С горькой улыбкой она направила остриё шпильки себе в плечо и резко вонзила её.
Ночью в столице давно уже должны были запереть ворота и ввести комендантский час, однако в нескольких ли от императорского дворца, в Западном саду, врата распахнулись настежь. Один за другим раскрывались массивные входы, пока всадник на чёрном коне не ворвался внутрь и не остановился лишь у дворца Чаохуа, расположенного в западной части сада.
— С завтрашнего дня всех, кто пожелает явиться ко мне с докладом, — не пускать! Пусть стоят на коленях перед воротами Западного сада!
Услышав эту ярость, стража у ворот мгновенно опустилась на землю, не смея даже дышать полной грудью.
— Негодяи! Негодяи! Негодяи!
Выкрикнув это несколько раз подряд, мужчина всё ещё не унимался и, схватив украшенный драгоценными камнями кнут, хлестнул им по колонне у входа:
— Целая свора бездарей и карманников осмелилась диктовать мне условия?!
Из дворца Чаохуа выбежали несколько евнухов. Увидев происходящее, они затаили дыхание и старались быть незаметными, будто превратились в летающих насекомых или опавшие листья.
Один из молодых евнухов огляделся и, опустившись на колени, тихо сказал:
— Ваше Величество, берегите своё драгоценное здоровье. Ведь это всего лишь кислые книжники — зачем имперскому телу гневаться из-за таких ничтожеств?
— Пах! — кнут хлестнул по земле. Император повернулся к молодому евнуху.
Тот замер, прижавшись лбом к полу.
Мужчина усмехнулся. Он был необычайно красив: черты лица яркие, глаза сияющие, но в бровях и взгляде сквозила жестокость и мрачность, от которой невозможно было выдержать прямой взгляд. Это был нынешний император Чжаодэ — Чжао Су Жуэй, правивший уже шесть лет.
Он пристально посмотрел на евнуха и спросил:
— Гао Хуаймин, если мои чиновники — всего лишь кислые книжники, то кто же тогда ты?
Его голос звучал спокойно, но был остёр, словно клинок, вынутый из осеннего ветра, и заставлял трепетать сердце и печень.
Евнух по имени Гао Хуаймин дрожал от страха, но всё же с улыбкой ответил:
— Ваш слуга — ничтожнейшее создание, как кошка или собака, созданное лишь для того, чтобы развлекать Ваше Величество.
— Кошка или собака? Ты и впрямь достоин такой чести?
Гнев императора немного утих. Он поднял руку:
— «Цыплёнок» и «Собака» отстали далеко позади. Ты пока позаботься обо мне.
— Да, да!
Гао Хуаймин с трудом поднялся с колен и, семеня мелкими шажками, последовал за государем в главный зал.
Войдя в зал, Чжао Су Жуэй бросил кнут в угол. Рукоять, инкрустированная рубином величиной с дюйм, глухо стукнулась о каменный пол, но никто не осмелился выразить сожаление.
Развалившись на мягком диване, император наблюдал, как евнух снимает с него сапоги, но в душе всё ещё кипела злоба.
В пятнадцать лет он взошёл на престол, в восемнадцать возглавил поход против племени Дуцинь на севере и одержал полную победу, а в двадцать один год покорил племя Дуэрбэнь на западе — и снова вернулся триумфатором. По воинской доблести он, конечно, уступал основателям династии — императорам Тайцзу и Тайцзуну, но всё же вполне заслужил право войти в историю и положить конец многолетнему упадку империи Дайюн. А что же получилось в итоге? Чиновники-цензоры то и дело тыкали ему в лицо «законами предков», обвиняя в нарушении правил и неподобающем поведении. В этом году урожай в регионе Цзянхуай был богатым, амбары полны, и он лишь пожелал выделить сто тысяч лянов серебра на дополнительное обустройство Западного сада — и эти чиновники словно бы лишились своих семейных усыпальниц!
Разве он, Чжао Су Жуэй, тратит так много? Почему его сразу сравнивают с тиранами Цзе и Чжоу?
И словно бы соревнуясь, они всё громче и громче кричали в своих речах, а мемориалы становились всё длиннее и длиннее. Казалось, двор стал для них сценой!
Пальцы императора сжимали маленькую печать у пояса. Он мысленно поклялся: как только завершит покорение севера и запада, он отправит этих книжников копать каналы и сажать деревья!
Заметив, что Гао Хуаймин всё ещё на коленях массирует ему ноги, Чжао Су Жуэй опустил взгляд:
— Раз ты кошка или собака, значит, должен радовать меня. Но сейчас я в ярости, а ты ничего не можешь придумать. Ты даже хуже кошки или собаки.
Гао Хуаймин склонил голову и осторожно взглянул на дверь зала.
Он боялся — и не только боялся.
Император прибыл слишком быстро, и высокопоставленные евнухи, обычно окружавшие его, остались далеко позади. В обычные дни они не давали ему и шагу ступить без охраны, и у него не было ни единого шанса проявить себя. Но сегодня… если он упустит эту возможность, то до конца жизни останется простым уборщиком в Западном саду.
— У вашего слуги есть один способ наказать этих книжников.
Рука императора, сжимавшая печать, замерла. Чжао Су Жуэй посмотрел на макушку евнуха:
— Говори.
— Ваше Величество, ваш слуга много лет убирает дворец Чаохуа. Я простучал каждую плитку во дворе. Есть несколько плит, которые не издают звука, сколько их ни стучи. Завтра, когда чиновники придут, я наведу их именно туда. Ваше Величество будет говорить с ними, а они, кланяясь, не смогут издать надлежащего звука — это будет неуважением к императору! Как только они попадутся на этом, им уже не до критики!
— Неплохая идея. Этого хватит, чтобы извести этих книжников.
Чжао Су Жуэй кивнул, будто бы одобрительно.
Но сердце Гао Хуаймина забилось как бешеное. Он почувствовал, что, вероятно, сказал что-то не то, и, падая ниц перед диваном, начал кланяться:
— Ваше Величество, ваш слуга лишь болеет за вас…
— Я знаю, — спокойно ответил Чжао Су Жуэй, поправляя осанку и опуская взгляд на печать в руке.
На ней было выгравировано четыре иероглифа: «Цзюньцзы бу ци» — «Джентльмен не ограничен одной функцией».
В этот момент у дверей зала появились четыре запыхавшихся евнуха, за ними — целая свита. Они еле дышали, словно умирающие псы.
Чжао Су Жуэй поднял на них глаза:
— Вы, «Цыплёнок», «Собака», «Кошка» и «Крыса», слишком медленно! Без своих корней вы даже на лошади удержаться не можете?
При императоре всегда находились четыре главных евнуха, чьи имена были необычны: «Первый Цыплёнок», «Вторая Собака», «Третья Кошка» и «Четвёртая Крыса».
Четверо вместе со своими подчинёнными упали на колени у входа, не смея произнести ни слова.
Чжао Су Жуэй встал с дивана:
— Хватит изображать из себя мёртвых. Возьмите этого Гао Хуаймина и отправьте в Управление по надзору за дворцом. Закройте всех евнухов, отвечающих за уборку и охрану ворот, и допросите их. К утру я хочу знать, кто ещё осмелился подкладывать «немые» плиты, чтобы манипулировать чиновниками!
Под гневом небес в одно мгновение сотни и тысячи евнухов оказались под угрозой. Всё вокруг дворца Чаохуа погрузилось в мёртвую тишину.
«Цыплёнок», «Собака», «Кошка» и «Крыса» мгновенно перевели дух — настолько резко, что чуть не лишились чувств.
Чжао Су Жуэй прошёл мимо них к принесённым мемориалам.
— Что, у вас даже силы арестовать нет?
«Цыплёнок» тут же подскочил, кивая и сгибаясь в пояснице. Увидев, как того дерзкого мечтателя уже схватили и зажали рот, он махнул рукой, и несколько доверенных слуг уволокли Гао Хуаймина.
Он подмигнул «Крысе», и та бесшумно исчезла, чтобы начать аресты и допросы.
Гао Хуаймин даже не успел взмолиться о пощаде — его ударили в живот, засунули собственный кулак в рот и потащили прочь. Проходя мимо дверей зала, он услышал, как император произнёс:
— Всех, кого выявите, — кормить тиграм и леопардам в зверинце.
Поняв свою участь, Гао Хуаймин с отчаянием в глазах пытался вырваться, но было уже поздно.
Благодаря казни настроение Чжао Су Жуэя заметно улучшилось. Заметив, что «Кошка» всё ещё следует за ним с угодливой улыбкой, он пнул его в зад:
— Сходи, принеси мне поесть. Эти чиновники довели меня до бешенства, а Управление придворных запасов даже не удосужилось прислать чего-нибудь съедобного!
— Не беспокойтесь, Ваше Величество! — закричал «Кошка», убегая, придерживая место, куда попал сапог императора, но на лице его сияла радость: его государь пнул его! Значит, настроение улучшилось!
И сам император улыбнулся. Он с интересом взял один из мемориалов и, воспользовавшись светом фонарей во дворе, начал читать.
— «Богатый урожай».
— «Победное донесение».
Пролистав несколько записок, он всё больше радовался:
— Всё спокойно в Поднебесной, повсюду изобилие. Чего же этим чиновникам ещё не хватает?
Взяв ещё несколько мемориалов, он вернулся в зал. «Собака» и «Кошка» уже привели всё в порядок и молча стояли рядом.
Издалека донеслись крики — Чжао Су Жуэй лишь усмехнулся и отпил глоток чая.
Но в следующее мгновение он раздавил чашку в руке.
— Сократить налоги, урезать армию и дать народу передохнуть? Он что, хочет заключить мир с варварами на западе?! Я возродил империю, одержал сотню побед — а для него я лишь грабитель, выжимающий последние соки из народа?! Да как он смеет!
— Ваше Величество! Ваша рука!
Евнухи в ужасе бросились вперёд, но увидели, что ладонь императора уже истекает кровью от осколков фарфора.
Чжао Су Жуэй не обратил на это внимания. Он бросил кровь на пол и рявкнул:
— Как смеет Внутренняя канцелярия присылать мне такие записки?! Немедленно арестуйте Чэнь Шоучжана!
Из-за мемориала простого чиновника из Дэнчжоу император настолько разгневался, что больше не хотел смотреть ни на один документ. После перевязки руки евнухи принесли ему павлинов и ибисов, присланных с юга, чтобы развлечь его, но он не проявлял интереса. Боль в руке не утихала, и раздражение нарастало.
Даже во сне ему не было покоя: то снилось наводнение, то закат, окрашенный кровью, то всадник в белом, въезжающий во дворец с вестью о смерти.
Где-то рядом раздавался тихий плач, который выводил его из себя.
— Чего ревёшь?! Я ещё не умер!
Он открыл глаза. Над ним склонилась девушка с бледным лицом и покрасневшими глазами, а над ними — полог бледно-зелёного цвета.
Чжао Су Жуэй нахмурился. Как эти коварные женщины снова пробрались к его ложу? Где «Цыплёнок», «Собака», «Кошка» и «Крыса»?
Он потянулся к подушке за кнутом, но нащупал лишь мягкую ткань. Его верный кнут исчез.
— Девушка! Вы наконец очнулись!
Женщина попыталась помочь ему сесть, что-то бормоча сквозь слёзы. Чжао Су Жуэй резко отстранился — и тут же почувствовал, что что-то не так.
Нет. Всё было не так.
Он посмотрел на свою руку.
Эта рука, способная управлять конём, держать кнут и лично сражаться с врагами, стала маленькой, тонкой, с бледной кожей и чётко видимыми синими венами.
Это была рука слабой женщины!
— Ты…
Чжао Су Жуэй прикрыл рот ладонью.
Что случилось с его голосом?
Он сжал ноги — и чуть не подскочил с постели.
Что вообще происходит с его телом?!
Ачи, глядя на панику своей госпожи, готова была разрыдаться. Её госпожа истекала кровью и упала без сознания в молельне! Сколько же страданий она перенесла!
— Госпожа! Не пугайтесь! Тунань отправилась с вашим письмом к госпоже Лю, и та прислала врача. Пэйфэн стоит у двери, а злые служанки, пытавшиеся убить вас, уже арестованы.
Кто такая Тунань?
Кто такой Пэйфэн?
Какая госпожа Лю?
Чжао Су Жуэй чувствовал, будто всё ещё находится в кошмаре. Он посмотрел мимо Ачи на стол, где стояло бронзовое зеркало. В нём отражалась испуганная, бледная, хрупкая женщина.
Он резко вырвал шпильку из причёски Ачи и приставил её к шее служанки:
— Где я? Кто ты? Кто… я?
Полчаса спустя Чжао Су Жуэй узнал, что теперь он — Шэнь Шицин, дочь покойного великого учёного Шэнь Шао. Она вышла замуж за второго сына графа Нинъаня, Се Фэнъаня, но живёт в полном одиночестве и вот-вот будет разведена. Сейчас её отправили в это уединённое поместье, где она должна молиться в молельне. Если всё пойдёт по плану её врагов, её скоро задушат и объявят умершей от внезапной болезни.
Услышав от Ачи, что Шэнь Шицин написала два письма кровью и отправила их через воинственную Тунань, Чжао Су Жуэй рассмеялся.
От злости.
Ну хоть не совсем дура. Но просить помощи, когда уже всё потеряно? Да она слишком поздно сообразила!
Отец Шэнь Шицин, Шэнь Шао, пользовался доверием отца и старшего брата Чжао Су Жуэя. Ему не было и сорока, когда он стал великим учёным при дворе и курировал образование в Наньчжили. Его ученики и последователи были повсюду. Даже сейчас стоило бы Шэнь Шицин позвать нескольких «дядюшек» или «дядей по учёбе» — и эти честолюбцы сами бы выстроились в очередь, чтобы защитить дочь Шэнь Шао.
Иметь такие козыри и не использовать их — полная бездарность!
Поместье, где они находились, было убого и не имело никакой защиты. Если у Шэнь Шицин есть боеспособная служанка, почему она не уничтожила этих старух сразу, как только те появились?
Не знать, что врага надо бить первым, — полная бездарность!
http://bllate.org/book/6727/640504
Готово:
