— Кто красивее — я или Сюй из Чэнбэя?
Всё вокруг изменилось до неузнаваемости.
Чем дальше на север, тем больше встречалось беженцев, а указ императора Дайчжоу о помощи пострадавшим всё не шёл. Лицо Сюй Цзяожань становилось всё мрачнее, но она уже перестала обращать внимание. Пусть богатства особняка Сюй и были несметными — они не могли прокормить полстраны. Эти несчастные не были её заботой; ответственность за них лежала на чиновниках империи.
Однако за всю дорогу с юга на север ей встретились лишь считанные единицы тех, кому хоть немного было не всё равно, живы ли простые люди.
«У вельмож — вина и мяса в избытке, а на дорогах — замерзающие трупы. Такова беда империи Дайчжоу!»
Сюй Цзяожань горько усмехнулась про себя. Её возвышенно восседающая на троне матушка-императрица, наверное, всерьёз поверила в собственные лести и похвалы, будто правит в золотой век процветания. Посмотрела бы она на эти разорённые земли — поняла бы, что её способности ничтожны.
Когда они добрались до Данчэна, к ней срочно доставили письмо от Се Чжипина.
В Дунъичэне больше ждать нельзя.
Город и так был в бедственном положении, а засуха лишь усугубила ситуацию. Даже если Се Чжипин откроет свои амбары, этого уже не хватит. В письме он с тревогой спрашивал, когда она прибудет и когда же продовольствие будет отправлено в город. Зная, что сама не сможет прибыть быстро, Сюй Цзяожань приказала отряду везти зерно через горные тропы в обход главной дороги.
Перевозка крупного груза в такое время была крайне рискованной затеей. Чем больше беженцев — тем выше угроза нападения. Чтобы гарантировать доставку зерна прямо в Дунъичэн, отказ от официального пути был самым разумным решением.
А саму её в это время зажали на склоне горы.
Целая шайка здоровенных детин — кто с большим топором, кто с длинной палкой, кто с огромным мечом. Никто не кричал, но вид у них был грозный. Один из них, в красной рубахе, с обнажённой грудью, с силой вонзил свой меч в землю так, что тот вошёл наполовину.
Он скривил шею и ухмыльнулся:
— Эй, парень, будь умником — позови оттуда свою госпожу. Мы, братва, не звери. Если ваша хозяйка поговорит с нами по-хорошему, крови лить не станем.
Их возница за всё путешествие повидал немало разбойников, но таких — вежливых, но пропахших кровью — ещё не встречал.
Он сжал кнут и не смел пошевелиться.
— Цыц! Что, не слышите, что ли? — медленно вышел вперёд краснорубашечник. На ногах у него были чёрные сапоги, а сам он, несмотря на разбойничий вид, был удивительно белокож. Его широкие рукава развевались при ходьбе, а движения излучали наглую уверенность. — Похоже, уши глухие. Придётся вам их почистить!
С этими словами он взял меч обеими руками, вырвал его из земли и с размаху рубанул по экипажу.
Чанлэй мгновенно среагировал и отразил удар ножнами. Однако сила удара оказалась такой, будто на него обрушилась тысяча цзиней. Он тут же нанёс удар ногой вниз, пытаясь вывести противника из равновесия.
Их фигуры мелькнули, и они вступили в бой.
Это были не беженцы. Это были настоящие разбойники.
Краснорубашечник обладал огромной силой, но при этом двигался ловко и был чертовски опасен. К счастью, Чанлэй не придерживался честных правил боя — в прямом столкновении с ним мало кто мог устоять. Потратив немало сил, он наконец начал одолевать краснорубашечника. Как только тот оказался в проигрыше, настроение всей шайки изменилось.
— Чанлэй, назад!
Против целой толпы не устоишь — драться в одиночку было бы глупо.
Как только голос Сюй Цзяожань прозвучал, напряжённая обстановка на мгновение замерла. Очевидно, никто не ожидал, что в повозке окажется девушка. Затем из экипажа показалась тонкая, как нефрит, рука, и Юйюань первой вышла наружу. Увидев изящную девушку, все грубияны на мгновение остолбенели.
Один из чёрных подростков в одежде слуги толкнул в бок белого юношу в наряде благородного господина, размахивающего веером, и подмигнул:
— Эй, Ши Юй! Да тут красавица какая!..
Белый юноша резко захлопнул веер и без промедления стукнул подростка по лбу.
Тот скривился от боли, но всё равно не унимался:
— Ну и редкость! В горах одни вонючие мужики. Давай заберём их всех? Пусть станут твоими и Девятого наложницами!
— Заткнись! — рявкнул Вэнь Ши Юй.
Тем временем из повозки вышла Юаньлань — холодная, но изящная. Увидев ещё одну красавицу, подросток не выдержал и свистнул. Но прежде чем он успел что-то сказать, полог снова шевельнулся. Сюй Цзяожань вышла из экипажа.
Чёрные волосы, белоснежная кожа, глаза чёрнее точек лака, губы алые, как кровь… Она стояла у повозки, словно воплощение совершенной красоты мира, и её изящество невозможно было описать словами.
— Я простая торговка из Минчжоу, — произнесла она, и её голос прозвучал, будто звон нефритовых колокольчиков или прохладный родник, мгновенно утоляющий жару. — Прошу прощения, что потревожила ваш покой. Я уже сошла с повозки — о чём хотите поговорить, доблестные герои?
Чанлэй вернулся к ней, и баланс сил начал меняться.
— Ши Юй… Ши Юй! — не только подросток, но и вся толпа широко раскрыли глаза. — Боже мой! За пятнадцать лет я не видел такой красавицы! Ущипни меня, не то солнце мне глаза испортило!
«Безмозглые!» — подумал Вэнь Ши Юй, но и сам на миг растерялся. Однако, услышав болтовню подростка, он быстро пришёл в себя, прикрыл рот ладонью и кашлянул.
— Э-э-э, госпожа Сюй, верно? — Он раскрыл веер и, размахивая им, протолкался сквозь толпу к Сюй Цзяожань.
Его взгляд стал по-настоящему нежным, почти ласковым. Несмотря на разбойничье ремесло, он выглядел как настоящий благородный юноша. В этот момент он вёл себя вежливо и учтиво — если бы не обстановка, его легко можно было бы принять за образцового джентльмена.
Но прежде чем Сюй Цзяожань успела ответить, откуда-то сзади вихрем влетел красно-белый человек.
Красное — его одежда, белое — его тело. Рубаха болталась на нём, грудь была распахнута, обнажая белую, как мел, кожу, которую даже солнце не могло загореть. Он резко взмахнул высоким хвостом, оттолкнул тех, кто стоял у него на пути, и с размаху пнул одного из своих.
Как же он мог пропустить такую выгоду?
Краснорубашечник тут же прекратил драку, громко закричал и протолкался вперёд:
— Эй, Ши Юй! Ты чего лезешь вперёд, слабак? Отвали!
Он грубо встал перед Сюй Цзяожань и с грохотом швырнул свой меч на землю.
— Э-э-э… — Сюй Цзяожань молчала.
— Госпожа, — сказала она, стараясь не вступать в конфликт, ведь ей нужно было как можно скорее продолжить путь, — если вам нужны деньги, всё, что у нас есть, я отдам без возражений.
Краснорубашечник, которого звали Цэнь Цзюй, быстро окинул её взглядом и поднял подбородок:
— Я передумал…
У Сюй Цзяожань возникло дурное предчувствие.
— …Ты мне нравишься. Забираю и тебя, и деньги!
— …Понятно.
— Как тебя зовут? — прищурился Цэнь Цзюй, и в его больших кошачьих глазах мелькнула озорная искра, совершенно не вяжущаяся с его грубой внешностью. — Меня зовут Цэнь Цзюй. Можешь звать меня Девятый брат.
Сюй Цзяожань: «…»
— Слушай сюда, — он поставил ногу на колесо повозки и объявил безапелляционно, — с сегодняшнего дня ты — моя женщина!
На лбу Сюй Цзяожань вздулась жилка, и она, улыбаясь сквозь зубы, начала:
— Доблестный герой…
— Цэнь Цзюй!
Сюй Цзяожань глубоко вздохнула, собираясь ответить, но в этот момент из второй повозки неторопливо спрыгнул Чжао Цзиньюй.
Шум был немалый, но все глаза были прикованы к Сюй Цзяожань, и никто не заметил его появления. В последние дни Сюй Цзяожань строго следила за ним, и он больше не носил женской одежды — теперь он выглядел как юноша. Но как только его лицо показалось, все замолкли.
Он был слишком прекрасен — черты лица ещё не сформировались до конца, и в нём чувствовалась двойственность пола.
Цэнь Цзюй резко втянул воздух и уставился на Чжао Цзиньюя. На его белых щеках мгновенно выступили два алых пятна. Он грубо хлопнул Вэнь Ши Юя по плечу и, не обращая внимания ни на кого, воскликнул:
— Мать моя! Да этот ещё лучше! Ши Юй, этого тебе! А я хочу того!
Сюй Цзяожань, которая только что сдерживала раздражение, вдруг почувствовала облегчение: «…»
Чжао Цзиньюй: «…»
— Братва! За оружие! — Цэнь Цзюй уже не думал ни о чём, кроме своей добычи. Он размахнулся мечом и громко закричал: — Сегодня нам повезло! Четыре красавицы — всех забираем!
Вэнь Ши Юй тихо рассмеялся и с силой раскрыл веер.
— Берите! Но никому не ранить!
Юйюань сдерживалась изо всех сил, но вот-вот взорвалась.
Эти слепые разбойники! Как они смеют оскорблять её госпожу? И этот не то мужчина, не то женщина, Чжао Цзиньюй — белоглазый предатель! Почему он лучше её хозяйки?!
— Да вы совсем ослепли! — вдруг закричала она. — Тот, что сзади, — мужчина!
Сюй Цзяожань закрыла лицо ладонью. Юйюань вела себя слишком неосторожно. Кто в такой момент станет спорить о таких пустяках? Она думала, что разбойники не услышат, но, к её удивлению, предводители шайки действительно услышали.
— Кто? — Цэнь Цзюй быстро вернулся.
— Тот, что «ещё лучше», — холодно бросила Юйюань.
Цэнь Цзюй: «…»
— Э-э-э, Ши Юй… — начал он, и эта напряжённая сцена разбоя вдруг стала нелепой. — Раз он мужчина, значит, эта остаётся мне…
Он взмахнул мечом и с сожалением вздохнул:
— Такая красота… Как же так получилось, что он мужчина? Не обманывает ли он меня?
Чжао Цзиньюй, которому было не по себе: «…»
Сюй Цзяожань стёрла с лица лёгкую улыбку и стала совершенно бесстрастной.
Вэнь Ши Юй нахмурился и резко бросил:
— Вали отсюда!
Разбойники вели себя так, будто делили добычу, и это было чертовски дерзко. Чжао Цзиньюй мрачно уставился на Цэнь Цзюя, который всё ещё с сожалением смотрел на него, и медленно оскалил зубы. Затем он поправил рукава и неторопливо снял с пояса длинный алый кнут.
«Фу… Противный тип. Лучше убить и покончить с этим».
В этот момент Сюй Цзяожань мысленно с ним согласилась и едва заметно усмехнулась:
— Чанлэй, Юаньлань — вперёд! Сегодня убить всех!
Автор говорит:
Слепой Цэнь Цзюй, ты сам напросился на смерть!
Цэнь Цзюй
Сила разбойников оказалась выше ожиданий.
Чанлэй был мастером боя, но Цэнь Цзюй, хоть и выглядел немного потрёпанным, на деле сражался с ним на равных. На самом деле, кроме четверых из отряда «Чан», остальные телохранители особняка Сюй были лишь средними бойцами. Однако в этой схватке неожиданно проявился мастер Чжао Цзиньюя, который до этого держался в тени.
Он один сдерживал целую толпу, будто неприступная крепость.
А сам Чжао Цзиньюй оказался не из робких. Его кнут извивался, словно змея, и каждый удар оставлял кровавый след. Даже слуги особняка Сюй побледнели от жестокости.
Сюй Цзяожань мельком взглянула на это и не удивилась.
Когда-то она вытащила его из тюремной камеры, и знала всё о прошлом Чжан И.
Чжан И был сыном бывшего главного инструктора северо-западной армии.
Теперь об этом можно говорить лишь с горечью. Тридцать лет назад генерал И Аньлань, верный защитник империи Ся, погиб, защищая последнего императора Ся. Всю жизнь он служил империи, но после его смерти его вдова и дети подверглись преследованиям новой императрицы. Его сын И Силу стал пленником гарема.
Во время дворцового переворота дом И был разорён: одних казнили, других бросили в тюрьму. А И Силу, чья красота была подобна божественной, поразил новую императрицу. Она велела привести его во дворец, сказав: «Ясная луна в небе — её следует обнять».
Что же до Чжан И — его отец отказался сдаваться и был брошен в тюрьму. Там он провёл десять лет. Лишь после восшествия на престол новой императрицы и всеобщей амнистии ему удалось выбраться на свободу.
Бродя по свету, он случайно оказался на арене боёв на окраине империи.
http://bllate.org/book/6723/640181
Готово:
