Острый клинок вошёл так глубоко, что кровью пропитало не только одежду наследного принца, но и само ложе — огромное тёмно-алое пятно расползалось по постели. Лекари в панике метались вокруг, обливаясь потом, а в палатке стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь их торопливыми шагами и шелестом бинтов. Все остальные замерли, затаив дыхание.
Прошло почти полчаса, прежде чем медики, дрожащими руками закончив перевязку, наконец осмелились доложить императору Су:
— Состояние Его Высочества крайне опасно. Если этой ночью не поднимется жар — к утру он пойдёт на поправку. Но если жар начнётся… тогда всё решится лишь к завтрашнему утру.
Лицо императора Су почернело от ярости. Он молча выслушал доклад, помедлил мгновение, а затем резко повернулся к стоявшим поодаль:
— Се Юнь! Гунгун Дэхай! И ты… Что произошло?
Последний вопрос, разумеется, был адресован Цзи Цинъин — единственной, кто находилась рядом с наследным принцем в момент нападения.
Се Юнь и гунгун Дэхай были бледны от тревоги и отвечали неуверенно — не столько из страха перед гневом государя, сколько от искреннего ужаса за жизнь принца.
Цзи Цинъин же оставалась удивительно спокойной: в её ладони уже лежал шарик сохранения. Если с принцем случится беда — она немедленно загрузит сохранение.
Никто не мог объяснить, как всё произошло. Даже Се Юнь лишь вдруг услышал звон стали и увидел, как брызнула кровь. Убийца бесшумно проник прямо в палатку наследника.
Император Су подробно расспросил всех, но так и не получил вразумительных ответов.
В этот момент раздался пронзительный плач. Сянцзюнь Баоинь, пришедшая вместе с наложницей Хуэй, вдруг зарыдала:
— Ваше Величество! Наверняка эта подлая Цзи Цинъин сговорилась с убийцами! Посмотрите на рану на спине Его Высочества — возможно, это она сама нанесла удар! Разве Его Высочество не всегда был осторожен? Почему именно с ней рядом случилось несчастье? Ваше Величество, Вы обязаны отомстить за наследного принца!
Её обвинение, хоть и прозвучало сквозь слёзы, казалось логичным.
Все взгляды тут же обратились на Цзи Цинъин. Та лишь безмолвно вздохнула, но прежде чем она успела что-то сказать, с ложа донёсся слабый голос:
— Ваше Величество… у меня есть слова…
Император Су, несмотря на всю свою холодность к сыну, подошёл ближе.
— Ваше Величество, — прошептал наследный принц, покрытый испариной. Его лицо побледнело до пепельной серости, и вид его внушал ужас. — Я недостоин быть Вашим сыном… Не смогу более служить Вам… Прошу… берегите себя… Я… не оставил потомства… лишь несколько наложниц… Прошу… позаботьтесь о них…
Каждое слово давалось ему с мучительным трудом. Се Юнь и гунгун Дэхай опустились на колени, слёзы текли по их щекам.
Принц нахмурился от боли, но, собрав последние силы, договорил:
— Прошу… милости…
Последние два слова прозвучали почти неслышно. Наследная принцесса, госпожа Мэй и прочие наложницы разрыдались и бросились на колени.
Цзи Цинъин стояла ближе всех — она только что отвечала императору — и теперь смотрела на принца, не в силах понять, что чувствует. Он, в свою очередь, с трудом повернул голову и встретился с ней взглядом. На мгновение показалось, будто он хочет что-то сказать, но лишь приоткрыл рот — и тут же закашлялся, извергнув фонтан алой крови.
— Его Высочество!
— Наследный принц!
Среди всеобщего плача и криков Цзи Цинъин тоже почувствовала, как по щеке скатилась слеза. И в тот же миг сжала кулак — хруст.
— Лянъюань, обе коробки — это сладости? — Сяо Му Сюй приняла у Цзи Цинъин пищевой ящик. — Почему Его Высочество вдруг одарил Вас сладостями?
Цзи Цинъин смотрела, как служанка уносит две коробки с молочными сладостями и цукатами, и лишь спустя мгновение осознала: она вернулась на три дня назад — в тот самый момент, когда наследный принц впервые одарил её лакомствами.
Она машинально взглянула в зеркало. Её лицо, прекрасное, как роза, было чистым — ни слезинки, ни капли крови принца на белоснежной коже.
— Лянъюань, Вам пора отдыхать, — Сяо Му Сюй помогала ей расплести волосы и переодеться. — Завтра Вы снова сопровождаете Его Высочество на верховой прогулке.
— Хм, — Цзи Цинъин не стала вдаваться в подробности. Впервые после загрузки сохранения она чувствовала растерянность: как же изменить исход?
Она не знала, кто послал убийц, когда они придут и как их предупредить.
Сказать принцу «остерегайтесь убийц»? Но как объяснить, откуда она знает? А если он усилит охрану — не отложат ли убийцы нападение на другое время или не изменят ли план?
Но она не могла допустить его смерти. Система чётко указывала: наследный принц — её единственный путь. Если он умрёт, для неё не будет «потом».
Неужели ей суждено томиться в этих глубинах императорского дворца всю жизнь?
Эти мысли не давали ей уснуть всю ночь.
Утром, увидев принца, она наконец решилась:
— Ваше Высочество, не могли бы Вы одолжить мне стражника?
Принц удивлённо поднял бровь. Цзи Цинъин никогда прежде ничего не просила.
— Я хочу вспомнить боевые искусства, которые изучала в детстве. Одному тренироваться — не то. Хотелось бы потренироваться в паре.
Это была чистая правда. После того как она получила звание лянъюань, у неё появились свободные дни, и она действительно вспоминала движения, отрабатывая их в Павильоне Мэндие, словно танцуя или делая гимнастику.
Но когда перед ней мелькнул клинок убийцы, она растерялась. Единственное объяснение — недостаток боевого опыта. Раз у неё есть два дня до трагедии, она должна подготовиться.
— Если хочешь заниматься боевыми искусствами, возьми деревянный меч у Се Юня, — сказал принц. — Тебе, в твоём положении, не подобает тренироваться со стражниками.
Цзи Цинъин поняла: он имеет в виду, что при парных тренировках не избежать прикосновений, а это неприлично для наложницы.
— Тогда… может, с евнухом? — не сдавалась она.
Гунгун Дэхай, стоявший рядом, слегка скривил губы в неловкой улыбке.
— Глупости, — фыркнул принц. — У меня нет среди евнухов воинов.
— А… — Цзи Цинъин расстроилась. Придётся, видно, делать деревянный столб для тренировок.
— Ладно, — неожиданно сказал принц, поднимаясь. — Покажи, чему ты научилась, раз так рвёшься в бой.
— Ваше Высочество, не стоит! — Цзи Цинъин похолодела. — Я слишком трепещу перед Вами, не смогу ударить.
Принц усмехнулся:
— Говоришь красиво. Как будто способна причинить мне вред.
Она вспомнила, как он сражался с убийцами, и промолчала.
Но когда он действительно подошёл к ней, она всё же засомневалась:
— Я… правда боюсь Вас.
Принц закатал рукава и бросил ей вызов:
— Кого ты не боишься?
Цзи Цинъин снова не нашлась, что ответить.
Да, она боялась принца. Но в момент нападения ещё больше боялась убийц. Может, это и есть шанс преодолеть страх?
— Се Юнь, принеси деревянные мечи, — приказал принц.
Се Юнь тут же подал два лёгких клинка длиной около полутора чи — явно предназначенных для женщин.
Цзи Цинъин взяла меч, проверила баланс и даже сделала ловкий замах. В теле вдруг проснулись давно забытые ощущения.
Принц не взял второй меч, а лишь кивнул:
— Начинай.
Зная его гордый нрав, Цзи Цинъин не стала колебаться. «Прости, Ваше Высочество, это ради твоего же блага», — подумала она и резко ткнула мечом в грудь принца.
Тот едва заметно скользнул в сторону, избегая удара, и мгновенно развернулся.
Цзи Цинъин резко отвела руку и, переступив, нанесла горизонтальный удар. Движения были не идеальны, но угол атаки оказался неожиданным.
Принц шагнул вперёд, легко уклонился и лёгким движением руки ударил её по плечу и спине.
Цзи Цинъин почувствовала боль, но тут же развернулась и нанесла обратный удар, одновременно пытаясь локтем достать противника.
Принц, вместо того чтобы отступить, сделал шаг вперёд, упёрся ей в спину, надавил на запястье — и деревянный меч с грохотом упал на пол. Левой рукой он перехватил её запястья и притянул к себе.
Се Юнь и гунгун Дэхай переглянулись и, не сговариваясь, тихо отступили на два шага назад.
— Довольна, любимая? — прошептал принц ей на ухо, легко удерживая её в объятиях.
Кроме случая, когда он вытащил её из воды, Цзи Цинъин никогда не была так близка к нему. Хотя это и не было объятием в обычном смысле, сердце её забилось так громко, что заглушило все мысли о боевых приёмах.
— Ваше Высочество… можно ещё раз? — спросила она, быстро возвращаясь в реальность. Она поняла: эти дни на летней охоте «Ся мяо» — редкая возможность. Принц явно скучает, раз тратит столько времени на неё. Но главное — ей нужно подготовиться к ночи через два дня, иначе принц снова истечёт кровью в палатке.
— Не унимаешься? — усмехнулся он. — Давай.
Прямой удар. Блок. Горизонтальный замах. Обратный выпад.
Скольжение. Переступ. Поворот. Присед.
Хлоп! Меч падает.
Хлоп! Меч падает снова.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп! За весь день меч падал десятки раз.
Когда гунгун Дэхай напомнил, что пора переодеваться к ужину, принц с лёгким удивлением взглянул на Цзи Цинъин.
Хотя каждый поединок заканчивался её поражением, со временем она всё дольше сопротивлялась. В последнем раунде она даже порвала рукав его одежды, и принцу понадобилось целых десять приёмов, чтобы обезвредить её.
— Ты, оказывается, многому научилась? — спросил он, оглядывая её с интересом. — Я и не знал.
Цзи Цинъин тоже удивилась: её тело откликнулось на тренировку гораздо лучше, чем она ожидала. Она даже почувствовала лёгкую гордость:
— Ваше Высочество слишком добры.
Принц усмехнулся:
— Я имел в виду: как можно выучить столько и оставаться такой глупой?
Цзи Цинъин сразу сникла:
— Тогда я буду стараться больше.
Принц лёгонько щёлкнул её по лбу:
— Стараться? Зачем? Тебе же не быть стражником. Побегай немного — и хватит.
Но в душе Цзи Цинъин возмутилась: «Не быть стражником? Погоди, вот увидишь, когда окажешься в беде!»
На следующий день, когда принц собрался взять её с собой на верховую прогулку, она снова попросилась потренироваться. Принц, поколебавшись, решил вместо этого отправиться на охоту за оленями.
http://bllate.org/book/6725/640340
Готово:
