот резиденции принцессы.
Чуть дальше, сквозь жёлтую листву и сухие ветви, едва угадывалась линия красных стен и жёлтой черепицы — тот самый Императорский город, в котором он так часто жаловался, что ему надоело находиться.
Чжао Су Жуэй опустил руку, и занавеска упала.
Ачи смотрела на него с лёгкой улыбкой.
Чжао Су Жуэй бросил на неё сердитый взгляд:
— На что смотришь?
— Когда госпожа так спокойно сидит, очень напоминает прежние времена.
— Прежние? — холодно фыркнул Чжао Су Жуэй. — А какой я был раньше?
— Раньше госпожа целыми днями читала книги и писала иероглифы…
— Не про то я спрашиваю, — перебил Чжао Су Жуэй, лениво опершись на раму кареты. Его тон был рассеянным и безразличным. — Я имею в виду ещё более ранние времена — до того, как твоя госпожа вышла замуж за дом Се.
Ачи засмеялась:
— Тогда вам следует спросить у Пэйфэн и Тунань. Или подождать возвращения Чуйюнь и спросить у неё. Я попала в семью Шэнь уже после того, как случилось несчастье с господином, и меньше чем через месяц госпожа вышла замуж за Дом Графа Нинъаня.
Чжао Су Жуэй приподнял бровь. Он и не подозревал, что ближайшая служанка Шэнь Саньфэй на самом деле не была с ней с детства.
— А кто же сопровождал… меня с самого детства? Тунань?
— Тунань, Пэйфэн и сестра Чуйюнь — все они служили госпоже с ранних лет. Пэйфэн госпожа купила на невольничьем рынке, когда ей исполнилось десять. Сестра Чуйюнь раньше прислуживала самой госпоже-матушке. Отец Тунань был доверенным слугой господина и погиб вместе с ним, когда случилась беда.
Ачи подробно рассказала своей госпоже о происхождении каждой служанки, а потом сама засмеялась:
— Я пришла последней, но сестра Чуйюнь и все остальные всегда заботились обо мне. Когда сестра Чуйюнь вышла замуж, госпожа перевела меня к себе на личное обслуживание.
Получается, несмотря на то что все они выросли вместе, именно Ачи, пришедшей позже всех, досталась роль ближайшей доверенной?
Чжао Су Жуэй нахмурился. Он вспомнил слова Шэнь Саньфэй прошлой ночью.
Та дерзкая и своенравная Шэнь Шицин, которую Шэнь Шао заставил выгравировать на шпильке «Будь благонравна и добра», — Ачи её никогда не видела. Значит, та кроткая, беззащитная и покладистая «госпожа», которую видела Ачи, — это и есть настоящая Шэнь Шицин?
Карета постепенно удалялась. На угловой башне резиденции принцессы Чжао Минъинь в золотистом плаще с вышивкой смотрела вслед уезжающему экипажу.
Позади неё придворная дама держала другой плащ с золотыми нитями — тот самый, в котором принцесса была вчера.
— Ваше высочество, разве Ли Чжэнь, увидев надпись на вашем плаще, не проявила никакого удивления? Вы так много для неё сделали, разве она не должна хотя бы поблагодарить?
Чжао Минъинь лишь мягко улыбнулась:
— Чуянь, не стоит за меня обижаться. Мои отношения с Шэнь Ли Чжэнем — дружба благородных людей, в которой нет места обыденной вежливости. Разве она когда-нибудь требовала моей благодарности за помощь? Двести лет правит династия Дайюн, девять поколений императоров. Аристократия давно обленилась, налоги давят народ, а женщины страдают больше всех. Лишь немногие это замечают. Шэнь Ли Чжэнь — мой наполовину родственный дух. Раз она так много помогла мне, пусть даже захочет свергнуть какой-нибудь захудалый графский дом — я готова ради неё поднять мятеж даже против княжества.
Придворная дама по имени Вэй Чуянь помолчала, затем улыбнулась:
— Раз так, почему бы не оставить Ли Чжэнь подольше в резиденции? Под предлогом изучения древних надписей и бронзовых сосудов — это избавит её от назойливых Се.
— Не нужно, — покачала головой Чжао Минъинь. — Вчера я видела…
Она не договорила и моргнула.
Вчерашняя Шэнь Шицин сильно отличалась от той, которую она знала раньше, но при этом не вызывала чувства чуждости.
— Не знаю почему, но когда она так оглядывалась по сторонам, живая и любопытная, как щенок, мне показалось это знакомым.
С этими словами Чжао Минъинь сама рассмеялась.
Подул ветер, и она плотнее запахнула плащ, спускаясь с башни.
— Пусть главный секретарь Вэнь продолжает, как и раньше, требовать от Дома Графа Нинъаня возвращения человека. Пусть действует без церемоний и никому не делает поблажек.
— Слушаюсь, ваше высочество.
Ранним утром в день праздника Чунъян Шэнь Шицин облачилась в полный церемониальный наряд императора, надела золотую корону с крыловидными отворотами и отправилась кланяться императрице-матери.
Как обычно, императрица-мать не пожелала принимать, лишь через главную придворную даму передала несколько слов: государю, возглавляя чиновников на восхождение на гору, следует помнить не только об увеселениях, но и о том, какими трудами и лишениями создавали величие империи предки Дайюн.
Шэнь Шицин выслушала и вернулась в Цяньциньский дворец, где позавтракала и почитала книги. Когда солнце взошло, она наконец отправилась в Уаньсуйшань.
Все важные чиновники столицы давно ожидали у Южных ворот. Как только императорская процессия вышла из ворот Хуанцзи, они выстроились в два ряда и последовали за ней.
Даже такие высокопоставленные лица, как великие учёные кабинета министров, герцоги и генералы, должны были идти пешком вслед за императорской каретой.
Ли Цунъюань, стоявший во главе процессии, глубоко вдохнул: ради этого дня он целых две недели каждую ночь гулял по двору, чтобы подготовиться.
В этот момент откуда-то сзади подбежал евнух:
— Прошлой ночью его величество лично распорядился: почтенные старцы, которые день и ночь трудятся ради государства, сегодня получают особое милостивое разрешение — восходить на Уаньсуйшань в паланкинах. Молодые слуги уже подготовили носилки. Прошу вас, достопочтенные старцы, занимайте места.
С этими словами Эр-Гоу указал на группу молодых евнухов, которые быстро неслись с востока из ворот Цзинцзи, держа носилки.
Несколько министров кабинета, члены совета и даже те, кто не входил в кабинет, но занимали посты министров, а также герцог Ингоу немедленно преклонили колени в благодарность. Только Ли Цунъюань колебался: он тоже опустился на колени, но явно без особого желания.
Ведь, хоть он и возглавлял Министерство по делам чиновников и фактически считался первым министром, ему ещё не исполнилось пятидесяти.
Он вовсе не был «почтённым старцем».
Герцог Ингоу, заметив замешательство Ли Цунъюаня у носилок, толкнул его прямо на сиденье и громко расхохотался:
— Гэлао Ли, хоть вы и молоды годами, здоровьем не блещете — даже хуже меня! Лучше уж спокойно сидите в носилках.
Ли Цунъюань онемел. Герцогу Ингоу было семьдесят четыре года — он служил при четырёх императорах и за обедом мог съесть целых пять цзинь мяса. По сравнению с ним половина чиновников вовсе не имела права хвастаться крепким здоровьем.
— Благодарю, ваше сиятельство, — наконец выдавил Ли Цунъюань. — Просто я подумал: раз сегодня нам не нужно подниматься пешком, сэкономленные силы можно потратить на сочинение нескольких стихотворений в честь милости его величества.
— Ха-ха-ха! — Герцог, который плохо слышал, сразу же вспомнил об этом и сделал вид, что ничего не расслышал.
Уаньсуйшань находился в северо-восточном углу Западного сада. По дороге чиновники любовались золотистой листвой и прохладной осенней водой, восхищённо вздыхая.
Замыкали шествие младшие чиновники из шести министерств и составители из Академии Ханьлинь — их зелёные и синие одежды сливались в одно пятно. Лишь благодаря благосклонности своих начальников они получили шанс сопровождать императора, и даже несмотря на все интриги, которые пришлось преодолеть ради этого, для них возможность увидеть Западный сад была редчайшей удачей в жизни.
Конечно, если бы ещё удалось воспользоваться моментом и произвести впечатление на его величество…
Уаньсуйшань был невысок. У подножия горы молодой «император Чжаодэ» сошёл с колесницы.
Ли Цунъюань немедленно последовал примеру и первым спрыгнул с носилок:
— Милость вашего величества безмерна: позволили нам, вашим слугам, доехать до Западного сада в носилках. Но раз теперь вы сошли с колесницы, мы не смеем восходить на гору сидя. Позвольте нам сопровождать вас пешком.
http://bllate.org/book/6727/640531
Готово:
