Если бы император Су действительно задумал эту ловушку, чтобы погубить наследного принца, или же просто воспользовался случаем, чтобы возложить на него подозрения, тогда у принца не осталось бы иного пути, кроме как поднять мятеж — иначе ему оставалось лишь ждать неминуемой гибели.
Но если император Су пока не питал подобных намерений, у наследного принца ещё оставались силы для ответного удара.
— Всё равно, — пробормотал принц неопределённо и снова начал клевать носом от усталости.
«Всё равно?» — снова растерялась Цзи Цинъин.
Она долго размышляла, и вот как выстраивалась логика: если император Су погибнет от рук убийц, главным выгодоприобретателем станет наследный принц, но вслед за ним — принц Гун.
Ведь если император Су действительно будет убит на охотничьем поле Чаоюань, принц Гун, находившийся в то же время на том же поле, вполне сможет заявить, будто наследный принц приказал убить государя, и поведёт войска на дворец. К тому моменту император уже будет мёртв, принц Фу ещё слишком юн, а у наследного принца есть лишь титул без реальной военной силы. Принц Гун же, будучи старшим сыном императора и имея за плечами немалые военные заслуги, вполне сможет претендовать на трон.
За годы регентства наследный принц заслужил неплохую репутацию: хоть при дворе все считали его непредсказуемым и безжалостным, в делах государственного управления он проявил себя как прилежный и способный правитель.
Отстранение наследника — дело совсем иное, чем повышение или понижение одной из наложниц; здесь не обойдётся одним лишь капризом императора. Как только наследник официально утверждён, его положение нельзя легко поколебать, если только он не совершит явного преступления, вроде государственной измены.
С другой стороны, если император Су лишь пострадал от покушения, но остался жив, главным выгодоприобретателем автоматически становится принц Гун.
Ведь наследный принц получает ложное обвинение, а принц Гун — повышение в титуле и дополнительные военные полномочия.
По предположению Цзи Цинъин, за всем этим стояло либо намерение императора Су избавиться от наследника, либо коварный замысел самого принца Гуна.
Но что тогда означали слова принца?
Неужели существовала иная возможность?
— Цзи Сяосун, — снова пробормотал принц, уже совсем сонным голосом.
Цзи Цинъин подняла голову от его груди, и принц, не открывая глаз, наклонился и поцеловал её.
— Ваше высочество… мм…
Цзи Цинъин никак не ожидала, что у него сейчас будут подобные мысли. Она попыталась отстраниться, но он не отпускал её, и ей ничего не оставалось, кроме как сдаться.
Однако…
Спустя некоторое время Цзи Цинъин почувствовала неладное.
Поцелуи принца затянулись слишком надолго — один за другим, без перерыва. Его рука скользнула под её одежду и крепко прижала её к себе, будто пытаясь вобрать в себя целиком. А внизу…
— Ваше высочество! — Цзи Цинъин упёрлась ладонями ему в плечи. — Ведь сейчас ещё поминальные дни!
— И что с того? — принц открыл глаза, и в уголках его губ застыла горькая усмешка. — Если бы не он, старший брат не умер бы так рано, а мать не заболела бы до смерти. А теперь он лишь бросил приказ о поминальных днях и ушёл наслаждаться жизнью с наложницей Фу, а мне велит сидеть здесь и соблюдать скорбь?
Цзи Цинъин вздрогнула — «он», конечно же, означал императора Су.
Неужели ранняя смерть императрицы Луань и второго принца как-то связана с жестокостью императора?
Наследный принц Хуайюань был самым здоровым из детей императрицы Луань и единственным, кто дожил до двадцати лет. Неужели именно потому, что с детства жил во дворце наложницы Ся, почти не видясь с родителями, ему удалось избежать беды?
«Боже… так император Су — настоящий извращенец!»
— Но… — Цзи Цинъин прикусила губу. — Если ваше высочество нарушает поминальные дни лишь из упрямства по отношению к государю, то что же я для вас?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился принц.
Цзи Цинъин опустила ресницы:
— «Однажды милость государя — и на сотню лет я обречена». Обычно, когда юноша сердится на семью или нарочно ведёт себя вызывающе, он уходит в дома удовольствий, но редко кто осмеливается… осмеливается неуважительно обращаться с женщиной в собственном доме. Значит ли это, что ваше высочество считает меня лишь временной игрушкой?
Голос её дрогнул на последних словах, и она испугалась собственной смелости, отвернувшись в сторону.
Принц, человек чрезвычайно чуткий, сразу понял, что она имела в виду. Ведь в благородных семьях принято, что если юноша злится на родных или нарочно ведёт себя распущенно, он может отправиться в дома развлечений, но никогда не станет предаваться страсти со своей законной супругой в дни траура или поминовений — подобное поведение считалось бы непростительным для воспитанной женщины.
Цзи Цинъин чувствовала, как её сердце постепенно погружается во тьму.
Ей не следовало говорить этого. Чего она вообще ждала? Разве не глупо было надеяться?
Слёзы сами собой потекли по щекам, но она не смела взглянуть ему в глаза — даже намёк на презрение или насмешку был бы для неё невыносим.
Даже если бы она могла загрузить сохранение и избежать этого мучительного момента, рана в её сердце всё равно заживала бы долго.
Может, ей и вправду не стоило спрашивать.
Рука принца на мгновение напряглась, затем медленно расслабилась:
— Я… не это имел в виду. — Он осторожно отпустил её и погладил по растрёпанным прядям у виска, заставляя посмотреть на него. — Сегодня я был слишком вспыльчив, но вовсе не хотел тебя обидеть. Отчего ты такая плакса?
Цзи Цинъин опустила глаза, пряча ледяную пустоту внутри:
— Я просто…
— Какое «просто»? Опять дуешься? — принц слегка надавил на её ладонь. — Говори со мной как следует.
Она не подняла взгляда, лишь крепче прикусила губу:
— Мне страшно. Сегодня ваше высочество поступает по порыву, но завтра может пожалеть. А мне тогда несдобровать.
— Глупости, — нахмурился принц. — Я никогда не поступлю так.
Цзи Цинъин медленно произнесла:
— Сейчас ваше высочество считает меня забавной, и, конечно, вы полагаете, что добродетель благородного мужа не допускает предвзятости. Но если в будущем этот поступок станет пятном на вашей репутации, то меня, ничтожную наложницу низкого происхождения, обвинят в том, что я совратила государя. Вы взвесите всё и поймёте: даже если не захочется, придётся пожертвовать мной. Для вас я — как небо и земля, а для вас я — ничто более чем муравей. Одно ваше «с сожалением» — и я исчезну без следа…
— Цзи Сяосун, ты всё это время только и думаешь о подобных вещах? — левая рука принца, всё ещё обнимавшая её, вновь сжала её тело, прижимая к себе так, что она не могла пошевелиться.
Они были так близки, что Цзи Цинъин уже не видела его лица — лишь ощущала жар его тела и крепость объятий.
— Я не хочу думать об этом, но… я просто не настолько глупа, чтобы быть счастливой, — прошептала она, позволяя ему делать всё, что он хотел, но чувствуя внутри лишь пустоту. Её жизнь зависела от системы и сохранений, но по сути всё решало лишь милосердие наследного принца.
Как же ей не бояться? Как не думать об этом?
— Ты права, — после короткого колебания он прошептал ей на ухо, и в его голосе звучала странная жестокость: — Ты — моя самая любимая игрушка. Я никогда не считал тебя своей женой. Когда я читал исторические хроники, мне казалось невероятной глупостью, что правители губили государства из-за женщин. Но теперь… теперь я понимаю, почему царь Юй велел зажигать маяки ради одной улыбки, и почему Чэнь Хоу-вань мог ради охоты окружить целый лес. Но скажи мне, Цзи Сяосун, как ты сама относишься ко мне?
Его слова, полные мрачной нежности, звучали для Цзи Цинъин как цветы мака, распустившиеся во тьме: то ли любовь, то ли прощание.
Она и сама не знала, кем он для неё был: целью системного задания, объектом ежедневных насмешек или человеком, чей образ становился всё чётче в её сердце день за днём.
Она видела, как он всё больше привязывается к ней, но не могла понять, насколько она привязалась к нему.
Она труслива, она боится — но она уже погружается в это чувство. Борьба в системе изматывает, и сохранить жизнь — уже подвиг. Сохранить же сердце — почти невозможно.
— Моё отношение к вашему высочеству зависит от того, насколько далеко вы мне позволите зайти, — прошептала она, закрывая глаза, и слёзы хлынули с новой силой. — Стоит мне переступить порог дворца, моё тело уже не принадлежит мне. Я хотела бы относиться к вам с уважением и любовью, как настоящая супруга, но у меня нет на это права.
— Я не считаю тебя женой, потому что сам не знаю, какими должны быть настоящие супруги, — принц прижался к ней так близко, что её слёзы, падая на его грудь, казались обжигающими. — Все говорят, как сильно государь любил императрицу: иначе откуда бы столько детей от неё? А те, что умерли, просто не имели счастья. Но с тех пор, как я себя помню, я видел мать лишь в парадных одеждах, увешанной драгоценностями, но никогда не видел, чтобы она искренне улыбалась. Когда мне исполнилось пятнадцать, я мечтал однажды хорошо обращаться со своей женой. Но потом государь назначил мне Фу Линлан. С того дня я понял: «одинокий правитель» — это не просто слова. Возможно, те, кто облачены в императорские одежды, обречены не знать, что такое дом и семья. — Он замолчал, и в его голосе появилась хрипотца. — Но теперь, когда ты рядом со мной…
Он снова замолчал, и больше ничего не сказал.
Сердце Цзи Цинъин замерло где-то между небом и землёй, будто висело на тончайшей нити шёлка, и она ждала, ждала… но принц лишь крепче обнял её, не произнося ни слова.
— Ты злодей! — не выдержала она и чуть не расплакалась вслух. — Если ты любишь меня, так и скажи прямо! Зачем мучать меня, заставлять бояться? Разве ты не знаешь, что я и так труслива и глупа!
— Знаю, знаю, — тихо успокаивал он её, и в его голосе невозможно было различить, плачет он или смеётся. Он наклонился и поцеловал её в глаза, мокрые от слёз. — Я люблю тебя. Очень-очень люблю.
Сердце Цзи Цинъин, измученное его словами, превратилось в кашу, и она больше не хотела ни о чём думать. Поднявшись на цыпочки, она сама поцеловала его, и их лица оказались мокрыми от слёз — чьи это были слёзы, её или его, она уже не могла различить.
— Ваше высочество, — дрожащим голосом раздалось за дверью. — Вам пора переодеваться. Из Павильона Хэнфана, кажется, хотят навестить чжаорун Цзи.
Павильон Хэнфана?
Цзи Цинъин вдруг вспомнила, что давно не слышала о действиях наложницы Фу. Хотя принц защищал её и Павильон Мэндие, наложница Фу всё же не была такой безобидной соперницей, как наследная принцесса или госпожа Мэй, и принц не мог полностью отгородить её от двора.
— Хорошо, — принц тут же изменил тон и приказал: — Пусть Се Юнь всё подготовит.
Затем он сжал руку Цзи Цинъин и тихо добавил:
— Не бойся.
Цзи Цинъин быстро вытерла слёзы с его лица — неважно, чьи они были:
— Пока вы со мной, я не боюсь.
Принц слегка улыбнулся, ничего не добавив, и велел гунгуну Дэхаю вместе со служанками, включая Сяо Му Сюй, войти и как можно быстрее помочь им привести себя в порядок.
И почти в тот самый миг, когда причёска Цзи Цинъин была окончательно уложена, за дверью раздался пронзительный голос евнуха из Павильона Хэнфана:
— Главная наложница прибыла!
Как хозяйка Павильона Мэндие, Цзи Цинъин, по этикету, должна была выйти встречать гостью.
Но наследный принц, будучи первым наследником трона, не обязан был этого делать.
Если бы это случилось вскоре после её прибытия во дворец, Цзи Цинъин, вероятно, потратила бы одно сохранение, размышляя, выходить ли ей или нет. Но теперь, когда принц был рядом, она мгновенно приняла решение и спокойно осталась сидеть рядом с ним, не сделав и шага навстречу.
Этот поступок был чрезвычайно дерзок. Даже гунгун Дэхай бросил на неё удивлённый взгляд. Что уж говорить о наложнице Фу, которая, окружённая свитой евнухов и служанок, медленно вошла в покои — её и без того холодное и прекрасное лицо стало ещё суровее.
Принц же оставался совершенно спокойным. Увидев входящую наложницу Фу, он лишь слегка кивнул:
— Наложница Фу.
Макияж наложницы Фу, как всегда, был безупречен: брови — как весенние горы, губы — алые, как лак. Её кожа, хоть и подкрашена пудрой, выглядела нежной и ухоженной, а голову украшали неяркие, но величественные украшения из жёлтого нефрита и нефрита — не столь яркие, как обычно, но оттого ещё более властные.
http://bllate.org/book/6725/640375
Готово:
