Палочки в руках Цзин Цинцин крутились всё быстрее, но мысли упрямо возвращались к только что случившемуся. Не удержав их, она выронила одну — и та, словно стрела, понеслась прямо в лицо Шэнь Чэньюаня.
— Ах! — раздались два женских вскрика одновременно.
Шэнь Чэньюань на мгновение нахмурился и, едва заметно взмахнув рукой, поймал стремительно летящую палочку в воздухе.
Когда всё стихло, Цинцин и Ваньэр облегчённо выдохнули. Однако Цинцин по-прежнему чувствовала тревогу: неужели за такую дерзость перед самим канцлером её сейчас поразит молния?
— Цинцин, в следующий раз не надо так шалить, — сказал он, взглянув на неё с лёгкой улыбкой в уголках губ.
Теперь уже не только Цинцин, но и Ваньэр выглядела изумлённой. С каких это пор канцлер стал таким снисходительным? Ваньэр незаметно бросила ещё один взгляд на Цинцин. Эта девушка явно не такая, как все, в глазах Шэнь Чэньюаня.
— Скажи, Цинцин, а какой кухней ты особенно владеешь? — спросила Ваньэр, слегка нащупывая почву.
Цинцин мысленно застонала: да она вообще почти ничего не умеет готовить, кроме одного-единственного блюда!
Она уже собиралась честно признаться в этом, как вдруг Шэнь Чэньюань произнёс:
— Мне очень нравится её тофу.
Он говорил это с лёгкой, почти неуловимой улыбкой, совершенно спокойный, а вот Цинцин почувствовала неловкость.
— На самом деле я только тофу и умею готовить более-менее хорошо, и, к счастью, канцлер любит его. Если Ваньэр-цзе не возражаете, я бы хотела поучиться у вас, — почти заикаясь, сказала она.
— За эти дни ты и другие блюда готовишь неплохо, — тут же добавил Шэнь Чэньюань. Его глаза, чёрные и ясные, сияли гордостью, будто отец, увидевший, как его ребёнок наконец чему-то научился.
— Правда? Мои блюда стали лучше? — обрадовалась Цинцин.
Шэнь Чэньюань кивнул.
— Значит, мне тоже стоит поучиться у Цинцин-мэй, как готовить тофу, — улыбнулась Ваньэр. В душе же она подумала: «Эта девушка явно особенная для канцлера. Я с детства училась кулинарии, мои навыки — на уровне лучших из лучших, но всё равно Чэньюань часто меня критикует. А тут — одна-единственная кухарка, которая умеет только тофу, и он уже хвалит её за прогресс! Ведь канцлер всегда смотрел только на результат, а не на усилия».
— Ваньэр-цзе, вы слишком добры. Я лишь немного поучилась у матери в детстве, как можно мне тут учить вас? — Цинцин растерянно теребила пальцы. Подобные светские беседы давались ей с трудом.
В этот момент подошёл слуга с заказанными блюдами. На столе появились четыре изысканных кушанья: хрустящая капуста, сверкающая, как кристалл; краснотушёная свинина с ароматом, разносящимся на десять ли; суп из батата нежного зеленоватого оттенка; и тушёные рёбрышки с редькой — мягкие, сочные и аппетитные. Даже Цинцин, у которой в последнее время пропал аппетит, невольно сглотнула.
Особенно её привлекла краснотушёная свинина: тёмно-коричневая, с мягким картофелем, который выглядел невероятно нежным. Она так давно не ела этого!
Заметив, как Цинцин уставилась на свинину, Шэнь Чэньюань взял палочками кусочек тушёной редьки и положил ей в тарелку:
— Краснотушёная свинина слишком жирная. Сначала съешь немного редьки.
Как не слушаться канцлера? Но внутри она была крайне недовольна. Засовывая в рот редьку, она не сводила глаз с краснотушёной свинины.
Шэнь Чэньюань бросил на неё мимолётный взгляд, взял кусок свинины и поднёс прямо к её лицу. Цинцин глубоко вдохнула, наслаждаясь ароматом, и уже решила, что он положит его ей в тарелку, — сердце наполнилось радостью.
Но канцлер лишь на миг показал ей кусок, а затем отправил его себе в рот. Прищурившись, он с наслаждением жевал, будто наслаждаясь истинным деликатесом. У Цинцин дрогнуло сердце. Так хочется… Очень хочется!
— Ммм… Краснотушёная свинина здесь действительно великолепна, — сказал Шэнь Чэньюань, беря ещё один кусок. — Хотя повару всё ещё далеко до твоего мастерства, Ваньэр.
Ваньэр улыбнулась — чистой, спокойной улыбкой, и её белоснежные зубы блеснули между алыми губами:
— В следующий раз, когда вы приедете, я лично приготовлю для вас.
Слышать, как Шэнь Чэньюань хвалит другую повариху, Цинцин было неприятно. Уж так ли вкусно?
Она уставилась на свинину так пристально, будто собиралась поджечь её взглядом.
— Похоже, Цинцин-гу очень хочется краснотушёной свинины, — с лёгкой улыбкой заметила Ваньэр.
Но Цинцин не услышала её слов — она всё ещё не могла оторваться от блюда.
Внезапно перед её глазами появилась большая рука — сильная, с чётко очерченными суставами. В палочках между пальцев зажат был кусок почти полностью из постного мяса. Рука двинулась — и кусок упал прямо в её тарелку.
— Можно съесть только этот кусок. Остальное — когда выздоровеешь, — сказал Шэнь Чэньюань.
Цинцин подняла на него глаза. На губах канцлера играла тёплая, добрая улыбка, от которой становилось по-весеннему легко.
Она молча кивнула и отправила кусок в рот. Ну-ка, посмотрим, насколько же он хорош!
Едва мясо коснулось языка, она на миг замерла. Это… невероятно вкусно! Сердце её сдалось без боя.
Жир не ощущался, мясо таяло во рту, было мягким, тёплым, сладковатым, а густой соус оставлял долгое послевкусие. Если даже такое блюдо канцлер считает хуже того, что готовит Ваньэр, то насколько же она талантлива? И… неужели он всё это время терпел её стряпню?
— Это самая вкусная краснотушёная свинина, которую я когда-либо пробовала, — прошептала Цинцин, будто в трансе.
— Сегодня у Цинцин-мэй желудок не в порядке, нельзя много есть. В следующий раз обязательно накормлю досыта. А пока выпей немного супа из батата, — сказала Ваньэр, беря тарелку Цинцин. Та попыталась отобрать её, но опоздала. Ваньэр ловко налила суп и вернула тарелку.
Солнце уже клонилось к закату. Слои вечерней зари растекались по небу, и сквозь оконные решётки мягкий свет падал на девушку в алых одеждах, заставляя её будто светиться изнутри.
Цинцин вдруг почувствовала стыд. Перед ней — девушка, прекрасно готовящая, спокойная, утончённая, красивая и благородная. А она сама? Ни капли спокойствия, готовит неважно, да и красотой не блещет. Внутри поднялась неуверенность.
— Ваньэр-цзе, можно мне учиться у вас готовить? — подняв глаза, спросила Цинцин. Раз не умеешь — надо учиться.
Ваньэр на миг замерла, затем перевела взгляд на Шэнь Чэньюаня. Цинцин тут же поняла: решение принимает только канцлер.
— Нельзя, — резко и твёрдо ответил Шэнь Чэньюань.
— Чэньюань… почему? Если я научусь хорошо готовить, тебе же будет вкуснее есть! — Цинцин посмотрела на него с надеждой.
Шэнь Чэньюань нахмурился. Если Цинцин будет учиться кулинарии, ей придётся часто бывать в «Фэнсюэцзи». А выпускать её одну на улицы столицы — слишком опасно. Судя по тому, как она сюда приехала, её в два счёта уведут в неизвестность.
— Чэньюань… ну пожалуйста, разреши, — умоляюще протянула Цинцин, слегка надув губы, как маленькая девочка.
От этого голоса у Шэнь Чэньюаня внутри что-то растаяло.
Он молчал, всё ещё размышляя. Но Ваньэр, словно угадав его мысли, улыбнулась:
— Если канцлер боится за безопасность Цинцин-гу, я лично буду приезжать за ней в резиденцию и отвозить обратно.
Она нарочито подчеркнула слово «безопасность».
Шэнь Чэньюаню показалось, что это разумное решение. Взглянув на Цинцин, полную ожидания, он неохотно кивнул.
— Не нужно, — возразила Цинцин, широко раскрыв чистые глаза. — От резиденции канцлера до «Фэнсюэцзи» совсем близко, да и это самое оживлённое место в столице. Ничего со мной не случится.
— Если хочешь учиться готовить, будь послушной! — в голосе Шэнь Чэньюаня прозвучала тревога.
Цинцин опустила голову, показывая, что будет слушаться.
Наконец обед закончился. Попрощавшись с Ваньэр, они вышли на шумную улицу.
— Чэньюань… как вы познакомились с Ваньэр? — тихо спросила Цинцин, идя позади него и не решаясь стать рядом.
Шэнь Чэньюань остановился и обернулся. На губах играла загадочная улыбка:
— Как, по-твоему, мы познакомились?
Она знала, что он просто шутит, но всё равно почувствовала обиду и досаду. Неужели это… ревность?
— Не знаю, — прошептала она, опустив глаза. Длинные чёрные ресницы дрожали.
Увидев такое выражение лица, Шэнь Чэньюань не стал больше дразнить:
— Три года назад я был в Чжучжоу и зашёл в одно заведение. Там подали два блюда — невероятно вкусных. Я попросил позвать повара, но хозяйка сказала, что повариха попала в беду. Я пошёл посмотреть. Ваньэр была красива, а в подобных местах красавиц часто преследуют. Увидев, как она готовит, я не смог допустить, чтобы её обижали, и привёз сюда. Потом выкупил таверну и поручил ей управлять.
Цинцин поняла: так «Фэнсюэцзи» — собственность канцлера! Неудивительно, что у него есть постоянный кабинет.
— Ты так добр к ней, — тихо сказала она. Вспомнились слова Цзинь Сяолюй, что Чэньюань не раз привозил поварих, но она — особенная. Однако теперь становилось ясно: и к Ваньэр он относится по-особенному. В душе появилась горечь.
— А тебе не кажется, что я отношусь к тебе ещё лучше? — спросил Шэнь Чэньюань, глядя на неё с тёплой улыбкой.
— А? — удивилась Цинцин.
Улыбка Чэньюаня стала ещё шире:
— Потому что я оставил тебя рядом с собой.
Эти слова согрели её изнутри, словно тёплый поток. Щёки залились румянцем, и она опустила голову, чувствуя смущение.
Наступило неловкое молчание.
— Цинцин! Наконец-то я тебя нашёл! — раздался внезапный возглас, нарушивший тишину.
Цинцин облегчённо вздохнула.
Сквозь толпу к ним шёл юноша в простой синей одежде. Статный, с живыми глазами — видно было, что воспитан и образован.
Увидев его, Цинцин радостно улыбнулась, глаза её засияли.
— Гэ-гэ Чу Шэнь! — воскликнула она.
Чу Шэнь с нежной улыбкой подошёл ближе. Лицо Шэнь Чэньюаня в ту же секунду потемнело. Ему не понравилось, как Цинцин смотрит на Чу Шэня, и ещё больше — как тот на неё смотрит.
— Гэ-гэ Чу Шэнь! Как ты оказался в столице? — Цинцин подпрыгнула и схватила его за рукав.
— Дела в семье, да и заодно решил навестить тебя, — ответил Чу Шэнь, ласково потрепав её по голове.
Шэнь Чэньюань с трудом сдержал раздражение:
— Поздно уже, Цинцин. Пора возвращаться.
Только теперь Чу Шэнь обратил внимание на стоящего рядом с Цинцин мужчину в чёрных одеждах, чьё присутствие было подавляющим. Он вопросительно посмотрел на Цинцин.
— Это мой двоюродный брат со стороны тёти, он всегда заботился обо мне с детства, — пояснила Цинцин, подведя Чу Шэня ближе. — А это — канцлер Шэнь.
Чу Шэнь не ожидал встретить самого канцлера на улице вместе со своей кузиной. Он сразу понял, что мужчина рядом с Цинцин — не простой прохожий, но и не подумал, что это сам Шэнь Чэньюань.
— Простите, ваше превосходительство! — поклонился он.
Шэнь Чэньюань лишь слегка кивнул и снова настойчиво сказал Цинцин:
— Пора идти.
— Чэньюань, я так давно не видела Гэ-гэ Чу Шэня… Дай мне поговорить с ним хотя бы полчаса! — умоляюще посмотрела она на него.
— Нет, — отрезал Шэнь Чэньюань.
В этот момент Шэнь Чэньюань напоминал упрямого трёхлетнего ребёнка.
— Чэньюань… ну пожалуйста, всего полчаса! Я сразу вернусь! — Цинцин опустила голову, но подняла на него глаза, и длинные ресницы дрожали от надежды.
Гнев и упрямство вдруг испарились. Глядя на неё, он не мог заставить себя отказать.
— Ладно. Но через полчаса я должен видеть тебя в резиденции.
http://bllate.org/book/6726/640469
Готово:
