Она нахмурилась и окликнула их:
— Что несёте?
Старшая служанка — Ляосян из покоев Сихуа, горничная второй девушки Му Тинли — скромно присела в реверансе и ответила, опустив глаза:
— Это суп для второй девушки. Ей он не понравился, она уже дважды его вылила. Но всё равно недовольна, вот и посылают на кухню сварить заново.
Глаза Му Тинцзюнь, прозрачные, как хрусталь, блеснули. Она фыркнула:
— Как же вторая сестра избаловалась! В уезде Сисянь от наводнения столько людей погибло, ещё больше остались без крова, голодные, без единого зёрнышка в закромах… А она просто так выбрасывает суп, который так трудно сварить, да ещё и дважды! Цц, только бы об этом сейчас никто не узнал. А то опять пойдут пересуды про Дом герцога Нинского: мол, даже младшая дочь герцога так расточительно обращается с едой, что уж говорить о других!
Она говорила с полной серьёзностью и явной тревогой. Ляосян замерла, не зная, что ответить.
Му Тинцзюнь разошлась не на шутку, хлопнула в ладоши и воскликнула:
— Так нельзя! Надо срочно рассказать об этом отцу!
С этими словами она потянула за руку Му Тинцэ и направилась к палатам Байе, где находился герцог Нинский.
Ляосян остолбенела. Она специально подчеркнула, как сильно вторую девушку любит герцог, а эта третья девушка умудрилась всё перевернуть с ног на голову и навлечь на хозяйку беду! Не теряя ни секунды, она приподняла подол и побежала обратно в покои Сихуа.
В палатах Байе герцог, занятый резьбой по дереву, услышав снаружи приветственные возгласы слуг, быстро спрятал резец и заготовку в ящик стола. Он радостно улыбнулся, увидев вбегающих детей:
— Цэ-эр и Доу-эр! Пришли к отцу? У вас, наверное, дело?
— Большое дело! — заявила Му Тинцзюнь, стараясь выглядеть как можно серьёзнее, хотя её щёчки всё ещё были пухлыми и детскими.
Му Тинцэ, стоявший за спиной сестры, хранил молчание и, как всегда, оставался бесстрастным в присутствии отца.
Герцог ей не поверил. Что может быть важного у десятилетней девочки? Наверняка захотелось чего-то или капризничает.
— Ну рассказывай, — сказал он рассеянно, думая о незаконченном деревянном зайчике в ящике — подарке для четвёртой дочери.
Му Тинцзюнь подробно изложила всё, что произошло, особенно выделив слова «наводнение в Сисяне», «повсюду мертвецы» и «вторая сестра дважды вылила суп». Герцог побледнел.
— Доу-эр, ты… правда это видела?
Му Тинцзюнь торопливо заговорила, стараясь придать голосу максимальную напряжённость:
— Разве я стану врать? Сейчас такое время! Если об этом прослышат и кто-нибудь специально приукрасит, завтра же цензоры подадут императору донос против вас! И тогда даже ваш внук-император не сможет вас защитить — ведь весь двор будет против!
Её голос был ещё детским, но слова звучали так убедительно и тревожно, что лицо герцога стало то белым, то зелёным.
Ведь всего два дня назад его уже обвиняли в безнравственности из-за частых посещений прогулочных лодок, и старшая дочь императрицы — сама императрица-мать — не стала его жалеть: отстранила от половины жалованья на полгода и велела Министерству ритуалов зачитать перед всеми князьями и чиновниками увещевание. Лицо герцога было опозорено. А теперь ещё одно дело… Герцог задыхался от страха.
В этот момент стремительно вошла наложница Бай. Её стройная фигура в простом белом платье казалась особенно изящной. Время оставило морщинки у глаз, но тщательный макияж скрывал их, делая её моложе. Обычно герцог видел в ней юную красавицу двадцати лет. Но сейчас у него не было ни малейшего желания обращать внимание на любимую наложницу — он был бледен и тяжело дышал.
Наложница Бай сначала сделала полуреверанс перед Му Тинцзюнь и Му Тинцэ. Му Тинцзюнь гордо подняла подбородок и приняла поклон. Та бросила на девочку лёгкий взгляд и мягко спросила герцога:
— Услышала, будто вы в ярости из-за Лэ-эр?
Лучше бы она промолчала! При этих словах герцог вспыхнул от гнева:
— Эта Лэ-эр совсем распустилась!
— Лэ-эр ещё так молода, господин, потерпите ради неё. Да и здоровье у неё с детства слабое, многое есть не может. Пожалейте её за это, не гневайтесь так сильно, — умоляюще сказала наложница Бай, защищая вторую дочь.
Му Тинцзюнь мысленно усмехнулась. Она склонила голову и будто бы удивлённо спросила:
— Разве вторая сестра моложе меня? Я такого никогда не делала. Кстати, позавчера, когда я возвращалась с занятий и проходила через сад, видела, как вторая сестра весело играла в волан и качалась на качелях. Когда же она болела? Наверное, стоит сообщить матушке и послать за лекарем!
— Посмотри, посмотри! — воскликнул герцог. — Доу-эр младше Лэ-эр на два года, а уже такая рассудительная, даже помогает отцу! А Лэ-эр только и умеет, что устраивать скандалы! Ещё и в Академию Юйчэн просится — позор нам всем принесёт! Месяц под домашним арестом! И впредь — половина порции еды!
Не дав наложнице Бай возразить, он в ярости вышел из палат.
Му Тинцзюнь догадалась, что он отправился выяснять настроения среди цензоров, чтобы хоть как-то смягчить ситуацию. Она формально присела в реверансе и направилась в Покои Цзюйюй к матери.
— Третья девушка в таком юном возрасте уже столько знает, — с усмешкой произнесла наложница Бай, прикрывая рот шёлковым платком.
Му Тинцзюнь остановилась. Она чуть не забыла, что та ещё здесь. В прошлой жизни она хоть и ненавидела эту женщину, постоянно колющую сердце матери, но ничего особо злого против неё не делала. Однако та разнесла слухи, будто третья девушка грубит наложницам и не знает приличий, из-за чего мать и заболела. В этой жизни она не собиралась так легко её отпускать. Подумав об этом, она облизнула свои острые резцы.
Девочка развернулась и вежливо сказала:
— Благодарю вас за комплимент, наложница Бай. Хотя вторая сестра и дочь наложницы, она ведёт себя слишком легкомысленно и мало знает. Вам следует чаще учить её, чтобы она не навлекла беду на герцога. Тогда мы все будем спокойны. Кстати, хоть отец и любит вас, помните своё положение: слово «господин» вам не подобает. Если уж используете его втайне, следите, чтобы другие не слышали. Только так вы сможете подавать пример второй и четвёртой сёстрам.
Сказав это, она даже не взглянула на исказившееся от злости лицо наложницы Бай, а лишь слегка потянула за руку Му Тинцэ и вышла из палат Байе.
Позади неё наложница Бай с такой силой сжала шёлковый платок, что тот порвался. Её прекрасное лицо исказилось от ненависти.
Герцог все эти годы баловал её, но она оставалась всего лишь наложницей, и даже её дочери считались ниже других! Герцог несколько раз просил пожаловать ей титул «благородной наложницы», но каждый раз старшая дочь той женщины — императрица — отказывала, заявляя, что «положение недостаточно высокое». А почему недостаточно? Если бы её родители были живы, она бы стала законной женой! Сначала она подумала, что все эти слова Му Тинцзюнь подсказала ей женщина из Покоев Цзюйюй. Но теперь поняла: эта маленькая девочка далеко не так проста.
Как только они вышли из палат Байе, Му Тинцзюнь радостно спросила третьего брата:
— Ну как я сказала? Ты видел? Когда я на неё говорила, её лицо стало таким уродливым!
Му Тинцэ погладил её по причёске:
— Это… всё ты сама придумала?
— Конечно! А что? Тебе не нравится, что я такая злюка? — осторожно спросила она, только сейчас осознав, что всё ещё выглядит десятилетним ребёнком. Но разве десятилетняя девочка ничего не понимает?
Му Тинцэ покачал головой:
— Нет. Ты… отлично справилась.
Его сестра всё ещё сохраняла доброе сердце; вероятно, ради защиты матери она превратилась в маленького зверька с оскаленными клыками. Он успокоился и повёл сестру «получать награду».
— И я так считаю! — тут же оживилась Му Тинцзюнь.
Му Тинцэ улыбнулся. Его сестра всё ещё была такой милой.
— Хотя, — добавила Му Тинцзюнь, понизив голос, — хорошо, что отец такой глупый.
— Мм, — согласился Му Тинцэ, совершенно не обращая внимания на то, что сестра говорит о своём отце неуважительно.
Пока брат и сестра шли по дорожке к Покоям Цзюйюй, одна из служанок уже добежала туда и подробно рассказала обо всём, что случилось в палатах Байе.
Госпожа герцога сначала удивилась, а потом с улыбкой вздохнула:
— Моя Доу-эр действительно рассудительна и одарена от природы.
— Да, девушка в таком возрасте уже так красноречива! В будущем непременно не уступит первой девушке, — радостно добавила няня Мэй.
— Чжэн-эр живёт слишком напряжённо. У меня уже одна дочь не может жить так, как хочет. Очень надеюсь, что Доу-эр всю жизнь будет счастлива, — сказала госпожа герцога и мысленно произнесла благословение.
Му Тинцзюнь, войдя в Покои Цзюйюй, с восторгом принялась рассказывать о своём «героическом подвиге». Госпожа герцога с улыбкой выслушала, но, опасаясь, что дочь станет слишком часто вмешиваться в дела покоев Сихуа, всё же наставила её быть осторожнее и не действовать импульсивно.
На следующий день после обеда госпожа герцога отдыхала после трапезы. Му Тинсюй ещё не вернулся с патрулирования в Запретном городе, Му Тинцэ тоже отсутствовал — он изучал реестры императорских сокровищ в Министерстве императорского двора. Му Тинцзюнь, с помощью двух служанок, ловко выбралась через заднюю калитку. Чтобы её не хватились, она оставила рассудительную Моуу обманывать няню Си, а с собой взяла Цинчжи и отправилась гулять по городу.
Настроение у неё было прекрасное. В квартале Ланьгуйфан она купила много всякой еды, но не осмелилась покупать игрушки или украшения — все её вещи лично проверяла няня Си, и та знала лучше всех, что у неё есть.
Когда небо начало темнеть, Му Тинцзюнь всё ещё мечтала о сахарных яблоках из квартала Фанбэй, которые продавали в лавке Синъюань. Цинчжи подумала и указала на узкий переулок, ведущий напрямик к Дому герцога Нинского:
— Девушка, идите медленно. У меня ноги быстрые, меньше чем за время сгорания благовонной палочки я вернусь.
Му Тинцзюнь взглянула на небо и махнула рукой:
— Беги скорее!
Цинчжи быстро исчезла в толпе, а Му Тинцзюнь неспешно вошла в переулок. Квартал Хэтин был местом проживания знати, здесь редко осмеливались совершать преступления, да и светло ещё было — девочка не боялась. Она шла, заложив руки за спину, как маленькая взрослая дама, меряя шагами улицу.
Вдруг она почувствовала что-то неладное. Подняв голову, она мгновенно пришла в себя — страх охватил её.
В десяти шагах впереди четверо мужчин окружили одного юношу. Она смутно узнавала двоих из них — это были младший сын маркиза Сянань и единственный сын графа Юнчаня. Оба были известными повесами Суцзинчэна. Они окружили Гунъи Шуланя и что-то весело кричали ему, их лица выражали пошлость. Гунъи Шулань молчал, его высокая фигура была прямой, как сосна.
«Красавец — к неприятностям», — твёрдо верила Му Тинцзюнь. Она не хотела подходить ближе и уже решила свернуть вправо, в соседний переулок. Но случайно подняла глаза — и их взгляды встретились.
«Какие красивые глаза… будто дымка над далёкими горами…» Нет-нет, сейчас не время думать об этом! Она тряхнула головой, возвращаясь к реальности.
«Меня заметили… Убежать?» После того как Гунъи Шулань снова бросил на неё взгляд, Му Тинцзюнь замерла. Её надежда незаметно скрыться испарилась.
— О, какие встречи! — весело воскликнула она, широко раскрывая глаза, будто удивлённая. — А вы здесь, учитель Гунъи? Какая удача!
Но она решительно остановилась в пяти шагах от них — ближе боялась подойти, а то ноги подкосятся.
Её детский голос прозвучал особенно отчётливо в тишине переулка. Хуо Бося, младший сын маркиза Сянань, мельком взглянул на неё и на мгновение опешил.
Дэн Цзюйи, сын графа Юнчаня, оглядел её с ног до головы, увидел ребёнка и равнодушно бросил:
— Кто ты такая? По одежде — чей-то ребёнок потерялся? Уходи, а то заберу тебя с собой.
— Не смей грубить! Это третья девушка из Дома герцога Нинского, — строго оборвал его обычно беспечный Хуо Бося.
Присутствующие переглянулись. Хотя никто из них раньше не видел её, все слышали, как императрица-мать, ныне регентша, обожает младшую сестру своей матери и часто приглашает девочку во дворец.
Дэн Цзюйи презрительно скривился. Всё равно это всего лишь племянница императрицы по материнской линии. Но Хуо Бося был самым знатным среди них, поэтому он не стал показывать своего пренебрежения и спросил:
— Тогда прошу третью девушку из Дома герцога Нинского удалиться.
Му Тинцзюнь склонила голову и мило улыбнулась:
— Хорошо! Учитель Гунъи, пойдёмте со мной.
— Постойте, — перебил её Дэн Цзюйи. — Мы просим уйти только вас, а не вашего учителя.
— Но учитель Гунъи — гость Дома герцога Нинского! Матушка уже приготовила ужин. Я тайком выскользнула, чтобы посмотреть, пришёл ли он. Как раз вовремя! Почему вы не позволяете мне увести учителя? Если я приведу его домой, матушка, может, и не рассердится.
Му Тинцзюнь, не обращая внимания на лица окружающих, затараторила без умолку.
Хуо Бося спросил:
— Почему Дом герцога Нинского пригласил учителя Гунъи?
— Потому что… потому что я плохо выучила «Тунши» и рассердила учителя! Матушка ещё больше разозлилась и специально пригласила учителя Гунъи, чтобы извиниться, — сказала Му Тинцзюнь, подтверждая свои слова энергичным кивком.
Гунъи Шулань смотрел на эту маленькую лгунью, которая даже не моргнула, и уголки его губ дрогнули. Он вспомнил разговор под деревом в тот день.
Дэн Цзюйи явно не поверил и уже собирался что-то сказать, но Хуо Бося опередил его:
— Раз так, идите с учителем Гунъи.
http://bllate.org/book/6724/640237
Готово:
