— Но зачем ты сегодня вышла? Понимаешь ли, насколько опасны были твои слова в павильоне «Цзиньсиу»? Это может серьёзно повредить твоей репутации! Люди непременно скажут, что ты надменна и своенравна.
— Понимаю, — отрезала Му Тинцзюнь, сжимая кулаки, — но я не могу этого стерпеть! Да и догадываюсь, кто за всем этим стоит!
Му Тинсюй провёл ладонью по лбу.
— Доу’эр, а как ты сама относишься к своему замужеству?
— А? — Му Тинцзюнь опустила руки, её взгляд стал мягким и растерянным. — При чём тут замужество?
— Скажи прямо, Доу’эр: кто тебе больше по душе — Гунъи Шулань или Хуо Бося?
Из её пальцев выскользнул фарфоровый бокал и с громким звоном разлетелся на осколки.
— Второй брат, что ты имеешь в виду?
— Если бы Гунъи Шулань и Хуо Бося одновременно просили твоей руки, кого бы ты выбрала? Или, может, отказала бы обоим?
Тем временем по широкой дороге промчался длинный отряд всадников, подняв за собой плотное облако пыли. Внезапно Гунъи Шулань резко натянул поводья. Его чёрный конь заржал и остановился, нервно перебирая копытами по земле.
— Господин? — окликнул его Цзюйань, подскакивая ближе.
— Ничего, — ответил Гунъи Шулань, потирая переносицу. Ему никак не удавалось сосредоточиться. Казалось, что-то уже вышло из-под его контроля.
Два дня они скакали без отдыха. На третий день Гунъи Шулань с небольшим отрядом остановился в приграничном городке — именно здесь, по слухам, недавно видели пропавшего генерала-защитника.
— Чего пожелаете? — спросил хозяин уличной лапшечной, перекинув через плечо полотенце, явно не новое и не слишком чистое.
— Две порции простой лапши, — заказал Цзюйань и бросил взгляд на Гунъи Шуланя.
Тот налил себе воды из кувшина. На вкус она была слегка горьковатой, но он спокойно поставил чашку обратно.
— Как хочешь.
Цзюйань тут же потер ладони и радостно крикнул:
— Хозяин, добавьте ещё тарелку маринованного мяса!
Внезапно по центру улицы проскакал всадник, подняв за собой густое облако пыли. Цзюйань едва не выругался. Он замахал руками, глядя на свою лапшу и закуску, и, наконец, со вздохом отбросил палочки.
Хозяин тут же подбежал, извиняясь:
— Простите, господин! Сейчас подам свежую порцию. В последнее время здесь особенно много проезжающих.
Гунъи Шулань, задумчиво смотревший на улицу, повернулся:
— Особенно много?
— Да-да! Обычно, когда на севере начинается война, все бегут оттуда, кроме купцов. А сейчас, наоборот, сюда прибывает масса незнакомых лиц.
Хозяин ловко поставил на стол тарелку с маринованным мясом, вытер руки полотенцем и заспешил к другим гостям.
Гунъи Шулань задумался. Через мгновение он спокойно сказал Цзюйаню:
— Возвращайся в трактир. Я немного прогуляюсь и скоро вернусь.
Он встал и неторопливо направился вдоль улицы.
Цзюйань всё ещё жевал кусок свиного кишечника. С трудом проглотив, он попытался что-то сказать, но Гунъи Шуланя уже не было видно.
— Господин, вы хоть дорогу знаете…
Полчаса спустя Гунъи Шулань вздохнул и подошёл к продавцу мелких украшений на обочине:
— Простите, как пройти к трактиру «Яньгуй»?
Рядом, у прилавка с вышивкой, на него уставилась молодая женщина.
Продавец окинул его взглядом с ног до головы:
— А что ты мне дашь за эту информацию?
— Господин, я могу сказать вам, — быстро подошла женщина с вышивкой и сделала реверанс. — Подойдите ближе.
— Ого! Обычно ты такая скромница, а тут сразу заигрываешь с красивым незнакомцем? — усмехнулся продавец украшений. — Да ещё и со шрамом на лице! Неужели дома муж строгий?
У женщины на щеке действительно был шрам длиной в полпальца, портивший её и без того скромную внешность. Она проигнорировала насмешки и, глядя на Гунъи Шуланя с мольбой, незаметно вытащила из рукава знак отличия.
Гунъи Шулань резко сузил зрачки. Это был знак, принадлежащий только высокопоставленным военным. Не сказав ни слова, он последовал за ней в укромное место.
Продавец украшений остался насмехаться:
— Эх, нашла себе красавчика! Да ещё и слепого — раз такую берёт! Наверное, дома у него свирепая жена, раз на любую девку клюёт!
— Господин, не думайте плохо обо мне, — тихо произнесла женщина, опустив глаза. — Меня зовут Нинъюнь. Я не такая, как он говорит.
Гунъи Шулань нахмурился:
— Где он?
— А?.. Кто?.. Ах да! Он у меня. Пожалуйста, идёмте за мной.
Нинъюнь даже не стала собирать свои вышивки и повела его вглубь узкого переулка.
По обе стороны аллеи громоздились старые вещи, от которых исходил лёгкий запах гнили. Пройдя ещё немного, она остановилась у ветхого дома. На двери висел ржавый замок. Нинъюнь вытащила ключ и с трудом открыла дверь.
Внутри было темно. Она нащупала на стене свечу и зажгла её. Свет стал ярче. Держа подсвечник, она провела Гунъи Шуланя к занавешенной тканью двери и первой вошла внутрь.
Едва она переступила порог, к ней подбежал худой мальчик:
— Тётя, ты сегодня так рано вернулась?
— Да, малыш. А где дядя с усами?
Мальчик указал на кровать:
— Опять спит. Тётя, а кто это?
— Господин, проверьте, тот ли это человек, которого вы ищете.
Нинъюнь отвела племянника в сторону.
Гунъи Шулань подошёл ближе и наклонился. Лицо лежащего совпадало с портретом, который он видел ранее. Это был он.
Он нащупал пульс — слабый, но ровный. Из рукава он достал белый фарфоровый флакон, высыпал красную пилюлю и вложил её в рот раненого. Через несколько мгновений генерал-защитник медленно открыл глаза.
— Тан Юань?
Тот насторожился. Гунъи Шулань добавил:
— Я человек Му Тинчжу. Меня зовут Гунъи Сюань.
Тан Юань с трудом закашлялся и, заметив Нинъюнь, понял:
— Да, это я — Тан Юань. Благодарю вас, госпожа, за то, что спрятали меня. Но у меня к вам один вопрос.
Нинъюнь вдруг опустилась на колени, увлекая за собой мальчика:
— Я знаю, о чём вы хотите спросить. Я солгала вашим людям тогда, чтобы они ушли… Это было из корыстных побуждений.
— Я ждала кого-то из Суцзинчэна.
Она подняла на них глаза. Гунъи Шулань сохранял холодное выражение лица. Тогда она сжала зубы и выпалила всё сразу:
— Я видела вас раньше и знала, кто вы. Поэтому спрятала вас. Я ждала людей из Суцзинчэна, потому что у меня есть несправедливость, которую нужно огласить.
— Тогда следовало идти в суд, — недоумевал Тан Юань.
Нинъюнь покачала головой. Слёзы катились по её щекам.
— Моя обида не простая. Всю мою семью погубил канцлер Вэнь!
— У меня есть доказательства его измены! — воскликнула она, и на её лице, залитом слезами, появилось выражение решимости и ненависти.
Тан Юань едва не вскочил с постели от возбуждения:
— Это я сам пострадал из-за этого лиса-канцлера! Но одного этого недостаточно, чтобы его свергнуть. Если у девушки есть доказательства измены — тогда да! Сложим все обвинения вместе!
— А почему вы решили, что мы вам поможем? — холодно спросил Гунъи Шулань.
— Ваш акцент почти северный, но всё же слышен с Суцзинчэна. И вы не выглядите злодеем. Я просто рискнула… и, кажется, угадала.
Гунъи Шулань больше не стал с ней разговаривать:
— Генерал, подождите немного. Скоро сюда придут мои люди. Мы отвезём вас в резиденцию Му Тинчжу в Северном крае.
Как и предполагалось, менее чем через полчаса Цзюйань с отрядом нашёл их. Перед уходом Гунъи Шулань наконец произнёс:
— Если всё, что вы сказали, правда, тогда следуйте за нами.
Му Тинчжу принял эту неожиданную находку с величайшей серьёзностью. Он допрашивал Нинъюнь почти полчаса, пока полностью не выяснил все обстоятельства, а затем приказал хорошо за ней ухаживать.
В шатре с круглой крышей Му Тинчжу сидел на главном месте, нахмурившись.
— Эту девушку нужно беречь как зеницу ока. По её словам, она — дочь покойного канцлера Нин. Её отец случайно заполучил личное письмо канцлера Вэня, но не понял его значения. Когда всю семью Нин обвинили во лжи и казнили, она, спасаясь, нашла это письмо. Теперь у нас есть неопровержимое доказательство!
Му Тинчжу не мог скрыть волнения.
Гунъи Шулань медленно водил пальцем по краю чаши, его голос звучал низко:
— Сначала проверим подлинность письма. И будем готовы к тому, что канцлер Вэнь может всё отрицать. Надо действовать быстро. Через два дня я отправляюсь в столицу. Генерал, пришлите, пожалуйста, своих людей в сопровождение.
Он чувствовал, что в Суцзинчэне происходит нечто срочное, требующее его присутствия. Но чем глубже он думал, тем сильнее терялся. Это ощущение тревожило его и не давало покоя.
— Конечно! А Тан Юань? Как только он окрепнет, пусть запишет всё, что помнит. Чёрт возьми, на этот раз мы точно свергнем этого хитрого старого лиса! — Му Тинчжу хлопнул себя по бедру и довольно улыбнулся.
Гунъи Шулань вышел из шатра. Лагерь после перемирия был тих, словно дневные крики и звуки битвы были лишь жестоким сном. Он стоял под засохшим деревом на холме, его высокая фигура отбрасывала длинную тень в лунном свете. Его профиль, обычно чёткий и резкий, теперь казался расплывчатым и неясным.
Цзюйань колебался, но всё же не осмелился подойти и подать ему плащ. Он догадывался: господин, вероятно, вспомнил тот самый день, когда в гневе ушёл в армию. Это была рана, которую нельзя было трогать. Лучше не приближаться сейчас.
В уединённом шатре Нинъюнь поправляла одежду племянника, и на губах её играла улыбка.
Нин Кэчэн потянул её за рукав:
— Тётя, о чём ты улыбаешься?
— О том, что мы наконец сможем вернуться домой. Больше не нужно прятаться и терпеть лишения.
Она провела пальцем по шраму на щеке. Этот шрам, наконец, можно будет убрать.
— Домой? Мы снова переезжаем? — не понял мальчик.
— Да, переезжаем. Возвращаемся в наш настоящий дом.
Нинъюнь усмехнулась. Всё, что она потеряла, скоро снова окажется в её руках. Она с нетерпением ждала, как отреагируют те, кто некогда радовался её падению, увидев её в Суцзинчэне.
И ещё… тот благородный господин. Она посмотрела на полог шатра. Там было тихо, но сквозь щель проникал лёгкий утренний ветерок. Ей очень хотелось увидеть, как он улыбается. И ещё больше — видеть его каждый день.
«Если Будда смилуется, я не стану ненавидеть эти три года страданий. Я лишь прошу вернуть мне всё, что было утрачено… и того мужчину».
Через два дня Гунъи Шулань отправился в столицу. Путь они проделали с такой же скоростью, с какой прибыли в Северный край. Цзюйаню казалось, что с господином что-то не так, но он не осмеливался спрашивать.
Нинъюнь то и дело приподнимала занавеску кареты, чтобы взглянуть на него, и тут же опускала её, сердце её бешено колотилось. Через мгновение она снова не выдерживала и повторяла то же самое. Сначала Нин Кэчэн с интересом наблюдал за странной тётей, но вскоре уснул у неё на коленях. Проснувшись, он увидел, что тётя всё так же бодра и снова и снова заглядывает наружу.
Миновав уезд Чэн, до Суцзинчэна оставалось всего пятьдесят ли. Переодетая группа отдыхала у дороги, когда вдруг услышала разговор нескольких местных:
— Говорят, в Суцзинчэне внезапно вспыхнула эпидемия. Мой шурин со всей семьёй там!
— Да у меня сестра в городе! Вчера город закрыли — она не успела выйти.
— А правда ли это? Один беженец рассказывал, что болезнь началась без предупреждения, и умерло немало чиновников. Может, это небесная кара?
Последние слова были произнесены шёпотом, но все рядом услышали их отчётливо.
Лицо Гунъи Шуланя потемнело. В его глазах вспыхнул ледяной гнев. Он подозвал Цзюйаня и что-то приказал. Тот немедленно скрылся за придорожным навесом.
Нинъюнь поила племянника водой и, заметив выражение лица Гунъи Шуланя, забеспокоилась.
Солнце палило нещадно, от земли поднималось марево. Мелкие насекомые жужжали и налетали прямо на лица. Сюй Цаньцзян хлопнул ладонью по щеке, раздавив одного из них, и выругался. Он терпеливо переносил все трудности пути, но теперь, когда они наконец добрались до ворот Суцзинчэна, их ждала такая новость — любой бы вышел из себя.
Он не выдержал и подошёл к Гунъи Шуланю:
— Господин Гунъи, что теперь делать?
— Подождём, — ответил тот, не отводя взгляда от дороги, по которой ушёл Цзюйань.
Сюй Цаньцзян тяжело вздохнул и вернулся на место. Он не мог понять: хоть и выглядел этот чиновник как учёный, но почему-то внушал такое уважение и страх, что даже дышать рядом с ним становилось тяжело.
http://bllate.org/book/6724/640259
Готово:
