— Ваше высочество, — мягко улыбнулась главная наложница Фу. — Вы здесь.
В её голосе звучали и лёгкое удивление, и тихая грусть; он был плавным, мелодичным, но в каждом слове сквозила насмешливая ирония.
— Приветствую вас, наложница Фу, — ответила Цзи Цинъин. Она прекрасно знала, что между наследным принцем и наложницей Фу давно разгорелась непримиримая вражда, так что всякие учтивости вроде «Ваше величество» были излишни. Склонившись в поклоне, она просто произнесла положенные слова и тут же выпрямилась.
— У чжаорун Цзи все правила соблюдены до мелочей, — тихо рассмеялась наложница Фу. Заметив, что наследный принц восседает посреди зала, она махнула рукой, и стоявший рядом евнух-надзиратель немедля принёс стул, который поставил под углом — ни прямо напротив, ни в стороне, так что вся иерархия «хозяин — гость» была стёрта. Только после этого она неторопливо опустилась на сиденье. — Даже при поклоне не забывает добавить своё имя и род. Видимо, правда говорят: кто за чужой спиной стоит, тот и зубы показывает.
— Подайте наложнице Фу чай, — распорядился наследный принц, махнув гунгуну Дэхаю. Тотчас поднос с чашкой оказался в руках Цзи Цинъин. Та поняла намёк, взяла его и направилась к наложнице Фу. Естественно, при этом она выпрямилась во весь рост.
Наложница Фу, конечно же, не собиралась принимать чай из её рук. Но и опускаться до дешёвых уловок вроде «Ой, как горячо! Хочешь обжечь меня, мерзавка?!» тоже не стала. Просто махнула рукой, и одна из служанок приняла чашку.
— Чай, поданный собственноручно чжаорун Цзи? Такой я пить не осмелюсь. Предатели и неблагодарные твари обычно лишены человеческого сердца — и людей из них не вышло. Кто знает, на что они способны?
— Вы совершенно правы, наложница, — Цзи Цинъин отпустила чашку и сразу вернулась на место рядом с наследным принцем. — Только вот эти четыре иероглифа — «предательство и неблагодарность» — тоже бывают разного веса и значения. Кто здесь «повелитель», кому «благодарность» должна быть воздана — в императорской столице, в самом сердце Запретного города — это стоит хорошенько разобрать.
— Цыц-цыц, — наложница Фу повела бровями, и в её глазах вспыхнула холодная ярость. — Кто бы мог подумать, что из собачьей пасти всё-таки может выйти слоновая кость? Ну-ка, чжаорун Цзи, объясните-ка мне поподробнее — особенно при вашем высочестве — что именно вы имели в виду.
— Если у вас есть дело, говорите прямо, — перебил наследный принц, махнув рукой. — Это мой восточный дворец.
— Ваше высочество правы, — усмехнулась наложница Фу. — Но ведь ваша возлюбленная чжаорун Цзи сама только что сказала: в императорской столице, в Запретном городе надо «разобрать всё по полочкам». А ваш восточный дворец — он ведь тоже находится в императорском дворце.
Её слова звучали всё медленнее и плавнее, но насмешка в них становилась всё отчётливее.
Наследный принц вдруг коротко рассмеялся — звонко, спокойно и уверенно:
— Фу Мяочжуан, ты вообще считаешь себя за кого?
Улыбка наложницы Фу тут же замерла, и гнев едва не вырвался наружу:
— Как вы смеете так со мной говорить, ваше высочество?
— Мой восточный дворец, безусловно, находится в императорском дворце, — холодно продолжил наследный принц. — Но тебе ли учить меня этому? Ты думаешь, что всё, что принадлежит императору, автоматически становится твоим?
— Ваше высочество клевещете! — наложница Фу попыталась сохранить лицо. — Я никогда не…
— Молчать! — резко оборвал её наследный принц. — Ты — наложница Его Величества, много лет пользующаяся его милостью. Разве не знаешь, как следует держать дистанцию с сыновьями императора? Какие слова допустимы, а какие — нет? Я таких речей слушать не желаю!
Цзи Цинъин, наблюдавшая за этой перепалкой, сначала представляла себе их противостояние как эпическую битву на вершине Хуашаня — гроза, молнии, земля трясётся. Но услышав последнюю фразу принца, чуть не рассмеялась: «Неужели его высочество решил играть в хулигана? Ведь он просто берёт её же слова „клевета“ и крутит их в свою пользу!»
Хотя, если подумать, такие словесные пикировки — это ведь просто поиск повода для конфликта. Наложница Фу явилась в Павильон Мэндие с целым свитком придворных и явно не ради того, чтобы сказать хоть что-то содержательное. Всё это время она лишь метала стрелы вслепую. Значит, ответный удар принца был абсолютно уместен!
Лицо наложницы Фу действительно потемнело. Вся её прежняя невозмутимость и медлительность, с которой она пыталась вывести противника из себя, испарились. Она резко встала и гневно выкрикнула:
— Ваше высочество, будьте осторожны в словах!
— Наложница Фу, — наследный принц даже не шелохнулся, лишь холодно посмотрел на неё, — кто дал тебе право так обращаться к наследному принцу? Неужели ты совсем забыла о порядке между государем и подданным?
— Ваше высочество не может победить в споре силой разума и потому прибегает к власти? — наложница Фу, несмотря на годы жизни во дворце и опыт бесчисленных интриг, всё же не могла участвовать в управлении государством. Разница между «передним двором» (политикой) и «задним двором» (интригами гарема), между статусом государя и подданного была для неё непреодолимой. Однако, услышав такой окрик от молодого принца, она на миг почувствовала страх, но тут же подавила его и, немного смягчив тон, снова приготовилась к атаке.
— Интересно слышать такие слова из уст наложницы Фу, — не удержалась Цзи Цинъин, презрительно усмехнувшись. — Как будто тот, кто первым произносит «сила разума», автоматически оказывается правым.
На протяжении многих лет равновесие между наследным принцем и наложницей Фу оставалось хрупким: одна — наложница императора, другой — наследник трона. В рамках иерархии старших и младших, законнорождённых и побочных детей существовало некое напряжённое равновесие. Конечно, статус принца был выше, но наложница Фу всё же оставалась наложницей его отца, то есть занимала положение старшей. Поэтому в открытых словесных баталиях наследному принцу всегда было неудобно слишком резко отвечать наложнице. Ведь если бы оба допустили ошибку, окружающие всё равно сказали бы: «Наложница Фу — всего лишь женщина из гарема, а наследный принц обучался у лучших наставников, мастерски владеет искусствами войны и мира. Как он может спорить с такой женщиной?»
— Чжаорун Цзи, похоже, решила сегодня перевернуть весь дворец! — наложница Фу бросила на Цзи Цинъин взгляд, полный убийственного холода. — Осмеливаешься так со мной разговаривать!
Цзи Цинъин уже давно привыкла ко всем этим дворцовым интригам благодаря своей способности «сохранять» и «загружать» события. А теперь, когда она и наследный принц недавно открылись друг другу в самых сокровенных чувствах, вспоминая все трудности и испытания, которые он пережил, она полностью отбросила прежний страх перед наложницей Фу:
— Разве это не то самое различие между «силой разума» и «силой власти», о котором вы только что говорили? Когда вы не можете одолеть наследного принца в споре, вы тут же прибегаете к своему статусу, чтобы подавить других?
Наследный принц поднёс чашку к губам, сделал глоток и в уголках глаз мелькнула лёгкая улыбка: «Похоже, наша Цзи Сяосун тоже умеет показать когти».
— Цзи Цинъин, я сегодня пришла по повелению императора, чтобы предъявить тебе обвинение! — наложница Фу, закалённая годами борьбы в гареме, хоть и была выведена из равновесия наследным принцем, но ещё не проиграла. Особенно сейчас, когда она явилась сюда не просто так, а имея серьёзную опору.
И в этот момент Цзи Сяосун внутри себя всё же поджала хвост: «Обвинение? По повелению императора?»
Значит, речь шла о личном указе самого императора Су!
Само содержание указа не имело значения — даже если бы речь шла о казни и уничтожении девяти родов (а у неё и так почти не осталось родни), она всегда могла просто «загрузить» предыдущее сохранение.
Но… вспомнив только что пережитую с принцем нежность и искренность, ей стало невыносимо жаль терять этот момент. Неужели всё придётся начинать заново? Даже если в следующем цикле принц снова откроет ей душу, сможет ли она сама найти в себе силы и смелость повторить всё сначала? А ведь тогда этот драгоценный разговор исчезнет из их общего пути — и это было бы очень жаль.
— Сейчас проходят поминальные дни в честь первой императрицы и наследного принца Юаньшуня! — гневно воскликнула наложница Фу. — А ты, Цзи, в такое священное время соблазняешь наследного принца и ведёшь себя непристойно! Какое наказание ты заслуживаешь?!
Наложница Фу сразу заметила, как выражение лица Цзи Цинъин слегка дрогнуло — явный признак страха. Уверенность наложницы усилилась.
Наследный принц нахмурился и уже собрался заговорить, но увидел, что Цзи Цинъин просто смотрит на наложницу Фу, не проявляя ни страха, ни беспокойства, и даже не взглянула на него в поисках поддержки. Он слегка замялся.
Так возникла неловкая пауза.
По всем канонам, Цзи Цинъин сейчас должна была либо оправдываться, либо просить помощи у принца, либо заявить, что вся вина лежит на ней одной и принц ни при чём, либо хотя бы возразить наложнице. Любой ответ был бы реакцией.
Но Цзи Цинъин молчала. Она просто продолжала смотреть на наложницу Фу с тем спокойным и слегка растерянным выражением, которое полностью нарушило весь напористый ритм наложницы. Её величественная, бурная аура вдруг застряла, как будто сценарий внезапно сошёл с рельсов, и следующие обвинения так и не прозвучали.
— Цзи, у тебя нет ничего сказать в своё оправдание? — через некоторое время, не выдержав тишины, снова заговорила наложница Фу. Цзи Цинъин по-прежнему молчала, а наследный принц, как всегда, сохранял полное самообладание и тоже не спешил вмешиваться. В зале воцарилось крайне неловкое молчание, и вся угрожающая атмосфера рассеялась.
— Мне нечего сказать, — наконец произнесла Цзи Цинъин, внимательно глядя на наложницу Фу. — Разве не вам следует говорить? Кто обвиняет — тот и представляет доказательства. Вы заявили, что действуете «по повелению императора» — где указ? Вы обвиняете меня в том, что я «соблазняю наследного принца» — где доказательства? Вы говорите, что я «веду себя непристойно» — но у меня нет ни языка, ни зубов, чтобы судачить о чужих мужьях. Так в чём же моя непристойность?
Пфф!
Последняя фраза, меткая, как змея, заставила даже поперхнуться наследного принца, который как раз делал глоток чая. Лицо гунгуна Дэхая тоже слегка дрогнуло, а служанки из Павильона Хэнфана стали мрачными, как туча. Лицо наложницы Фу покраснело от гнева:
— Цзи Цинъин!
— Наложница Фу, — наследный принц тут же принял серьёзный вид и спокойно добавил, — слова «по повелению императора» — это не игрушка. Их нельзя произносить бездумно.
— Я получила устное повеление от Его Величества! — грудь наложницы Фу тяжело вздымалась. На этот раз гнев был куда труднее сдержать, и она явно пыталась взять себя в руки.
— Пусть будет ясно, — холодно посмотрел на неё наследный принц, — слово императора — весомо, как тысяча цзиней. Если кто-то осмелится подделать указ, это повлечёт за собой уничтожение всего рода. Прежде чем произносить такие слова, подумай хорошенько: каково истинное повеление Его Величества и до какой степени он готов тебя покрывать.
Наложница Фу стиснула зубы. Она прекрасно знала, что именно сказал император Су, и понимала, насколько далеко может зайти в интерпретации его слов. Это был её излюбленный приём, отработанный за десятилетия борьбы в гареме: использовать малейшую двусмысленность в словах императора для своих целей.
Обычно стоило произнести «по повелению императора», как большинство придворных дам тут же падали на колени и признавали вину. Даже если кто-то осмеливался требовать подтверждения у самого императора, наложница Фу всегда умела так обыграть ситуацию, что её толкование оказывалось в рамках того, что император был готов простить. В итоге обвиняемый получал ещё одно обвинение, а её авторитет только укреплялся. По сути, она мастерски использовала пробелы в словах и формулировках, чтобы усиливать своё влияние.
За последние десять лет этот приём «повеления императора» был для неё безотказным оружием против всех обитательниц гарема. Но сегодня, к её изумлению, она наткнулась на стену — молодой и невозмутимый наследный принц заставил её задуматься и даже усомниться в собственной тактике.
Император Су не любил наследного принца Хуайюаня — но это было с точки зрения отца, недовольного сыном. А вот с точки зрения государя, который нуждался в надёжном преемнике, император Су всё же весьма ценил своего сына. Об этом красноречиво свидетельствовали потоки государственных дел и докладов, регулярно направляемых в Павильон Чжунхуа.
Место императора было не из лёгких. Управление страной требовало колоссальных усилий: заботы о народе и экономике, решение внутренних и внешних проблем, контроль над чиновниками, балансировка интересов знати и родственников императора. Например, чтобы решить вопрос о борьбе с наводнениями в Цзяннани, приходилось месяцами слушать споры экспертов, каждый из которых приводил свои доводы, но никто не соглашался с другими. В итоге решение принимал император, и никто не мог гарантировать, будет ли оно верным — но историки потом обязательно запишут, кто был прав, а кто виноват.
В таких условиях молодой и способный наследный принц, который мог разделить с отцом бремя управления государством, принимать решения и даже часть критики на себя, имел в глазах императора Су куда больший вес, чем любой из прежних противников наложницы Фу.
— Я руковожу всеми обитательницами гарема по повелению императора, — наложница Фу сделала шаг назад, смягчила тон и снова попыталась взять себя в руки, — и, естественно, обязана следить за их поведением. Сейчас проходят поминальные дни в честь первой императрицы и наследного принца Юаньшуня. А ваше высочество ведёте себя так, будто совершенно не помните об этом. Это уж слишком странно. Цзи Цинъин была всего лишь низкой служанкой из Павильона Хэнфана, а вы так рьяно её защищаете, что даже забываете об основах почтения к родителям…
— Фу Мяочжуан! — Цзи Цинъин резко вскрикнула. — Разве обсуждение наследного принца входит в ваши обязанности как управляющей гаремом?!
На этот раз даже наследный принц повернул голову в её сторону: «Неужели наша Цзи Сяосун сейчас взорвётся?
Прямо по имени назвала наложницу Фу?!
http://bllate.org/book/6725/640376
Готово:
