— Так ли? — Император Чжаодэ, прославившийся своей непредсказуемостью, заложил руки за спину и неторопливо обошёл письменный стол. — Подумай хорошенько. Если ошибёшься — это будет обман государя.
Шэнь Шицин слегка склонила голову и с лёгкой иронией повторила слова Се Вэньюаня:
— Его замысел достоин казни.
Се Вэньюань не мог сдержать дрожи. Холодный пот выступил у него на висках.
— Я… я… возможно, правая нога.
— Если на самом деле это правая нога, то твои предыдущие слова — обман государя. Его замысел достоин казни.
Взгляд Шэнь Шицин скользнул по дрожащим рукам Се Вэньюаня — тот уже почти лежал на полу.
Без всякой видимой причины она вспомнила новогодние пиры в Доме Графа Нинъаня. Как бы ни были стеснены обстоятельства, на каждом праздничном столе обязательно подавали тушеное мясо суслика из Датуна. К концу года в Яньцзине такой суслик стоил сотню лянов серебром за штуку. Его медленно варили в огромной суповой чаше, отчего блюдо источало густой, соблазнительный аромат.
На самом деле внутри всегда был лишь один суслик, и Се Вэньюань, как глава семьи, ел его в одиночку.
Во второй год замужества Шэнь Шицин, соблюдая траур, впервые приняла участие в праздничном пиру. Тогда трёхлетний сын наследника графа стал просить у деда кусочек суслика. Лицо Се Вэньюаня, ещё мгновение назад улыбавшегося и говорившего благопожелания, вдруг исказилось. Он приказал слугам увести внука с пира.
— Я дам — тогда вы можете взять. Не дам — ни нити, ни крошки в этом доме вам не положено. Поняли?
До того Шэнь Шицин помнила Се Вэньюаня как вежливого и учтивого человека. Впервые она увидела его таким «властным».
Шестнадцатилетняя Шэнь Шицин, ещё полная наивного любопытства, долго не могла понять: почему Се Вэньюань впал в ярость из-за куска мяса, обращаясь к собственному трёхлетнему внуку?
Двадцатидвухлетняя Шэнь Шицин уже понимала.
Потому что Се Вэньюань мог так поступить — и поступил. Остальные были бессильны сопротивляться, не могли возразить. Вот что такое власть.
Как и сейчас: перед императорской властью Се Вэньюань ничем не лучше трёхлетнего ребёнка.
— Ваше величество, я… — Се Вэньюань отчаянно пытался унять дрожь в ногах. Его нижнее бельё за считанные мгновения промокло насквозь.
— Я не помню!
— Если ты не помнишь, значит, оба твоих предыдущих заявления — обман государя. У тебя две головы, чтобы я мог отрубить их обе? Два сердца, чтобы я мог казнить их оба?
В Дворце Чаохуа витал аромат осенних цветущих гвоздик. Шэнь Шицин подняла глаза к безмятежному лазурному небу за окном и глубоко вдохнула.
Она снова чему-то научилась.
Вся власть Поднебесной принадлежит императору.
— Я… я… — Се Вэньюань не выдержал — перед глазами потемнело, и он рухнул на пол без сознания.
Шэнь Шицин равнодушно наблюдала, как его уносят. Она лишь заняла более высокое положение, чтобы задать вопрос — и этот самодовольный граф оказался ничуть не лучше трёхлетнего ребёнка.
Семь лет назад Се Вэньюань уже поступал подобным образом: использовал чужую кровь и плоть, чтобы возвыситься, украшал собственную ничтожность чужими жизнями. Тогда Шэнь Шао уже был мёртв, а теперь Чэнь Шоучжан жив. Но когда дошло до собственной жизни и благополучия, Се Вэньюань не проявил и тени достоинства.
Такой человек явно не годился в качестве козла отпущения для Чэнь Шоучжана в глазах императора Чжаодэ.
Шэнь Шицин разочарованно покачала головой:
— Граф Нинъань Се Вэньюань нарушил придворный этикет. Заключите его под стражу и передайте в суд Далисы. Следующего.
И-Цзи, заметив холодное выражение лица своего государя, поспешил объявить следующего, но в душе отметил: только что, выходя из зала, он ступил первой правой ногой.
— Госпожа, у Се Фэнъаня пять наложниц. На поместье прислали сразу четырёх. Самая старшая и опытная — Ань Няньнянь. Раньше она служила горничной у старой графини и немного грамотна. Во второй год вашего замужества, когда Се Фэнъань вернулся из Нанчжили и собирался взять в наложницы Су Яоэр, старая графиня вызвала вас на разговор. После встречи вы взяли Ань Няньнянь к себе. Она была куплена со стороны, не имела родственников в доме и всегда вела себя скромно. Через год у неё родился Дуань-гэ’эр — первый сын Се Фэнъаня.
— Хотя Ань Няньнянь умеет читать и писать, она не сравнится с Су Яоэр из Циньхуая. Когда Ань Няньнянь забеременела, Се Фэнъань всёцело увлёкся Су Яоэр и даже хотел взять её с собой в академию Нанчжили. Тогда графиня возвела в наложницы Ся Хэ — дочь Лю Суя, смотрителя сада, доморощенную служанку с сильным характером. Ся Хэ почти полгода соперничала с Су Яоэр. Но Су Яоэр забеременела, и когда Се Фэнъань уезжал в Нанчжили, он никого не взял с собой. Вернувшись, он привёз ещё нескольких «подруг по сердцу». Однако графиня заранее подготовилась — всех красавиц разогнали, не допустив в дом.
— Чтобы удержать Се Фэнъаня, графиня отдала ему в наложницы Люй Тяньсин. Её отец был управляющим поместья на севере. Люй Тяньсин была несколько наивной и простодушной. Се Фэнъань около года ею увлекался, а потом отложил в сторону. Детей у неё нет до сих пор.
— И последняя — Цуй Цзиньнянь. Её отец — джурэнь, так что она считается благородной наложницей.
Упомянув Цуй Цзиньнянь, Ачи покраснела от гнева, и её тон стал резче:
— Отец Цуй Цзиньнянь, джурэнь Цуй, раньше получал наставления от господина. После получения степени джурэня он неоднократно пытался сдать экзамены на цзиньши, но безуспешно — в итоге расточил всё семейное состояние. Два года назад, во время императорских экзаменов, семья Цуя приехала в Яньцзин, но сам джурэнь тяжело заболел. Цуй Цзиньнянь, ссылаясь на прежние связи с господином, обратилась к вам. Вы поручили Чуйюнь вылечить её отца и даже помогли им снять дом в Яньцзине. Но эта Цуй Цзиньнянь, якобы навещая вас, всё чаще стала приходить в дом — и в итоге вступила в связь с Се Фэнъанем. Беременная на три месяца, она встала на колени и умоляла вас благословить их… Госпожа, я что-то не так сказала?
Ачи, внутренне проклиная неблагодарную Цуй Цзиньнянь и похотливого Се Фэнъаня, вдруг заметила, что её госпожа пристально смотрит на неё, и растерялась.
Её госпожа всегда была мягкой и доброй — даже о Цуй Цзиньнянь говорила лишь: «Долгая бедность лишает сил; в таком отчаянии человек хватается за любую соломинку, чтобы спастись. Это по-настоящему жалко». И никогда не позволяла ей так резко высказываться.
Чжао Су Жуэй с живым интересом слушал, широко раскрыв глаза Шэнь Шицин. Его родители — император и императрица — были преданы друг другу, и у него было всего два брата: старший наследник и он сам. Его мать, будучи императрицей, строго управляла гаремом, словно железной рукой. Поэтому Чжао Су Жуэй, младший сын императрицы, хоть и слышал о женских интригах, никогда не видел их вживую. Такая история соперничества наложниц показалась ему довольно занимательной — особенно в этом скучном поместье.
Не имея возможности проявить свою волю или даже пнуть евнуха, он с удовольствием слушал эти дворцовые сплетни.
— И что дальше? Из пяти наложниц четырёх отправили сюда. Кто остался в Доме Графа Нинъаня — Циньхуайская красавица Су Яоэр или «женщина-стратег» Цуй Цзиньнянь?
Ачи испугалась от слов своей госпожи: «Циньхуайская красавица»? «Женщина-стратег»?
— В доме осталась Су Яоэр.
— А, значит, Циньхуайская красавица всё же одержала верх. Видимо, Се Фэнъань — настоящий развратник.
Чжао Су Жуэй игрался кисточкой, наблюдая, как Ачи энергично кивнула:
— Верно, госпожа! Се Фэнъань — настоящий развратник!
С тех пор как стало ясно, что семья Се намерена заставить её добровольно уйти и, возможно, даже убить, Ачи перестала называть его «мужем» и прямо называла по имени, не скрывая презрения. Услышав, как госпожа прямо обвинила Се Фэнъаня в похотливости, Ачи почувствовала облегчение — будто с души упал камень.
Чжао Су Жуэю понравилась её преданность и ненависть к врагам госпожи. На лице его появилась лёгкая улыбка. Желая поручить Ачи управление делами поместья, он спросил:
— Как думаешь, среди них есть кто-нибудь, кого можно использовать?
Ачи задумалась:
— Ань — служанка старой графини, имеет кое-какой авторитет у неё. Ся — доморощенная, среди слуг у неё есть связи. Отец Люй — доверенное лицо графа. А Цуй… Цуй…
— Среди них тебя больше всего пугает эта «женщина-стратег», потому что она жестока, готова на всё и лишена стыда, — сказал Чжао Су Жуэй, даже не глядя на неё — он точно знал, о чём думает Ачи.
Ачи помолчала и тихо ответила:
— Она предала доверие госпожи. Одного этого достаточно, чтобы считать её низшей из низших.
— Подлых людей тоже можно использовать. Если хочешь использовать их — никогда не бойся их.
Среди чиновников империи мало настоящих благородных людей. Большинство — подлецы, которых можно направлять властью, приманивать богатством, устрашать императорским гневом. Но стоит их жажде власти и богатства превзойти страх перед императором — их можно казнить.
Вспомнив нескольких людей, которых он сам когда-то казнил, Чжао Су Жуэй зевнул:
— Сходи назад и посмотри, закончили ли они плакать. Если да — приводи.
— Слушаюсь, госпожа.
Ачи вышла. Чжао Су Жуэй встал и потянулся в теле Шэнь Шицин.
На столе стояли угощения, принесённые Тунань: тарелка золотистых хрустящих лепёшек с кунжутом, тарелка очищенных грецких орехов, тарелка фиников и чайник с душистым настоем хризантем.
Чжао Су Жуэй взглянул на всё это с презрением:
— Только такая бедняжка, как Шэнь Саньфэй, может лакомиться подобной ерундой.
Однако он взял финик, съел его, затем ещё два ломтика лепёшки, выпил полчайника и, растянувшись в кресле, которое обычно занимала Шэнь Шицин, глубоко вздохнул. Потом схватил горсть орехов и начал хрустеть ими.
Это поместье Дома Графа Нинъаня занимало всего четыре двора — меньше половины Дворца Чаохуа. Для него это было место, где и зад задеть негде. И в таком тесном уголке ещё умудрились разместить четырёх наложниц Се Фэнъаня, да ещё с горничными и няньками — целых десяток человек.
Он выглянул в окно — пейзаж был уныл и однообразен. Чжао Су Жуэю стало любопытно: как Шэнь Саньфэй удавалось жить здесь, не выходя из дома, и не сойти с ума?
— Хруст… хруст…
Он сделал ещё глоток чая и почувствовал, будто его окружили сладкие, свежие хризантемы сорта Вэйцзы и Яохуань.
— Жаль эту Шэнь Саньфэй. Она изо всех сил пытается жить комфортно, но вся её сообразительность так и не сделала её жизнь достойной.
В жизни невозможно обойтись без борьбы.
Мирное существование, купленное ценой уступок, подобно тонкому фарфоровому бокалу — стоит ударить — и он рассыплется.
Размышляя об этом, Чжао Су Жуэй вдруг услышал за окном приглушённые рыдания. Он швырнул чашку наружу:
— Тунань! Смотри хорошенько — кто ещё осмелится заплакать, немедленно брось в реку!
Тунань, стоявшая у двери, громко ответила:
— Слушаюсь!
Наложницы Се Фэнъаня, стоявшие у ворот двора, сначала испугались летящей чашки, а потом оцепенели от неожиданности: их всегда кроткая госпожа вдруг заговорила так резко и гневно.
Только одна женщина не плакала. Она оглядела остальных и мягко сказала:
— Сёстры, мы теперь в поместье. Лучше повиноваться госпоже. Хоть и хочется детей — слёзы пока приберём в сердце.
Ачи резко обернулась к женщине в зелёном атласном жакете.
Та лишь улыбнулась ей и ничего не сказала.
Чжао Су Жуэй, наблюдавший за происходящим из окна, сразу понял: эта добродушная на вид женщина и есть та самая «женщина-стратег» — Цуй Цзиньнянь.
Остальные пришли сюда, чтобы испытать госпожу, которую сослали в загородное поместье. Их слёзы были лишь на две части искренние и на восемь — притворные. Но стоило Цуй Цзиньнянь упомянуть детей, как воспоминания о насильственной разлуке с ними сделали их слёзы по-настоящему горькими.
Ся Хэ, всегда отличавшаяся вспыльчивостью, уже собиралась громко зарыдать, но её крепко зажали рот.
Ань Няньнянь обняла её и прошептала на ухо:
— Не слушай подстрекательства Цуй-наложницы.
Люй Тяньсин тоже хотела плакать, но, видя, что никто не начинает, испугалась и лишь кусала свой платок.
Когда женщины перестали плакать, настроение Чжао Су Жуэя улучшилось. Он вытянул руку в окно и помахал:
— Пусть стоят у двери. Ачи, найди Пэйфэн и велите принести всё, что нашли.
http://bllate.org/book/6727/640510
Готово:
