Цзин Цинцин была поражена: как канцлер может съедать за ужином столько еды и при этом оставаться стройным?
Однако, несмотря на изумление, она кивнула:
— Хорошо, тогда я приготовлю тофу с кедровыми орешками.
Управляющий Чжан на мгновение замер, а затем сказал:
— Девушка Цзин, вы неправильно поняли. В резиденции канцлера теперь вы — единственная, кто готовит лично для его превосходительства. Значит, все эти блюда должны сделать вы.
— А?! — воскликнула Цзин Цинцин, и сердце её дрогнуло. — Но я умею готовить только тофу! — пробормотала она растерянно.
Управляющий вдруг рассмеялся:
— Не шутите, девушка Цзин! Его превосходительство лично передал мне, что ваше кулинарное мастерство непревзойдённо, и именно поэтому я распустил прежних поваров. Как вы можете уметь только тофу?
«Что?!..» Шэнь Чэньюань ради неё уволил всех поваров? Но ведь канцлер тогда чётко сказал, что хочет есть только её тофу! Никаких других блюд он не упоминал. Неужели он подумал, что раз она умеет готовить тофу, то справится и с остальным?
Она научилась делать тофу потому, что отец очень его любил. Сначала мать готовила для него, но когда здоровье матери ухудшилось, она сама научила Цзин Цинцин. Мать знала лишь один рецепт — тофу, поэтому и дочь освоила только его.
Цзин Цинцин уже собиралась попросить управляющего срочно вернуть старых поваров, но тот перебил её:
— Я понимаю, что готовить сразу четыре блюда — нелёгкая задача, но вы появились внезапно, и я не успел подготовиться. Завтра обязательно пришлю вам помощника. Через час я пошлю людей забрать готовые блюда.
Управляющий решил, что она просто жалуется на усталость, и, сказав это, поспешил уйти, заявив, что очень занят. Цзин Цинцин осталась стоять одна, ошеломлённая.
Что делать теперь? Прежние повара уже уволены, пути назад нет. Если сегодня вечером ничего не получится, не только плату потеряешь — канцлер в гневе может и голову снять!
Может, найти кого-нибудь, чтобы научиться? Она обошла всю кухню, но все встречали её прежним холодным равнодушием. Никто не хотел помогать. Кто-то даже насмешливо бросил: «Раз не умеешь даже простейших блюд, как смела явиться в дом канцлера поварихой? Видимо, кроме внешности, у тебя ничего нет».
В конце концов она обратилась к Цзинь Сяолюй. Та с радостью согласилась помочь, но предупредила: она всего лишь подсобная работница, сама никогда не готовила, лишь наблюдала за поварами.
Цзин Цинцин подумала: «Ну что ж, мёртвой лошади всё равно лечить нечего».
И они начали лихорадочно готовить.
— Как готовить тушёную курицу?
— Сначала нарежь курицу, потом замаринуй её в соли и вине.
— Сколько соли сыпать?
— Раньше повары просто горстью брали и перемешивали с мясом. Попробуй так.
Цзин Цинцин щедро зачерпнула соли и перемешала:
— Готово. Что дальше?
— Разогрей масло в сковороде, добавь лук, имбирь и чеснок, обжарь курицу, потом влей соевый соус для цвета и немного воды, туши четверть часа.
Цзин Цинцин последовала инструкциям, влила воду, и спустя четверть часа... курица пригорела.
— Сяолюй, ты же говорила, что достаточно одной миски воды...
— У прежнего повара миска была побольше.
— ...
— К счастью, не вся пригорела. Может, выбросим чёрные куски?
— ...Ладно...
Затем они взялись за баклажаны в соусе.
Сяолюй удивилась:
— Девушка Цзин, вы же уже солили баклажаны при мариновании, зачем ещё солить при подаче?
— Ты бы раньше сказала...
Потом настала очередь рыбы «Белка».
— Сяолюй, в глазури слишком много воды, получается рыбный суп.
— Ну, зато теперь у нас суп «Белка».
Только когда дошла очередь до тофу с кедровыми орешками, Цзин Цинцин наконец перевела дух. Ей показалось, что умение готовить этот тофу — величайшее счастье на свете! Она оглядела готовые блюда: из тушёной курицы убрали пригоревшие части — теперь выглядело вполне прилично; баклажаны источали аппетитный аромат; суп «Белка» имел приятный цвет; а тофу с кедровыми орешками и вовсе был безупречен!
Цзин Цинцин тайком обрадовалась: кажется, беды удалось избежать! Она отправила слугу отнести четыре блюда канцлеру.
В это время Шэнь Чэньюань обсуждал с Шэнь Ли дела двора. Увидев поданные блюда, он не смог скрыть улыбку, отложил документы и пригласил Шэнь Ли разделить трапезу. Отведав тофу с кедровыми орешками, он почувствовал знакомый, насыщенный вкус и внутренне возликовал. Однако Шэнь Ли, попробовав тушёную курицу, нахмурился. Шэнь Чэньюань тоже отведал — и брови его резко сдвинулись. Курица оказалась не только пересоленной, но и слегка подгоревшей! Баклажаны в соусе — ещё солонее! А суп «Белка»... вообще безвкусный!
— Подать сюда Цзин Цинцин! — резко хлопнул он палочками по столу.
Цзин Цинцин как раз чихнула, когда услышала от управляющего, что канцлер зовёт её. Сердце её екнуло — плохое предчувствие охватило её.
Она быстро шла по извилистым галереям и вскоре достигла дворика, густо засаженного бамбуком. В центре стоял двухэтажный павильон «Чжуинь», где, судя по всему, Шэнь Чэньюань обычно занимался делами. У входа стояли два стражника — Шэнь Цянь и Шэнь Шицзянь.
Ночь уже опустилась. Войдя в павильон, Цзин Цинцин увидела мужчину в чёрных одеждах и богатом одеянии, который подносил к губам белую фарфоровую чашку с чаем. Свет и тени бамбука, проникающие через окно, мягко ложились на его профиль. На фоне стеллажей с книгами и благовоний, поднимающихся от курильницы, его черты казались будто сошедшим с картины. Только нахмуренные брови придавали лицу суровость. Цзин Цинцин на миг замерла у двери.
— Шэнь Ли, выйди пока, — сказал Шэнь Чэньюань, заметив её.
Цзин Цинцин, словно деревянная кукла, встала перед ним и опустила голову, не решаясь произнести ни слова.
— Ты знаешь, что обычные слуги обязаны преклонять колени передо мной? — холодно спросил он, в голосе звенела ярость.
Цзин Цинцин задрожала. За всю жизнь она никому не кланялась. Дома мать говорила, что между родными поклоны создают отчуждение; снаружи же она никогда не встречала столь высокопоставленных особ. Теперь, хоть и стала поварихой канцлера, он до сих пор не требовал от неё поклонов, и она забыла об этом правиле.
Она торопливо согнула колени, собираясь пасть на пол.
— Хватит, — резко бросил он, останавливая её движение.
Наступило долгое молчание.
— Скажи мне, — начал Шэнь Чэньюань, — тебе что-то не нравится в том, что я привёз тебя сюда готовить?
Он злился: в доме семьи Чу она нарочно испортила еду — ладно, но теперь, оказавшись рядом с ним, снова решила так поступить?
— Н-нет, — прошептала Цзин Цинцин, её височные пряди дрожали, а миндалевидные глаза выражали растерянность. Она только что вышла из кухни, причёска растрепалась.
— Дак! — чашка с чаем стукнула о стол. — Почему же тогда тушёная курица, рыба «Белка» и баклажаны такие невкусные?
Теперь Цзин Цинцин поняла: он думает, что она сделала это нарочно! «Несправедливо! — закричала она мысленно. — Если бы могла, я бы и не стала их так готовить!»
Она глубоко вдохнула:
— Я не хотела их так испортить... Просто я не умею готовить эти блюда.
— Не умеешь? — переспросил Шэнь Чэньюань, нахмурившись. — Не лги мне.
— Я пришла сюда ради жалованья. Зачем мне вас обманывать?
Шэнь Чэньюань подумал: в этом есть смысл. Гнев в его голосе немного утих:
— Так что ты умеешь готовить?
— Тофу с кедровыми орешками.
— Ещё?
— Тофу в соусе хуншао.
— Ещё?
— Тофу в томатном соусе.
...
Наконец Шэнь Чэньюань произнёс:
— Получается, мне теперь придётся питаться только твоим тофу?
Гнев в его голосе исчез, сменившись лёгкой насмешкой.
— Я... я... — Цзин Цинцин растерялась. Она решила, что канцлер злится из-за её ограниченных кулинарных навыков, и сказала:
— Ведь вы изначально просили только мой тофу, других блюд не упоминали. Поэтому я и подумала... Так что я не обманывала вас. Если вам это не нравится, наймите другую повариху.
В её голосе слышалась робость, но и упрямство.
— Заменить тебя? — уголки губ Шэнь Чэньюаня приподнялись ещё выше. — Ты думаешь, у меня так много времени, чтобы каждый день искать новых поваров? Ты заставила меня поверить, что умеешь готовить, из-за чего я уволил прежних поваров, а теперь хочешь просто уйти?
Гнев уже прошёл. Сначала он подумал, что эта женщина неблагодарна: он так хорошо к ней относится, а она всё равно его обижает. Но теперь, глядя на её обиженное и в то же время смущённое лицо, он нашёл это забавным. Её прекрасные черты, растрёпанные пряди у висков — всё делало её особенно трогательной. Он смотрел на её бледное лицо, опущенные ресницы и думал: «Да, эта девушка действительно красива».
— Но я правда не умею...
Цзин Цинцин не договорила: Шэнь Чэньюань вдруг встал и подошёл к ней, чтобы поправить растрёпанные пряди у её висков.
От этого движения она испуганно отступила на два шага, широко раскрыв глаза:
— Ваше превосходительство, вы же обещали: будете есть только мой тофу, но не станете есть меня!
— Ха! — Шэнь Чэньюань громко рассмеялся, полностью потеряв свою обычную ледяную сдержанность. Теперь он напоминал того самого господина в белом, которого она встретила у лотка с тофу.
— Раз у тебя есть только тофу, зачем так много спорить? — тихо произнёс он.
— Я... я... — Цзин Цинцин обычно была остроумной и дерзкой, но почему-то рядом с канцлером всегда теряла дар речи.
Увидев её запинки, Шэнь Чэньюань решительно шагнул вперёд, игнорируя её испуг, и аккуратно заправил пряди за уши:
— В жизни я больше всего презираю тех, кто не стремится развиваться. Раз не умеешь готовить — учись. А бросать всё и убегать — это недостойно.
Ощутив тепло его рук на волосах, Цзин Цинцин застыла. Внезапно жар подступил к лицу, будто пламя изнутри. Только спустя некоторое время она осознала, что он сказал.
«Учиться? Но благодаря вам в кухне теперь никто не захочет меня учить!»
— Но повара в доме...
Она хотела сказать, что её избегают, но вовремя остановилась: во-первых, это покажет её слабость, во-вторых, прозвучит как жалоба, а она всегда презирала доносчиков. Поэтому она осеклась на полуслове.
— Те повара и не годились готовить для меня, Шэнь Чэньюаня, — сказал он, не обращая внимания на её слова, и с лёгкой улыбкой посмотрел ей в глаза. — Через несколько дней я пришлю кого-нибудь, кто научит тебя. А пока ступай в библиотеку, возьми поваренные книги и начни учиться сама.
Шэнь Чэньюань вернулся на своё место, лицо снова стало холодным и невозмутимым, и он продолжил пить чай.
Цзин Цинцин украдкой взглянула на него и подумала: «Как переменчив его нрав! С ним трудно иметь дело». Он вдруг замолчал, и ей стало неловко:
— В таком случае я послушаюсь вашего указания и сейчас же пойду в библиотеку. Разрешите удалиться.
Шэнь Чэньюань слегка кивнул, и она поспешно вышла. Глядя на её убегающую спину, он молча взял ложку и доел весь тофу с кедровыми орешками.
Наконец выбравшись из павильона «Чжуинь», Цзин Цинцин облегчённо выдохнула, но в душе появилась и радость: она думала, что потеряет работу, а теперь у неё ещё есть шанс заработать деньги! Вспомнив, как канцлер коснулся её волос, она вдруг почувствовала, как лицо снова залилось румянцем. «Неужели опять лихорадка?» — недоумевала она.
http://bllate.org/book/6726/640453
Готово:
