Цзи Цинъин была рада уединению и, ссылаясь на раны, заперлась в покоях. С одной стороны, ей действительно требовался отдых для заживления, а с другой — она не желала общаться с прочими наложницами. Даже из-за празднования дня рождения наложницы Хуэй, связанного с вышивкой, ей удалось уклониться, сославшись на травмы.
Ведь шитьё и вышивка куда сложнее каллиграфии — их почти невозможно освоить без обмана. Но в её нынешнем положении, когда все глаза прикованы к ней и зависть бьёт ключом, лучше держаться подальше от лишнего внимания.
Что до встреч с наследным принцем, то они напоминали продолжение летней охоты «Ся мяо». Неизвестно, опасался ли он за их обоих из-за ран или всё ещё не доверял ей до конца, но каждый раз, навещая, приносил лекарства и подарки, расспрашивал о здоровье и уходил, словно исполняя официальный долг: «Наследный принц милостиво посетил храбрую защитницу Цзи Цинъин». Никакой особой близости больше не проявлялось.
Однако такая спокойная жизнь продлилась лишь до конца июня. В начале июля указ императора Су вновь потряс весь двор — Павильон Хэнфана был открыт, а главная наложница Фу восстановлена в прежнем статусе.
Правда, неизвестно, насколько глубоко она тогда прогневала императора или насколько удачно наследный принц провёл свои манёвры за эти два месяца, но одновременно с возвращением наложницы Фу наложница Хуэй получила титул мудрой наложницы и право совместно управлять внутренними делами гарема. Таким образом, власть в заднем дворце уже не принадлежала единолично наложнице Фу.
Новость вызвала разные чувства среди обитательниц восточного дворца. Наследная принцесса, разумеется, была в восторге, госпожа Мэй и прочие немного расстроились, а больше всех встревожилась Цзи Цинъин — её положение было особенно неопределённым.
Едва услышав, что наложница Фу вновь обрела милость императора, Цзи Цинъин немедленно отправила Сяо Му Сюй передать гунгуну Дэхаю просьбу о встрече с наследным принцем. Неизвестно, найдёт ли он время в своей загруженности, но она чувствовала: если ничего не предпринять, ей несдобровать — наложница Фу непременно прикончит её.
К счастью, уже вечером того же дня за ней прислали паланкин и доставили в Павильон Чжунхуа, прямо в кабинет наследного принца.
Из-за ран Цзи Цинъин почти месяц не ступала в Павильон Чжунхуа. Однако, войдя вновь, она ощутила странную теплоту и привычность: резная шкатулка для сладостей и красный лакированный горшочек с цукатами стояли на своих обычных местах, а сам наследный принц в одежде цвета небесной бирюзы с золотыми драконами по-прежнему был погружён в гору бумаг и свитков.
— Ваше высочество, — Цзи Цинъин сделала реверанс. — Как ваша нога? Уже лучше?
Наследный принц даже не поднял головы:
— Мм.
— Ваше высочество, — Цзи Цинъин собралась с духом и сразу перешла к сути, — теперь, когда наложница Фу вновь в милости, я очень тревожусь.
— О чём тревожишься? — Он взглянул на неё мельком и снова уткнулся в письмо.
— Раньше, быть может, были причины сомневаться, — тихо сказала она, опустив голову, — но теперь, когда Е Шэнь исчез без следа, а вы целы и невредимы, наложница Фу наверняка поняла, что я перешла на вашу сторону. При её гордости она меня не потерпит.
— Ты — наложница при наследном принце, — ответил он равнодушно. — Пусть наложница Фу хоть небо сверни, до восточного дворца ей не дотянуться. Главное — чтобы ты сама держалась твёрдо.
— Да…
От такого безразличия Цзи Цинъин стало не легче, а тяжелее. Она прекрасно понимала: наложница Фу непременно ударит. Ведь с самого начала года Цзи Цинъин стала знаменитостью: сначала император Су обратил на неё внимание, затем наследный принц провёл с ней ночь в тёплых покоях павильона Чуньфэнтин, после чего она получила титул наложницы седьмого ранга и вскоре — особое расположение. Поначалу все считали, что это гениальный ход наложницы Фу, будто бы Цзи Цинъин — новая Дяо Чань, затеявшая интригу между отцом и сыном. Но со временем стало ясно: Цзи Цинъин перешла на сторону наследного принца, а наложница Фу только потеряла лицо. Теперь каждый день её славы — это новый пощёчина наложнице Фу. И в такой ситуации та непременно ударит. Это очевидно всем. Тогда почему наследный принц так спокоен? Неужели он уже решил, что она ему больше не нужна?
— Кстати, — внезапно заговорил наследный принц, — мудрая наложница упомянула, что хотела бы отдать сянцзюнь Баоинь в восточный дворец в качестве боковой наложницы.
Цзи Цинъин ждала продолжения, но его не последовало. Ни вопроса, ни приказа. За время «Ся мяо» она привыкла, что наследный принц иногда бросает пару слов о пейзажах или древних преданиях охотничьего поля Чаоюань — просто так, без цели. Иногда он спрашивал о делах в Павильоне Хэнфана, и она отвечала, насколько могла. Но сейчас речь шла о важном деле восточного дворца — впервые за всё время.
Ведь хотя формально это всего лишь женитьба на родственнице, статус боковой наложницы третьего ранга — второй по значимости после наследной принцессы. Если наследный принц взойдёт на трон, госпожа Мэй, как боковая наложница, станет по меньшей мере наложницей второго ранга, а то и первой ранга. А если наследная принцесса вдруг не доживёт до коронации, то именно старшая боковая наложница будет претендовать на трон императрицы. Значит, приход сянцзюнь Баоинь может стать началом борьбы за будущую корону между ней и госпожой Мэй.
Но зачем наследный принц говорит об этом ей? Неужели хочет, чтобы она передала информацию наследной принцессе или наложнице Фу? Хотя ценность такой новости невелика, да и он не дал никаких указаний на этот счёт.
— Это… конечно, прекрасное укрепление родственных связей, — осторожно сказала Цзи Цинъин. — Ваше высочество боится, что госпожа Мэй будет недовольна? Или… желаете, чтобы я сообщила об этом наложнице Фу?
Наследный принц не поднял глаз, лишь окунул кисть в чернильницу и продолжил писать:
— Я хочу знать твоё мнение.
Мелькнула догадка, но она показалась Цзи Цинъин слишком надуманной. Она ответила осторожно:
— Такое важное решение зависит лишь от воли вашего высочества. Мне не пристало судить.
Наследный принц взглянул на неё, явно недовольный таким бесполезным ответом, но не стал настаивать.
Цзи Цинъин заметила, что он не отпускает её, и подумала: «Неужели он снова вернулся к своему извращенскому поведению? Почему не может сказать прямо, зачем звал?»
Прошло ещё немного времени. Она покосилась на него и вдруг поняла: неужели он ждёт, что она ревнует?
Но с её положением разве можно возражать против предложения мудрой наложницы? Или обсуждать брак сянцзюнь Баоинь?
Однако, судя по его виду — спокойному, но ожидающему реакции, — он, вероятно, попал в типичную ловушку самолюбия: хочет, чтобы все женщины вокруг ревновали и восхищались им.
— Ваше высочество… — Цзи Цинъин на секунду сжала зубы и решила сыграть роль. — Вы… нравитесь сянцзюнь Баоинь? — постаралась придать голосу робкий, тревожный оттенок, будто боится, но не может не спросить. — На самом деле… мне совсем не хочется…
Наследный принц резко поднял левую руку:
— Стоп. Слишком фальшиво.
Цзи Цинъин поперхнулась. Она и сама чувствовала, что вышло неубедительно, и замолчала в смущении. Но через мгновение заговорила нормальным голосом:
— Не знаю, каковы отношения между сянцзюнь Баоинь и госпожой Мэй. Если они станут равными по статусу, сейчас, возможно, и будут дружить против общего врага, но что будет потом — неизвестно.
Наследный принц отложил кисть и снова посмотрел на неё:
— Ты снова занималась каллиграфией по тому образцу, что я дал?
— Э-э… — Цзи Цинъин не ожидала такого поворота. — Я всё это время лечилась, так что…
— Ты поранила левую руку. Правая свободна, — сказал наследный принц, вставая и вынимая с полки сборник образцов. — Дэхай! Подай лянъюань чай, лампу и приготовь всё для занятий каллиграфией.
— Ваше высочество!.. — Цзи Цинъин была ошеломлена.
Гунгун Дэхай мгновенно привёл двух юных евнухов, которые установили рядом с письменным столом наследного принца маленький столик. На нём уже лежали чернила, кисти, бумага, горела лампа, стоял чай, а даже та самая фиолетовая сандаловая линейка, которой он её когда-то наказывал, теперь служила пресс-папье.
Когда слуги вышли, Цзи Цинъин чуть не заплакала:
— Ваше высочество, теперь наложница Фу точно не поверит мне! У меня нет возможности передавать письма другим. Зачем тогда заставлять меня переписывать тексты? Неужели вы просто не можете меня терпеть?
Наследный принц не поднял глаз и не ответил, будто не слышал.
«Значит, это и есть ответ?» — подумала она с отчаянием.
Медленно усевшись за стол, Цзи Цинъин безнадёжно раскрыла сборник, закатала рукава и начала растирать чернильный брусок. Она старалась быть как можно более собранной — ведь ей совершенно не хотелось заниматься каллиграфией. Ей нужно лишь разблокировать навык, зачем мучиться так долго?
Но вскоре её спина напряглась. Она незаметно бросила взгляд на наследного принца — и увидела, что тот как раз смотрит на неё.
Рука её дрогнула, чуть не выронив брусок. Цзи Цинъин немедленно склонилась над бумагой и послушно начала писать, держа кисть над листом.
Лёгкий вечерний ветерок, лунный свет за окном, тихий шелест кисти по бумаге… Время незаметно прошло — прошёл почти час.
Наследный принц обработал половину документов, но Се Юнь принёс ещё одну стопку.
Цзи Цинъин устала до боли в запястье и шее, но наследный принц не назвал ни объёма, ни цели. Она не знала, когда это закончится, и наконец решилась спросить:
— Ваше высочество, сколько мне писать?
— Пока не напишешь хорошо, — ответил он равнодушно.
У Цзи Цинъин потемнело в глазах. «Хорошо»? Если мерить по его безупречному почерку в стиле Лю Гунцюаня, ей придётся писать десять лет!
— Ваше высочество… — Она стиснула зубы. Надо решать проблему в корне. — На самом деле… я не хочу, чтобы вы брали сянцзюнь Баоинь в боковые наложницы. Совсем не хочу…
Наследный принц снова взглянул на неё:
— Так сильно не хочешь заниматься каллиграфией?
Шестое чувство Цзи Цинъин завопило: «Опасность!» Что он имеет в виду?
Неужели, если она откажется писать, последует что-то ещё худшее?
Этот извращенец явно намекал: «Ты уверена, что хочешь отказаться от этого наказания? Готова к чему-то пострашнее?»
— Я… хочу заниматься каллиграфией, — прошептала она, опустив голову, и мысленно проткнула его тысячу раз иголками. «Проклятый извращенец!»
Обычно говорят: лучше обидеть благородного, чем подлого. Но Цзи Цинъин теперь знала: подлого можно обидеть, а вот извращенца — ни в коем случае.
Даже десятого числа седьмого месяца, когда она вновь явилась кланяться наследной принцессе, спина её всё ещё болела, голова кружилась, а глаза слипались. И всё равно она не могла понять: за что её наказывают? Неужели только потому, что она не выразила сразу протест против прихода сянцзюнь Баоинь в восточный дворец?
Пять вечеров подряд она вынуждена была сидеть под пристальным взглядом наследного принца и переписывать образцы каллиграфии!
Каждый день одно и то же: к ужину за ней присылают паланкин, она приходит в Павильон Чжунхуа, ужинает, гуляет по саду, а затем они вместе идут в кабинет — он читает документы, она пишет.
Как только она уставала и просила отпустить, он лишь бросал взгляд на ту проклятую сандаловую линейку. И она немедленно сдавалась.
http://bllate.org/book/6725/640343
Готово:
