Закат окрасил небо в ослепительные оттенки вечерней зари.
Павильоны и башни дворцового комплекса Дашэн в сумерках обрели мягкую, почти домашнюю красоту первых огней. Цзи Цинъин смотрела из Павильона Чжунхуа наружу и вдруг почувствовала лёгкое, неуловимое знакомство с этим местом.
В конце концов, прошло уже больше полугода с тех пор, как всё началось.
Не так уж и долго, но и не так уж и коротко.
Все тревоги, опасности и борьба, пережитые за это время, слились в её душе в единый, насыщенный напиток — словно бродящее фруктовое вино, в котором переплелись кислинка, сладость, горечь и острота.
Ещё сильнее было чувство, которое она испытывала, вспоминая наследного принца Мэн Хуайюаня. Оно напоминало ей опустошённую чашу крепкого вина — полное неясного опьянения и восхищения.
Она уже по-настоящему не хотела с ним расставаться.
Но это всё — в будущем. Сейчас же главное — сумеет ли принц благополучно преодолеть нынешнее испытание. А Цзи Цинъин почти ничего не могла сделать, чтобы помочь ему.
Ночь постепенно сгустилась, а на востоке уже начал пробиваться рассвет.
Из храма Таймяо так и не пришло никаких вестей.
Утром следующего дня, пока Цзи Цинъин умывалась и приводила себя в порядок, она немного успокоилась: «Отсутствие новостей — уже хорошая новость», — подумала она, вспомнив его слова.
Девятнадцатое число десятого месяца.
Двадцатое число десятого месяца.
Ещё два дня прошли в том же молчании, и сердце Цзи Цинъин поднималось всё выше и выше от тревоги. Она плохо ела, плохо спала; попытки успокоиться через каллиграфию оказались тщетными. Единственное, что хоть немного отвлекало её в этом беспокойстве, — это чтение записей «летописей восточного дворца» эпохи Тяньсянь и некоторых медицинских протоколов, которые Гу Чуань прислал под видом «книг о повседневных вещах».
Ведь это касалось прошлого наследного принца, и ей искренне хотелось знать правду.
Но после двух дней изучения Цзи Цинъин стала ещё больше тревожиться.
С одной стороны, она узнала историю самого принца: в третий год эпохи Тяньсянь наследного принца Хуайюаня передали на попечение наложнице Ся в павильон Юйшао под предлогом слабого здоровья императрицы Луань. Это действительно соответствовало истине: в первый год Тяньсянь императрица Луань родила старшую дочь, а в четвёртый — вторую. Обе беременности сопровождались серьёзными осложнениями: старшая дочь родилась недоношенной и умерла в полтора года, а младшая, хоть и родилась в срок, была слаба здоровьем и скончалась в пять лет. Императрица, измученная физически и душевно, почти перестала уделять внимание Хуайюаню, чьё здоровье, в отличие от сестёр, всегда было крепким.
В восьмом году Тяньсянь наложница Ся скончалась. Тогда принцу было всего девять лет, и как раз в это время младшая дочь императрицы Луань тяжело заболела. Поэтому Хуайюаня, будучи законнорождённым сыном императора, передали на воспитание другой, ещё более скромной и нелюбимой наложнице — госпоже Лю, получившей титул гуйбинь.
Но и этот период оказался коротким: уже в конце того же года госпожа Лю была низложена. Похоже, императрица Луань заподозрила её в стремлении использовать опеку над наследным принцем для продвижения собственных интересов. Однако сама императрица была всё так же занята заботами о других детях, и в последующие четыре года опекуны принца менялись один за другим.
Получалось, что, будучи самым знатным из сыновей императора, он провёл юность в бесконечных перемещениях по дворцу. От этой мысли Цзи Цинъин стало одновременно и горько, и нелепо.
С другой стороны, из этих документов она убедилась в том, насколько жестоким и вспыльчивым был император Су. Несмотря на свою страстную натуру, он вовсе не был щедр на милость к женщинам.
В первые годы Тяньсянь в его гареме ежегодно служили двадцать–тридцать наложниц. Из них по меньшей мере семь–восемь забеременели. Но спустя год–два выживала лишь половина. Даже если ребёнок рождался, это не гарантировало, что он доживёт до взрослого возраста.
Сначала Цзи Цинъин думала, что виной всему жестокая борьба в гареме, где наложницы губили друг друга. Однако, внимательно изучив летописи, она поняла: многие наложницы «провинились перед императором» и были наказаны или умерли от болезней вскоре после этого. Что именно подразумевалось под «провинностью» — их ли реальное преступление или просто вспыльчивость и жестокость самого императора — оставалось загадкой.
С этой точки зрения замысел наследного принца казался Цзи Цинъин всё более разумным. Но ожидание в Павильоне Чжунхуа становилось невыносимым.
Час за часом.
Когда терпение Цзи Цинъин было почти на исходе, наконец появился гунгун Дэхай:
— Чжаорун, ваше высочество вернулся!
Сердце Цзи Цинъин радостно дрогнуло. Она вскочила, чтобы выйти навстречу, но от резкого движения закружилась голова. Однако она не обратила внимания и, приподняв подол, побежала к выходу. Но у дверей павильона остановилась.
По дорожке к ней шли Се Юнь, лекарь Си и свита восточного дворца, неся мягкие носилки. За ними следовал пожилой мужчина в мантии с изображением змея и золотой короне на голове. Цзи Цинъин сразу поняла: это князь Цянь.
Значит, в носилках — наследный принц.
Неужели он не может идти сам?
Холодный ветер обжёг её лицо — она не надела ни плаща, ни тёплой одежды — и Цзи Цинъин невольно вздрогнула. Сжав зубы, она собралась с духом и, опустив голову, встала у дверей в ожидании.
Свита быстро приблизилась. Гунгун Дэхай поспешил отодвинуть занавеску, и Се Юнь помог принцу выбраться из носилок.
Цзи Цинъин взглянула на него — и тут же отвела глаза, чтобы не расплакаться. Затем она поклонилась князю Цянь:
— Приветствую вас, ваше высочество.
Князь Цянь, как всегда, выглядел добродушно и спокойно. Он, похоже, не удивился, увидев её здесь, и лишь махнул рукой:
— Не нужно церемоний. Посмотрите лучше на принца.
Цзи Цинъин снова поклонилась и поспешила в спальню, чтобы осмотреть состояние принца. Он выглядел даже хуже, чем в прошлый раз, когда вернулся из храма Таймяо. Правда, по одежде и причёске было видно, что его уже немного привели в порядок по дороге.
Но когда лекарь Си расстегнул одежду принца, слёзы Цзи Цинъин хлынули сами собой — она даже не пыталась скрывать их:
— Ваше высочество…
Лицо принца было мертвенно-бледным, на лбу выступал холодный пот. Однако взгляд его оставался ясным и твёрдым, несмотря на покрывавшие тело синяки, кровоподтёки и ужасные раны на коленях.
Он тоже посмотрел на неё, но ничего не сказал, лишь перевёл взгляд на князя Цянь и с трудом прохрипел:
— Благодарю вас, дядя.
— Ваше высочество претерпели немало, — лицо князя Цянь стало серьёзным. Он наблюдал, как лекари умело обрабатывают раны принца, и как Цзи Цинъин тут же присоединилась к ним, помогая, как могла. — Я и сам знал, как вам нелегко все эти годы. Но не думал… — он замолчал, не решаясь продолжать.
Принц покачал головой:
— Дядя понимает меня. У меня просто не было выбора. В будущем мне ещё не раз понадобится ваша поддержка.
Князь Цянь слегка поклонился:
— Ваше высочество слишком скромны. Всё, что служит благу государства, я сделаю с радостью.
Принц хотел что-то ответить, но в этот момент лекарь Си осторожно разогнул ему колено — и лицо принца исказилось от боли, пот хлынул по щекам, а слова застряли в горле.
Цзи Цинъин, стоявшая рядом с лекарем, почувствовала, как сердце её сжалось. Слёзы снова потекли по лицу, и она уже не думала ни о каких политических играх между принцем и князем — ей хотелось лишь одного: чтобы время прыгнуло вперёд, к моменту, когда раны принца заживут, и он снова будет здоров.
Князь Цянь тоже с трудом сдерживал сочувствие:
— Ваше высочество… Отдыхайте. Я пойду.
Принц с трудом махнул рукой, голос его дрожал:
— Дядя… прощайте.
Когда князь Цянь покинул павильон, лекарь Си и его помощники ещё больше часа занимались обработкой ран. Наконец гунгун Дэхай вывел всех наружу, оставив с принцем только Цзи Цинъин. К тому времени её глаза уже распухли от слёз.
— Не плачь, — прошептал принц. Почти всё тело его было покрыто мазями, и он не мог даже обнять её. Он лишь слабо помахал рукой. — Я и сам знал, чего ожидать.
Цзи Цинъин взяла его руку. На пальцах тоже были царапины — возможно, от падений или когда он упирался руками в землю. Но по сравнению с остальными ранами они казались ничтожными.
— Ваше высочество… Обязательно ли было так поступать? — спросила она, слёзы уже прекратились, но сердце по-прежнему болело.
Принц слегка сжал её ладонь:
— А что, лучше было бы поднять войска и идти на дворец?
Цзи Цинъин опустила глаза:
— Глядя, как вы страдаете, мне кажется, что лучше бы и вправду поднять войска.
— Какая дерзость, — усмехнулся принц, хотя и с трудом. — Теперь, когда двери закрыты, ты совсем не боишься? Такие слова — и это смертный приговор.
Цзи Цинъин провела рукой по его влажному лбу:
— «Тысячелетняя скорбь — лишь смерть одна». Всё это не так уж страшно.
— Глупости, — принц с трудом поднял руку и обхватил её ладони. — Живой человек всегда может всё исправить. Смерть — самый лёгкий путь: все проблемы исчезают, все бремена снимаются. А слава или позор после смерти — вообще неважны. Большинство и так ничего не понимает.
— Ваше высочество, — голос Цзи Цинъин стал чуть спокойнее, ведь принц, несмотря на боль, сохранял ясность ума, — а теперь… испытание позади или нет? Что император…
На губах принца появилась горькая усмешка:
— Всё почти улажено. «Болезнь» императора становится всё серьёзнее. Иначе разве стал бы он так мучить своего сына? Ведь он же «милосердный отец и добродетельный правитель».
— Значит, эти три дня… — Цзи Цинъин колебалась, но всё же спросила: — Ваше высочество, что с вами…
Принц опустил глаза, избегая её взгляда:
— Ничего особенного. Просто разыграл сцену перед князем Цянь, другими членами императорского рода и советниками.
— Тогда вы слишком увлеклись игрой, — Цзи Цинъин прикусила губу, глаза снова наполнились слезами. — Неужели император так жесток потому, что вы поссорились из-за меня с наложницей Фу?
— Император всегда был таким, — тихо вздохнул принц. — Он не в первый раз теряет контроль. После стольких лет на троне он всё ещё не может избавиться от привычек, усвоенных в Цзянчжоу.
Сердце Цзи Цинъин снова дрогнуло — речь зашла о прошлом императора Су.
И… Цзянчжоу? Неужели это как-то связано с её собственным происхождением, о котором она пока ничего не знает?
Но она не осмелилась ни откликнуться, ни расспрашивать.
Пока она сама не выяснит правду о своём происхождении, она ни за что не станет говорить об этом принцу.
А уж тем более не станет комментировать или поддерживать его суждения об императоре.
Как бы ни были холодны их отношения, они всё же отец и сын. Даже в нынешних расчётах принца чувствовалась доля обиды сына.
— А ты как провела эти дни в Павильоне Чжунхуа? — спросил принц, заметив, как Цзи Цинъин всё ещё смотрит на него с болью и тревогой. Его голос стал мягче.
Цзи Цинъин взяла мазь, оставленную лекарем Си, и аккуратно стала наносить её на мелкие царапины и ссадины на его руках.
— Неплохо, — ответила она, не поднимая глаз. — Просто каждую минуту думала, как вам там, в храме Таймяо… Сердце будто застряло в горле. Теперь, когда вы вернулись, я всё равно не могу успокоиться. — Она взглянула на него и снова опустила голову. — Мне кажется, из-за меня ваше положение стало ещё труднее. А я ничем не могу помочь.
Принц помолчал, подбирая слова:
— Помочь… ты можешь. У меня сейчас действительно есть одна проблема.
http://bllate.org/book/6725/640378
Готово:
