Покупки велись лишь втайне — Сюй Цзяожань никогда не говорила без оснований.
Рассказывать о том, чего ещё не случилось, не только не вызовет серьёзного отношения, но и может раздражать губернатора Фана. Он ведь запросто обвинит её в пустых выдумках и подстрекательстве. Сюй Цзяожань это прекрасно чувствовала: на самом деле она отлично понимала, что Фан Мэнвэй питает к ней необоснованную неприязнь.
Однако она не собиралась специально исправлять положение. Прижиматься лбом к холодной стене стоило разве что ради человека, действительно того заслуживающего.
Первого числа шестого месяца второй господин Фан наконец прибыл в столицу.
И как раз в этот неудачный момент Сюй Цзяожань отправлялась в Гуаньси.
Едва её экипаж выехал за городские ворота, как она столкнулась с Фаном Цзюньцзе и другими, встречавшими второго господина Фана. Увидев карету семьи Сюй, четвёртый господин Фан сразу почуял неладное.
Он неторопливо вышел на середину дороги и встал прямо перед её повозкой.
Сюй Цзяожань: «…»
— Сюй Цзяожань, ты там? — окликнул он, остановив первую попавшуюся карету, не зная наверняка, в ней ли она.
Но, по странной случайности, внутри действительно оказалась Сюй Цзяожань.
Напротив неё сидел Аэрли, который в последнее время смотрел на неё с нескрываемым восхищением. Услышав мужской голос, юноша с изумрудными глазами поморщился. Беззвучно шевеля губами, он спросил: «Кто это?» Сюй Цзяожань устало потерла переносицу — объяснять было нечего.
Чуткий юноша мгновенно всё понял.
Внутри у него всё возмутилось: «Конечно, такая прекрасная женщина, как сестра Сюй, не может не привлекать внимание! Хорошо, что я уже устроился в её карете». С этими мыслями он вдруг вскочил и, не раздумывая, бросился прямо ей на колени.
Та как раз собиралась отодвинуть занавеску: «…»
Снаружи четвёртый господин Фан подождал немного, но ответа не последовало. Тогда он точно понял: внутри именно Сюй Цзяожань. Холодно фыркнув, он поставил ногу на ступицу колеса и одним прыжком взлетел в карету.
Едва он откинул занавеску, как глаза его покраснели от ярости.
— Сюй! — закричал он, будто застав её на месте преступления. — Кто этот сопляк?! Увидев, как Аэрли самодовольно тычется носом в шею Сюй Цзяожань, четвёртый господин Фан замахнулся, чтобы сбить его с ног. — Немедленно избавься от него!
Сюй Цзяожань с безучастным лицом: «…» Действительно, ни с того ни с сего!
Лицемерная Сюй Цзяожань
Из-за задержки с Фаном Синь Юем они добрались до Сучжоу уже ночью.
После целого дня палящего зноя земля медленно отдавала жар, и тёплый воздух обвивал ноги прохожих. Лошади шли нестройной походкой по направлению к ближайшей деревне. Чанлэю и Чан Юй казалось, будто за спиной кто-то следит — шуршание, словно ночной зверь выслеживает добычу.
Боясь ночевать в пустынном месте, Сюй Цзяожань решила попросить ночлега в деревне.
Войдя в селение, они обнаружили, что все дома наглухо закрыты, а на улице почти не видно людей, наслаждающихся вечерней прохладой. Чан Юй и возница переглянулись — странно. Они проезжали этой дорогой не раз, но никогда не встречали ничего подобного.
— Будьте начеку, — предупредил Чанлэй, чей слух был особенно острым. — За нами кто-то следует. Следите за вещами!
Отряд двинулся по узкой улочке от входа в деревню, крепко сжимая оружие. Это было крупное село при дороге в Сучжоу, где проживало несколько сотен семей. Однако от самой окраины до центра деревни не горел ни один огонёк. Всё было чёрным и безмолвным.
Чем глубже они заходили, тем тише становилось вокруг.
Теперь даже слепой понял бы, что здесь не всё в порядке. Чанлэй поднял руку, дав знак, и слуги особняка Сюй немедленно остановились, плотно окружив два экипажа.
Яркий лунный свет омыл дорогу, придавая ей белесоватый оттенок.
Сюй Цзяожань, притворявшаяся спящей, открыла глаза и встретилась взглядом с Аэрли. Прекрасный юноша напоминал волка, выслеживающего добычу в ночи: уши настороже, всё внимание — на звуки за пределами кареты.
На самом деле было ещё не поздно, и если прислушаться, можно было уловить приглушённые голоса за плотно закрытыми дверями.
Чан Юй подал знак, и слуги особняка Сюй замерли на месте. Он сам подошёл к дому, откуда недавно доносился шум, и осторожно постучал в ворота двора.
Раз, два — никто не отозвался.
Он уже собирался стучать снова, как вдруг за дверью раздался напряжённый голос:
— Кто там?
Чан Юй обернулся к своим, коротко объяснил ситуацию и вежливо попросил приютить их на ночь. Он явственно ощущал, что деревня чего-то боится, и потому старался говорить как можно мягче и спокойнее. Закончив, он прислушался к ответу.
Но хотя ещё мгновение назад кто-то отозвался, теперь за дверью воцарилась полная тишина.
Подождав ещё немного, он снова постучал.
Едва он ударил в ворота второй раз, как за спиной раздались торопливые шаги. Обернувшись, он увидел, как из теней, словно стая саранчи, высыпала толпа оборванных людей. Каждый держал в руках дубину или топор, и их взгляды, устремлённые на отряд Сюй, напоминали взгляды голодных хищников на сочный кусок мяса.
— Что происходит? — Юйюань, долго не дождавшись возвращения Чан Юя, откинула занавеску и выглянула наружу. Увидев толпу, она нахмурилась: — Кто вы такие?!
Люди снаружи, заметив в карете изнеженную девушку, ещё более развязались в своих взглядах. Они грабили и убивали на севере, давно растоптав в себе страх. Даже увидев десяток крепких мужчин у карет, они не испугались.
— Выкладывайте провизию и серебро! — заревел вожак, высокий мужчина с квадратным лицом. — У вас есть время на благовонную палочку! Быстро, а то сами пожалеете!
Это были бандиты.
Все мгновенно напряглись. Юйюань подняла руку, и слуги особняка Сюй тут же встали в боевую стойку, обнажив клинки. Белые лезвия в лунном свете казались призрачными, жаждущими крови, и зрелище было жутким. Некоторые из бандитов попятились.
— Чёрт побери! Чего отступаете?! — взревел предводитель. — Мы грабили всех подряд! Их всего десяток, да ещё с обозом! А нас — больше пятидесяти! Чего бояться?!
С этими словами несколько человек с криками бросились на кареты.
В мгновение ока началась схватка.
Сюй Цзяожань сидела у окна кареты и холодно наблюдала за этой толпой. Люди были измождённые и худые — скорее беженцы, чем настоящие разбойники. По одежде и акценту она уже поняла, откуда они. Значит, северные беженцы начали массово двигаться на юг — засуха там достигла критического уровня.
В её глазах вспыхнула ярость: «Что делает Министерство финансов?!»
Несмотря на численное превосходство, эти неорганизованные люди не могли противостоять обученным слугам особняка Сюй, видевшим кровь не раз. Менее чем через четверть часа все пятьдесят человек были повержены.
— Не убивать, — сказала Сюй Цзяожань, опуская занавеску. — Брать живыми.
Хотя ей было всё равно, скольких убить, она не собиралась проливать кровь простых людей.
Чанлэй кивнул, перевернул клинок и начал бить рукоятью. Его движения были так быстры, что оставляли лишь тени. Вскоре всех связали и собрали в одном месте.
Только после того, как бандиты были обезврежены, в деревне снова зашевелились люди. Один за другим в домах зажглись огни.
Дом, к которому подходил Чан Юй, принадлежал зажиточной семье с четырьмя поколениями под одной крышей. У ворот показалась полная женщина, робко выглядывая из-за двери.
— Простите… — сказала она, смущённо глядя на Чан Юя. — В деревню пришла банда разбойников. Открыли дверь — и сразу грабят. Ночью теперь не осмеливаешься выходить.
Чан Юй бросил на неё короткий взгляд и велел подождать, чтобы сходить за госпожой.
Зажглись факелы, и соседи, выглядывая из щелей в воротах, наблюдали за происходящим посреди дороги. Убедившись, что угроза миновала, они начали выходить из домов. Сюй Цзяожань вышла из кареты, и из толпы к ней шагнул мужчина, похожий на старосту.
Узнав, зачем прибыли путники, жители повели гостей к дому старосты.
Картина оказалась именно такой, какой её предполагала Сюй Цзяожань.
Эта банда бродила по Сучжоу уже больше месяца, грабя всё подряд. Жители пытались сопротивляться и даже обращались властям, но безрезультатно. Эти отчаявшиеся люди, голодные до безумия, были неуправляемы. До сих пор никто не предпринял ничего для решения проблемы.
Староста тяжело вздохнул:
— Власти не вмешиваются. Нам остаётся только прятаться.
— Только ваша деревня страдает? — нахмурилась Сюй Цзяожань. — А другие сёла? Такая же ситуация?
— В Синцзяцуне и Ванцзячжуане то же самое, — ответили жители с горечью. — У нас ещё повезло: деревня большая, много людей, бандиты не слишком дерзкие. А вот Ванцзячжуань совсем разорили. Там всего шестьдесят хозяйств, и несколько человек погибли.
— В этом году урожай плохой, — добавил кто-то.
— От голода люди сходят с ума, — сказал другой. — На юге ещё терпимо: воды много, можно далеко ходить за ней и хоть как-то прокормиться. А на севере… Говорят, многие реки совсем высохли.
— Неужели всё так плохо? — Сюй Цзяожань похолодела.
— Ещё бы! — воскликнул высокий худощавый мужчина так громко, что его услышали все в доме. — Мой дядя — разносчик товаров. Сам видел, как в одной деревне из-за колодца дрались соседи!
Его поддержали остальные, энергично кивая.
Чжао Цзиньюй молча сидела рядом с Сюй Цзяожань, думая про себя: «Да ладно, это ещё цветочки. Через пару месяцев начнётся каннибализм».
Аэрли безразлично слушал, но взгляд его то и дело возвращался к нахмуренной Сюй Цзяожань.
Потом он перевёл глаза на Чжао Цзиньюй, сидевшую очень близко к ней.
Вдруг он вспомнил кое-что. Недавно он случайно увидел, как Чжао Цзиньюй тайно скупала огромные запасы зерна. Сначала Аэрли подумал, что та замышляет что-то коварное, и не придал значения. Но сейчас, связав это с текущей ситуацией, он почувствовал мурашки по коже.
«Неужели эта девчонка заранее знала о засухе?»
Но тут же отмел эту мысль: «Чжао Цзиньюй — всего лишь жестокая юная особа. Она может драться, но уж точно не способна предсказывать будущее. Неужели у неё три глаза, как у Ма-ваня?.. Хотя… правильно ли я вообще использую это выражение?» — задумался Аэрли.
В ту ночь Сюй Цзяожань не могла уснуть и заснула лишь под утро.
Сорок с лишним беженцев — раз уж их не убили, держать связанными было бессмысленно.
Сюй Цзяожань на мгновение задумалась и выделила Чан Юй, поручив ей отвести этих людей обратно в Минчжоу.
Но возвращаться в Цзиньчэн нужно было с умом. Эти измождённые, похожие на нищих люди, если вдруг появятся в столице, вызовут недовольство губернатора Фана, который так дорожит репутацией города.
Сюй Цзяожань подумала и спросила, согласны ли они продать себя в услужение.
Если они станут слугами особняка Сюй, то она сможет распоряжаться ими по своему усмотрению, и даже губернатор не сможет вмешаться. Но если кто-то откажется — она не станет настаивать.
Как только она это сказала, в толпе воцарилась тишина.
Во вчерашней стычке самые яростные получили самые тяжёлые раны. Из шести лидеров трое самых агрессивных погибли, остальные оказались сговорчивее. Они поняли, что Сюй Цзяожань предлагает им пропитание и кров, и никто не стал возражать.
Для них жизнь и так висела на волоске — кто даст еду, за тем и пойдут.
Таким образом, все быстро согласились.
Чжао Цзиньюй молча наблюдала за происходящим и думала: «Вот и всё. Я так и знала».
Она всегда понимала: Сюй Цзяожань — вовсе не та добродетельная женщина, за которую её принимают. Она снова пошла по этому пути.
Эта женщина невероятно расчётлива. Каждый её шаг кажется вынужденным, естественным, даже благородным. Но если приглядеться, её «доброта» и «справедливость» на деле — обыкновенная спекуляция. Ведь сорок с лишним здоровых мужчин достались ей даром.
А что будет с ними в будущем?.. Хм!
http://bllate.org/book/6723/640180
Готово:
