Шэнь Чэньюань слегка сжал губы и наконец смягчился:
— Хорошо.
Но глаза его неотрывно следили за Чу Шэнем, посылая тому молчаливую угрозу.
— Как замечательно! Спасибо тебе, Чэньюань! — воскликнула Цзин Цинцин, радостно попрощалась с ним и потянула Чу Шэня за руку.
Шэнь Чэньюань остался стоять на месте, провожая её взглядом. В груди у него нарастало раздражение: его повариха уходит с другим мужчиной.
— Шэнь Ли, — приказал он, едва вернувшись в резиденцию канцлера, — выясни, зачем на самом деле приехал в столицу этот двоюродный брат Цинцин, Чу Шэнь. Какова бы ни была его цель, его нужно как можно скорее отправить восвояси.
Тем временем Цинцин и Чу Шэнь устроились на каменной скамье у берега канала. Он не видел её уже много времени, и теперь не мог отвести глаз от её лица.
Его чёрные, как уголь, глаза смотрели на неё так пристально, будто перед ним лежало редчайшее сокровище.
Цинцин почувствовала неловкость под этим взглядом и первой нарушила молчание:
— Братец Чу Шэнь, а тётя с дядей здоровы?
Это была обычная вежливая фраза, но Чу Шэнь слегка нахмурился. Месяц назад, вернувшись домой, он узнал, что родители отдали его двоюродную сестру канцлеру. Он тут же устроил им скандал. Шесть лет он изо всех сил защищал Цинцин, чтобы она не стала инструментом в их жажде богатства и знатности. А теперь — всего лишь уехал в дорогу, и вот уже её увезли. И хуже всего то, что увёз её сам Шэнь Чэньюань, могущественный канцлер царства Цзян. Чу Шэнь давно в столице, но даже приблизиться к резиденции канцлера не может, не говоря уже о том, чтобы вернуть сестру.
— Цинцин, тебе здесь хорошо живётся? — спросил он, опуская глаза и избегая её взгляда. — Я очень тревожился. Родители… они поступили с тобой неправильно.
— Ничего страшного, братец Чу Шэнь. Я всё понимаю — все эти годы ты оберегал меня. Здесь мне неплохо… Канцлер очень доволен моими… — Она запнулась, почувствовав, что сказала не совсем уместно, и добавила: — …блюдами. Ещё и платят щедро каждый месяц.
Увидев лёгкую улыбку на её губах, Чу Шэнь нахмурился, задумавшись.
— Цинцин, ты хоть понимаешь, как опасно тебе здесь? Может, лучше вернёмся домой?
При этих словах лицо Цинцин заметно похолодело. Она, похоже, вспомнила что-то неприятное и опустила голову. Долго молчала, потом тихо произнесла:
— Какая опасность? В таком виде я и сама себя не узнаю. Даже если бы родители были живы, вряд ли узнали бы меня.
Закатное солнце освещало половину её лица. В глазах блестели слёзы, а во взгляде читалась глубокая печаль.
Чу Шэнь понял, что сказал лишнее. Шесть лет назад Цинцин не погибла вместе с родителями в пожаре, но через семь дней после трагедии сама подожгла себя. В том пожаре она обезобразила лицо. Чу Шэнь изо всех сил раздобыл «Цяньцао чжа» — знаменитого целителя Мо Фэна — и, проехав тысячи ли, добрался до вершины Гу Шань, чтобы тот восстановил ей красоту.
После лечения Цинцин снова стала прекрасной, но её нынешняя внешность уже не шла ни в какое сравнение с прежней.
— Цинцин, в любом случае будь осторожна. Ни в коем случае не показывай свои настоящие знания. Столица — не моё поле деятельности, я не смогу тебя защитить. Тебе придётся полагаться только на себя.
Чу Шэнь пристально смотрел на неё. Он не хотел её принуждать, раз она не желает уезжать. Но, несмотря на всю боль прошлого, он обязан был предупредить её — пусть бережёт себя.
Цинцин почувствовала его заботу, и в сердце её теплом поднялось чувство благодарности. После того как мать изгнали из дома клана Чжао, все родственники и знакомые перестали с ними общаться. Только Чу Шэнь, даже оказавшись в столице, всякий раз находил возможность навестить их. Эти шесть лет без родителей он был для неё единственным светом в жизни. Без него она давно бы покинула этот мир.
Она слегка кивнула, игриво улыбнувшись:
— Я позабочусь о себе, братец Чу Шэнь. Спасибо тебе. Хотелось бы в следующей жизни снова стать твоей сестрой.
«Следующая жизнь… сестрой?» — горько усмехнулся про себя Чу Шэнь. «Цинцин, я ведь не хочу, чтобы ты была моей сестрой…»
— И ещё, — серьёзно продолжил он, — никому не рассказывай о своём настоящем происхождении.
Цинцин послушно кивнула и рассмеялась:
— Братец Чу Шэнь, ты слишком много болтаешь! Уши уже свистят от твоих наставлений. Даже родители не были такими занудами!
Чу Шэнь невольно улыбнулся — тёплый, как нефрит:
— Что, разве тебе надоел твой братец Чу Шэнь?
И, почти ласково, он щёлкнул её по щеке. Её белая, нежная кожа казалась такой мягкой, будто из неё сейчас выступит капля воды.
— Да, правда надоел! — надула губки Цинцин и корчит ему рожицу. Только с Чу Шэнем она могла позволить себе быть той наивной девочкой, какой была когда-то. Он всегда терпел её выходки и никогда не сердился.
Побеседовав немного, Цинцин, увидев, что пора, попрощалась с Чу Шэнем.
Солнце уже клонилось к закату. Её силуэт в толпе становился всё более размытым, будто вот-вот исчезнет. Чу Шэнь долго стоял на месте, ошеломлённый. Неужели он действительно потеряет свою двоюродную сестру?
Как мужчина, он видел, как Шэнь Чэньюань относится к Цинцин. А его сестра? Все эти годы она была совершенно равнодушна к любви и ухаживаниям. Он всегда думал: не торопись, всё равно она рядом, время ещё будет. Но, услышав, как она чуть смущённо и с лёгкой нежностью называет канцлера «Чэньюань», он понял: он, кажется, упустил своё.
* * *
На следующее утро Су Вань, как и договаривались, приехала в резиденцию канцлера за Цинцин.
Цинцин издалека увидела стоявшую у ворот девушку в красном и окликнула её:
— Сестра Вань!
Заметив, что Цинцин вышла одна, на лице Вань мелькнуло разочарование:
— Канцлер не проводил тебя?
Цинцин на миг замерла. Она уходила, не сказав канцлеру, так что, конечно, он не вышел. Да и чем он занимается — управляет государством, разве ему до неё, простой поварихи?
— Канцлер с самого утра ушёл на совет.
Когда она говорила о Шэнь Чэньюане с другими, всегда называла его «канцлер». Отчасти это было связано с лёгким стыдом, который она испытывала.
— А… — тихо отозвалась Вань, опустив голову, явно расстроенная. — Цинцин, скорее садись в карету, поедем в «Фэнсюэцзи».
Взглянув на выражение лица Вань, Цинцин невольно вспомнила, как раньше Цзинь Сяолюй сидела на кухне и с тоской смотрела вдаль. В голове мелькнула догадка: неужели…
Однако она ничего не показала на лице и спокойно вошла в карету.
По дороге Вань много рассказывала, и Цинцин немного лучше узнала эту девушку.
Полное имя Вань — Су Вань. Несколько лет назад её родной город пострадал от войны, и из всей семьи, где было шестеро, выжила только она. Родители владели рестораном, и с детства она впитывала кулинарные знания. Хотела зарабатывать готовкой, но в те времена трудно было найти пропитание.
Бродя по стране, она добралась до знаменитого города удовольствий Чжу Чжоу и устроилась работать на кухню в один из борделей. Была она красива, поэтому старалась не показываться на глаза посетителям. Но однажды, когда она ходила за продуктами, за ней последовал человек, который привёл её прямо к заведению и предложил крупную сумму за ночь с ней. Она отказалась, и тогда он чуть не изнасиловал её. Если бы не появление Шэнь Чэньюаня, она бы точно подверглась позору. Материнские наставления ещё звучали в ушах: в такой ситуации она предпочла бы смерть. Так что Шэнь Чэньюань буквально спас ей жизнь. Теперь все знали, что хозяйка «Фэнсюэцзи» — необыкновенно красивая женщина, но никто не догадывался, что настоящим владельцем заведения является Шэнь Чэньюань, который использовал это прикрытие для сбора информации.
Услышав историю Су Вань, Цинцин не могла не посочувствовать ей. В такие времена женщине сохранить честь и достоинство — задача почти невыполнимая.
— Сестрёнка Цзин, твои родители, наверное, очень тебя любили? — тихо спросила Вань.
Сердце Цинцин дрогнуло. Да, родители и правда обожали её, боялись повредить даже волосок на её голове.
— Мои родители несколько лет назад погибли в горах — сошли со скалы по пути на приём к больному, — ответила она, глядя в окно на проплывающие мимо пейзажи. Она солгала. Настоящая причина смерти родителей, возможно, навсегда останется её тайной.
— Прости меня, сестрёнка Цзин, — в глазах Вань мелькнуло сочувствие.
Цинцин лишь слабо улыбнулась:
— Ничего, это всё уже в прошлом.
Су Вань взяла её за руку, и на лице её заиграла тёплая, искренняя улыбка:
— Будь моей сестрой по-настоящему. Я буду заботиться о тебе.
Видимо, похожие судьбы пробудили в ней сочувствие, и она искренне хотела сблизиться с этой девушкой.
— Правда? — лицо Цинцин озарилось радостью, и её миндалевидные глаза заблестели. — Тогда, сестра Вань, обещай мне чаще давать краснотушёную свинину!
Вань рассмеялась, увидев её детскую непосредственность:
— Лучше научись сама готовить. Не рыбу дай, а удочку.
— Хм! — надула губы Цинцин и отвернулась от Су Вань, притворяясь обиженной.
Наконец они добрались до места. Цинцин последовала за Су Вань в «Фэнсюэцзи». Хотя поэтический вечер уже прошёл, зал был переполнен. Люди со всей страны собрались здесь, чтобы поболтать и обсудить новости.
— Эх, теперь царство Цзян полностью в руках этого Шэнь Чэньюаня. С древних времён есть чёткое разделение между государем и подданным, а он так себя ведёт — это прямое нарушение долга министра! Поистине мерзавец! — сказал низкий мужской голос, едва они переступили порог.
Для Цинцин эти слова прозвучали особенно резко.
Она остановилась и обернулась. За соседним столиком сидели несколько молодых учёных, горячо обсуждавших дела государства с негодованием на лицах.
— Именно! Сейчас император ещё ребёнок, так что Шэнь Чэньюаню, если он захочет захватить власть, сделать это — раз плюнуть, — поддержал кто-то из них.
Цинцин почувствовала, как в груди поднимается гнев. Она уже собралась подойти и возразить, как вдруг её запястье сжали.
Цинцин опустила взгляд и увидела белую, изящную руку, сжимающую её запястье. Это была Су Вань.
Вань слегка покачала головой, давая понять, что не стоит обращать внимания на этих болтунов. Похоже, она давно привыкла к подобным разговорам.
Цинцин сдержала гнев и последовала за Су Вань на кухню. Но слова тех людей не давали ей покоя, и она шла, погружённая в мысли, даже не глядя под ноги.
Прямо навстречу ей шёл здоровяк, несший гору тарелок и мисок. Его лицо было скрыто посудой, и он только кричал:
— Пропустите! Пропустите!
Цинцин ничего не заметила. Когда она наконец осознала опасность, было уже поздно — она вот-вот должна была исчезнуть под лавиной посуды и в ужасе замерла.
Внезапно она почувствовала рывок за запястье. Очнувшись, она уже стояла в стороне — Су Вань в последний момент оттащила её.
В спешке Су Вань приложила все усилия, и хотя Цинцин избежала удара посудой, она всё же потеряла равновесие и упала. Су Вань, всё ещё державшая её за руку, тоже не устояла и рухнула на пол.
— Ай-ай!
— Ай-ай!
Два вопля раздались в зале совершенно некстати. На мгновение в «Фэнсюэцзи» воцарилась тишина, и все посетители повернулись к ним.
Люди увидели двух прекрасных девушек, сидящих на полу, а одна из них — в красном платье, с гримасой боли на лице — была ни кто иная, как хозяйка заведения, знаменитая красавица и умница столицы, Су Вань!
Обычно Су Вань была спокойна и величественна, как цветок гардении, и никогда не позволяла себе подобной неловкости. Зрители загудели, направляя на неё самые разные взгляды.
Заметив любопытные глаза вокруг, Су Вань косо взглянула на Цинцин:
— Ну вот, теперь моя репутация в столице точно пострадает.
Цинцин, однако, встала с невозмутимым видом, отряхнула рукава и усмехнулась:
— Прости, сестра Вань. Но у тебя же свой ресторан, так что репутация тебе не так уж важна.
В её голосе явно слышалась ирония.
Су Вань лишь покачала головой, встала и повела Цинцин дальше на кухню:
— Сестрёнка, неужели тебе так больно слышать, когда плохо отзываются о господине Шэне?
http://bllate.org/book/6726/640470
Готово:
