— Да, — рассеянно отозвался Хуо Болинь, думая лишь о том, как бы поскорее отправить её восвояси.
— Верно ли, что покойный император изрёк: «Если нет дипломатической необходимости, любая принцесса вправе сама выбирать себе супруга»?
— Да.
— Верно ли, что ныне в императорском доме осталась лишь одна принцесса — Баохэ?
Хуо Болиню уже начинало надоедать. Обычно никто не осмеливался допрашивать его подобным образом, и он машинально кивнул, воспользовавшись тем, что она опустила голову, чтобы подозвать Фанъюаня и что-то ему шепнуть.
Но принцесса Баохэ вдруг подняла глаза:
— Тогда верно ли, что между императорским домом и родом Гунъи из Наньпина существует помолвка?
Рука Хуо Болиня замерла в воздухе. Он узнал об этом лишь недавно — после того как Доу’эр покинула дворец — и то лишь от императрицы-матери. Откуда же об этом знает Баохэ? И вот теперь, при всех министрах, она выставила это на всеобщее обозрение! Неужели придётся действительно выдать её за Гунъи Шуланя?
Перед ним стояли Император Сюаньдэ и принцесса Баохэ, упрямо глядя друг на друга. Министры позади них впервые слышали подобное и переглядывались, тайком поглядывая на Гунъи Шуланя, стоявшего прямо, словно кипарис.
Вечернее небо окрасилось багрянцем, и мягкий закатный свет озарил его прекрасное лицо. Он слегка опустил ресницы, и под ними легла тень; его чиновнический халат слабо поблёскивал, подчёркивая статную осанку. Он стоял совершенно спокойно, будто не замечая перешёптываний вокруг, — весь в безмятежности и достоинстве.
Некоторые опытные чиновники, увидев такое, слегка удивились, а затем поняли: этот молодой человек явно не так прост, как кажется. Те, кто давно с ним работал, уже мысленно прочили ему давно пустующее место канцлера.
Хуо Болиню было не по себе. Ведь совсем недавно, когда Нинъюнь просила руки, Гунъи Шулань сказал нечто, что до сих пор звенело в его ушах. А вдруг между ними и правда уже зародились чувства? Если он сейчас неосторожно ответит при всех министрах, пути назад уже не будет.
Именно этого и добивалась принцесса Баохэ. Уголки её губ радостно приподнялись: Нинъюнь, должно быть, уже справилась со своей частью, и теперь Му Тинцзюнь больше не будет крутиться вокруг Гунъи Шуланя.
— Ваше Величество, почему молчите? Неужели Баохэ солгала? — нахмурилась она, изобразив робкое недоумение.
Хуо Болинь, отлично знавший её нрав, едва сдержал раздражение.
— Ваше Величество, — вышел вперёд Гунъи Шулань и поклонился, — у меня тоже есть вопрос к принцессе.
Хуо Болинь огляделся, стиснул зубы и бросил:
— Спрашивай.
Он надеялся, что Гунъи Шулань либо грубо откажет принцессе, либо прямо скажет, что его сердце принадлежит только Доу’эр. В таком случае он просто сделает вид, что ничего не услышал.
— Раз принцесса знает о помолвке между императорским домом и родом Гунъи, — спокойно начал Гунъи Шулань, будто речь шла не о его собственной семье, — то, вероятно, знает и то, что указ императора был дан покойным государем моему деду и гласил: «Главы императорского дома и рода Гунъи через поколение вступят в брак». Верно?
Принцесса Баохэ без раздумий кивнула. Услышав эту новость от императрицы-матери, она упросила свою мать заглянуть к той во время визита и лично увидеть указ. И ей действительно удалось его увидеть.
Губы Гунъи Шуланя тронула улыбка, но в глубине глаз мелькнула непроницаемая тень.
— Тогда, вероятно, принцесса не знает, что нынешним главой рода Гунъи является не я, а мой младший брат — Гунъи Шухуа.
«Что?!» — чуть не воскликнул Хуо Болинь, с трудом удержавшись из уважения к императорскому достоинству. В толпе министров Му Тинсюй и Му Тинцэ переглянулись, и в их глазах мелькнула насмешливая искра.
— Это невозможно! — вскочила с земли принцесса Баохэ, побледнев от растерянности. — Ты прибыл в Суцзинчэн и вступил в должность именно как глава рода Гунъи!
Гунъи Шулань невозмутимо ответил:
— Полмесяца назад мой брат Гунъи Шухуа принял знак главенства — Юйлин.
Юйлин был символом власти главы рода Гунъи. Вручение его одному из законных наследников и последующее возжигание благовоний перед предками означало, что этот человек становится новым главой.
Полмесяца назад, в усадьбе Гунъи в Наньпине, Гунъи Шухуа лично провожал Цзюйцзэ за ворота и, глядя вслед, с отчаянием спросил:
— Братец, что это значит? Неужели ты впопыхах передал мне главенство только для того, чтобы меня выдали замуж за принцессу?
Цзюйцзэ поперхнулся. По его мнению, это было весьма вероятно, но он тут же встал на защиту хозяина:
— Второй господин слишком подозрителен! Первый господин разве способен на такое?
— Я лучше тебя знаю, каков мой старший брат, — фыркнул Гунъи Шухуа. С детства он страдал от его «забот». Подумав о том, что отец вот-вот вернётся из поездки, он тяжело вздохнул.
Цзюйцзэ, очевидно, тоже вспомнил о Гунъи Вэньяо, и прыгнул на коня ещё быстрее.
Гунъи Шухуа схватил его за штанину:
— Отец не признает этого! Он лишь отлупит меня и заставит семь дней стоять на коленях в храме предков. Может, даже изменит правила наследования, чтобы вернуть тебе главенство! Те правила, что были установлены в годы смуты, теперь, из-за тебя, наверняка отменят!
Цзюйцзэ почесал затылок, не решаясь вырваться:
— Э-э… об этом и первый господин подумал. Он сказал, что скоро сам вернётся и велел вам пока удерживать господина.
Значит, братец заранее знал, что ему влетит и придётся стоять на коленях семь дней?! Вот уж поистине родной старший брат — продать младшего и глазом не моргнёт!
Цзюйцзэ, глядя на отчаяние второго господина, осторожно выдернул штанину и, хлестнув коня, помчался прочь.
Му Тинцзюнь пришла в себя от тряски кареты. На мгновение зрение затуманилось, но тут же прояснилось. Открыв глаза, она увидела лежащую рядом Нинъюнь. Не зная, сколько проехало времени, она отдернула занавеску и взглянула на небо — и тут же побледнела.
По степени сумерек она давно должна была быть в Доме герцога Нинского. Му Тинцзюнь посмотрела на Моуу и служанку Нинъюнь, спящих на скамье за бусами, и всё сильнее ощущала надвигающуюся беду. Она даже боялась снова отодвигать занавеску.
Но если она не решалась, это делали другие. Пока Му Тинцзюнь дрожала от страха, в карету влез громила.
Крик застрял у неё в горле. Она с ужасом смотрела, как мужчина оскалился и, схватив её за руку своей мощной лапищей, выволок наружу, будто цыплёнка.
Тот же манёвр повторился и с Нинъюнь. Вскоре их швырнули в маленькую деревянную хижину, похожую на сарай. Му Тинцзюнь едва успела осознать, что ноги снова касаются земли, как ударилась затылком о бревно. Короткий вскрик — и перед глазами всё потемнело.
Мужчина фыркнул, безжалостно связал им руки верёвкой, хлопнул в ладоши и вышел.
Голова Му Тинцзюнь гудела. Только через некоторое время она пришла в себя, прижимая ладонь к сильно болевшему затылку и судорожно вдыхая воздух.
— Похищение? — прошептала она, подбородок уткнулся в колени. По телу разливался холод, глаза наполнились слезами, и они потекли по щекам.
Нинъюнь застонала, потрясла головой:
— Что случилось?
— Нас похитили, — с трудом выдавила Му Тинцзюнь, сдерживая рыдания.
— Похитили? — в голосе Нинъюнь звучало недоверие.
Му Тинцзюнь кивнула, не замечая, что та не видит её жеста, и дрожащим голосом пробормотала:
— Меня давно должны были хватиться. Мама и братья обязательно заметят. Не бойся…
Она всхлипывала, но всё же старалась утешить подругу.
Нинъюнь тихо отозвалась, но на лице её не было и тени страха — лишь полное спокойствие.
Вскоре в хижину вошли несколько мужчин в масках. Их предводитель медленно прошёлся перед пленницами и остановился напротив Му Тинцзюнь.
Затылок всё сильнее пульсировал, и она едва не теряла сознание, но собралась с силами:
— Зачем… зачем вы нас похитили?
— Сперва думал ради выкупа, — ухмыльнулся мужчина, присев перед ней и поворачивая её лицо, — но раз уж вы такие красавицы, может, лучше заберу вас себе?
В его глазах вспыхнула похоть.
Му Тинцзюнь испуганно отпрянула:
— Ты… ты вообще знаешь, кто я такая?
— Не знаю, но по одежде — явно из богатого дома. Эх, раз уж побывала у меня, домой всё равно не вернёшься чистой. Останься лучше моей женой — буду лелеять.
Его глаза, видимые сквозь прорези маски, жадно впились в её лицо, и он начал наклоняться ближе.
Вдруг Нинъюнь резко подалась вперёд:
— Как ты смеешь?! Негодяй! Даже не зная наших имён, осмеливаешься на такое!
Мужчина вздрогнул, будто очнувшись, выругался и перешёл к Нинъюнь, с размаху ударив её по щеке.
Звук пощёчины прозвучал рядом. Му Тинцзюнь замерла, охваченная ужасом и болью в затылке. Она дрожала, как осиновый лист, но изо всех сил держалась, чтобы не потерять сознание.
Разбойник вернулся к Му Тинцзюнь и уже протянул руку к её лицу, когда в хижину ворвался один из его людей:
— Босс! К нам кто-то идёт! Прямо сюда!
— Что?! — мужчина выскочил наружу и увидел, как к ним быстро приближаются факелы. Через несколько мгновений в нескольких шагах от него стоял мужчина в чёрном.
— Кто ты такой?
Хуо Бося холодно усмехнулся:
— А ты кто такой? Знаешь ли, какое наказание полагается за похищение императорской племянницы?
— Какой племянницы?! — побледнел разбойник. В письме чётко говорилось, что девчонка — просто дочь богача!
— Я — сын князя Сянаньского. Если умён, немедленно отпусти девушек и сдайся. Иначе… — Хуо Бося крутил в руках острый клинок, а за его спиной появлялись всё новые люди.
Мужчина выругался, ворвался в хижину и заорал:
— Кто из вас — та самая племянница?!
Му Тинцзюнь дрожала, но не успела ответить, как Нинъюнь тихо произнесла:
— Это… я.
— Чёрт! Испортили мне всё! — бросил разбойник, схватил Нинъюнь за плечо и вытащил наружу.
Му Тинцзюнь широко раскрыла глаза:
— Стойте! Погодите! Я — племянница! Она нет!
Её крик остановил мужчину. Он развернулся и выволок наружу и её.
Увидев Му Тинцзюнь, Хуо Бося напрягся и шагнул вперёд:
— Отпусти их.
— А нам что делать?! — фыркнул разбойник. — Слушай сюда: через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, идите прямо на юг — там их найдёте. Не пытайтесь хитрить, иначе одна из них умрёт.
Под «умрёт» он, конечно, имел в виду не просто «уйдёт».
Хуо Бося не стал раздумывать:
— Хорошо. Если с ними всё будет в порядке, я вас отпущу.
Бандиты быстро скрылись в лесу, бросив девушек на землю.
Ладони Му Тинцзюнь были мокры от пота, дыхание — прерывистым. Она не знала, сколько прошло времени, когда перед ней появился Хуо Бося.
— Ты не ранена? — спросил он, развязывая верёвку на её запястьях.
Му Тинцзюнь энергично замотала головой, но глаза её были красны от слёз. Она обернулась, чтобы помочь Нинъюнь, и, увидев опухшую щеку подруги, сдавленно всхлипнула:
— Прости… из-за меня тебя ударили.
— Это же звери, а не люди. Не твоя вина, — мягко улыбнулась Нинъюнь и коснулась её щеки.
Хуо Бося сжал кулаки, глядя на их жест. Когда взгляд Нинъюнь встретился с его, он отвёл глаза и тихо сказал:
— Пойдёмте, я отведу вас домой.
— Кстати, — тихо спросила Нинъюнь, — откуда вы знали, где нас искать?
Хуо Бося открыл рот, но ответил лишь через несколько мгновений:
— Я шёл забрать кузину домой и случайно встретил твоих охранников. Следовал за ними сюда.
Голова Му Тинцзюнь раскалывалась. Она осторожно потрогала затылок — там уже образовалась большая шишка. Лёгкое прикосновение вызывало острую боль, от которой хотелось провалиться в забытьё, но в то же время становилось ещё яснее.
Хуо Бося заметил её движение и нахмурился:
— Ты ранена?
Он протянул руку, чтобы осмотреть затылок.
— Немного болит… дома покажусь лекарю, — сказала Му Тинцзюнь, будто обращаясь к Нинъюнь, и уклонилась от его руки.
Тьма сомкнулась над лесом. Летний ветер шелестел листвой, а вдалеке слышалось рычание зверей, будто они были совсем рядом. Му Тинцзюнь, подавляя страх и боль, сосредоточенно шла по тропе.
— Доу’эр.
Она резко подняла голову, отстранила впереди идущего человека и, услышав знакомый прохладный голос, застыла на месте. Горячие слёзы потекли по щекам.
— Доу’эр, — тихо вздохнул Гунъи Шулань, глядя на её измождённый вид с болью и яростью.
— Фуцзы… — Му Тинцзюнь бросилась к нему.
Гунъи Шулань, боясь, что она подвернёт ногу на неровной дороге, быстро шагнул навстречу и поймал её, бросившуюся в его объятия.
Вокруг разлился лёгкий аромат сосны. Му Тинцзюнь крепко вцепилась в его одежду и, прижавшись лицом к его плечу, зарыдала безутешно.
Гунъи Шулань обнял её за талию, слушая, как она, словно раненый зверёк, всхлипывает у него на шее. Сердце его сжималось от боли, а в холодных глазах бушевала буря. Его взгляд упал на Хуо Бося и Нинъюнь.
Отлично. Раз кто-то осмелился тронуть его сокровище, он обязательно ответит — иначе какое же это взаимное уважение?
http://bllate.org/book/6724/640265
Готово:
