Сквозняк пронёсся по двору, обдав лицо леденящим холодом. Сюй Цзяожань только ступила на арочный мост, как вдруг заметила чёрную тень, стремительно промелькнувшую по крыше. Тень мчалась с невероятной скоростью — похоже, направлялась на юг.
Лицо Сюй Цзяожань мгновенно напряглось, и она резко крикнула:
— Чанлэй!
Из тени тут же выскочил Чанлэй и бросился в погоню.
Но было уже поздно: чёрная фигура мелькнула и исчезла. Сюй Цзяожань сразу поняла — направление вело прямо в Сялиньский дворец. С тех пор как Чжао Цзиньюй вернулась в Минчжоу, она снова поселилась там.
Беспокоясь за безопасность девушки, Сюй Цзяожань громко окликнула:
— Кто-нибудь!
И без промедления рванула во внутренний двор.
Девочка уже взрослеет, её красоту невозможно скрыть — вдруг какой-нибудь распутник решит воспользоваться моментом!
После прошлого случая она стала особенно бдительной. Мельком увиденная фигура была плотной и мускулистой — почти наверняка мужчина. Боясь опоздать и дать тому шанс надругаться над Чжао Цзиньюй, Сюй Цзяожань выбрала ближайшую тропу.
Перепрыгнув через цветник и воспользовавшись укрытием скальной композиции, она перелезла через стену двора.
В тот же миг в главных покоях Сялиньского дворца разворачивалась странная сцена.
На мягком ложе из золотистого сандалового дерева лениво сидел юноша с алыми губами и белоснежной кожей. У его ног на коленях стоял угрюмый, покрытый шрамами мужчина с тёмным лицом. Юноше было всего тринадцать–четырнадцать лет, но его пронзительный, властный взгляд уже внушал страх даже этому грозному верзиле.
Чжао Цзиньюй прищурился и холодно уставился на стоящего перед ним человека.
Действительно, разница в семь лет огромна. Тот, кто в прошлой жизни был непоколебимым лидером, сейчас — всего лишь неумеха. Всего семьдесят сирот, а он не может ими управлять:
— Сколько осталось в лагере?
— Сорок семь с половиной, — буркнул шраматый, заметив, как лицо юноши потемнело, и вспомнив, как тот без тени сомнения отрубал головы врагам. Он сжался и тихо добавил: — Сорок шесть целых, трое покалечены.
— Хорошо. Продолжайте брать под опеку новых.
Чжао Цзиньюй никогда не любил идти проторёнными путями, а в этой жизни и вовсе склонялся к крайностям. Благодаря примеру Сюй Цзяожань он словно прозрел и тоже задумал создать собственную силу. Однако в отличие от её лицемерной доброты с «временными контрактами», он предпочитал держать людей под абсолютным контролем. Вспомнив о надвигающихся засухах и наводнениях ближайших двух лет, Чжао Цзиньюй усмехнулся.
Шраматый мужчина вздрогнул и ещё ниже опустил голову.
Чжао Цзиньюй не обратил на него внимания и подошёл к окну, его приподнятые уголки глаз блестели:
— В ближайшие два года в Чжоу будет много беспорядков. Люди начнут продавать детей. Пусть Лао Сы отправится в Наньцзян — там наверняка будет урожай.
— Лао Сы ещё в Данчэне.
— Пусть возвращается как можно скорее.
— …Хорошо.
…
Сюй Цзяожань легко спрыгнула со стены — приземлилась почти бесшумно. Во дворе царила тишина; ни в беседке, ни на галерее не было ни души. Она нахмурилась и направилась к окну главных покоев.
Окно было плотно закрыто. Она осторожно попыталась его приоткрыть — раздался лёгкий скрип.
Внутри всё стихло.
Чжао Цзиньюй и шраматый мужчина переглянулись. Взгляд юноши мгновенно изменился. Он махнул рукой, и мужчина стремительно спрятался за занавесками. Сюй Цзяожань снова толкнула окно, но оно будто чем-то подпирали изнутри и не поддавалось. Странно… Куда все делись?
Обойдя дерево и поднявшись по ступеням, она подошла к двери — та тоже оказалась заперта.
Что за чертовщина?
Чанлэй, осматривавший крыши, не обнаружил никаких следов преследуемой тени. Он покачал головой в сторону Сюй Цзяожань, давая понять, что потерял цель, а затем спрыгнул вниз:
— Госпожа, может, он уже проник внутрь?
— Оставайся снаружи. Я сама загляну.
Едва она произнесла эти слова, Чжао Цзиньюй поспешил в умывальную комнату.
Сегодня ему повезло: шраматый пришёл именно в тот момент, когда он как раз собирался искупаться и уже распустил всех слуг. Горничные принесли большую бадью кипятка и тщательно накрыли её плотной тканью. Вода уже немного остыла, но благодаря подогреву пола в комнате всё ещё оставалась тёплой.
Он быстро распустил волосы, сбросил одежду и опустился в ванну.
Сюй Цзяожань, стоя у двери, уловила слабый мужской голос. Не раздумывая, она пнула дверь ногой. Крепкая красная древесина с треском распахнулась.
Изнутри раздался испуганный вскрик:
— А-а-а!
Сюй Цзяожань вздрогнула, лицо её потемнело.
Внутри никого не было видно — занавески были опущены, и комната погрузилась во мрак. Из умывальни доносились шорохи и плеск воды. Неужели этот негодяй утащил девушку туда? Боясь опоздать и увидеть непоправимое, она обошла ширму и вошла внутрь.
В парящей ванне сидела девушка, словно выточенная из белого нефрита.
Взгляды Сюй Цзяожань и Чжао Цзиньюй на миг встретились. В глазах Сюй мелькнуло изумление. Сквозь прозрачную воду, покрытую рябью, она увидела всё без остатка. И тут же заметила под водой нечто, совершенно не соответствующее женскому облику.
Целый… увесистый кусок, розоватый, весьма… странный?!
Снаружи послышались поспешные шаги — услышав шум, слуги Сялиньского двора бросились на помощь. Увидев у двери сурового молодого человека, они побледнели от страха. Чжао Цзиньюй мгновенно понял опасность и крикнул:
— Вон все! Никому не входить!
Но Хунлинь и другие уже ворвались в комнату. Лицо Сюй Цзяожань исказилось. Как можно позволить кому-то увидеть А Цзиня в таком виде! Она резко развернулась, чтобы закрыть проход, но в этот момент раздался глухой стук — тело шлёпнулось на пол.
Она обернулась. Чжао Цзиньюй, пытаясь выбраться из ванны, поскользнулся и рухнул на пол.
Теперь ничто не мешало взгляду. Перед ней лежало обнажённое тело. И этот глупец всё ещё не мог подняться.
Сюй Цзяожань посмотрела на его неловкие попытки и почувствовала, как лицо её позеленело от злости. Она молниеносно сорвала занавеску и набросила её на ширму, скрывая движущиеся тени. Снаружи госпожа Лю и остальные замерли, не зная, что делать.
Чжао Цзиньюй лежал на полу, лицо его тоже почернело от ярости.
Он явно не ожидал подобного унижения. Хотя стыдливости перед женщиной он не испытывал, сейчас, лёжа голым у её ног, чувствовал себя так, будто его заставили содрать с себя кожу и протоптать её ногами.
— Вон отсюда! — рявкнул он.
Хунлинь и другие, как по команде, выскочили из комнаты, даже не забыв плотно прикрыть дверь.
Сюй Цзяожань хмурилась так, будто собиралась разорвать брови. После нескольких мгновений внутренней борьбы её выражение стало спокойным.
Она стояла, скрестив руки, пока юноша пытался подняться. Видя, что он никак не может встать, она не выдержала, присела и подняла его на руки.
За последние полгода Чжао Цзиньюй серьёзно занимался боевыми искусствами. В прошлом году он был лёгким, как пёрышко, а теперь уже ощутимо отяжелел. Сюй Цзяожань сжала губы, заметив, что его фигура уже начинает приобретать мужские черты, и лицо её стало ещё мрачнее.
Молча донеся его до постели, она уложила под одеяло и холодно приказала слугам войти и помочь одеться.
Вскоре занавески в главных покоях распахнулись, окна открылись, и комната наполнилась светом.
Сюй Цзяожань сидела у окна на мягком диванчике, держа в руках чашку горячего чая и неторопливо дуя на него. Её лицо было ледяным. Чжао Цзиньюй, уже одетый, стоял перед ней с опущенной головой.
Кончики его чёрных волос всё ещё были влажными, а естественный румянец на уголках глаз напоминал нанесённую помаду. Губы алые, как кровь, глаза чёрные, как смоль. Если бы не этот случай, она и не узнала бы, что эта ослепительная красавица на самом деле — мужчина! — с горечью подумала Сюй Цзяожань.
— Говори, что происходит?
Её голос звучал спокойно, но каждое слово падало, как ледяная глыба.
Чжао Цзиньюй чувствовал обиду и, возможно, даже досаду.
Он сам не понимал, откуда это чувство. Просто взгляд Сюй Цзяожань задел его за живое. Ну и что с того, что он мужчина? Разве мужчины должны прятаться?
— Говори! — приказала она.
— О чём? — Он опустил ресницы, скрывая глаза.
О чём? Ха!
Сюй Цзяожань подняла глаза и пристально уставилась на него.
Чжао Цзиньюй упрямо молчал, явно не желая признавать, что всё это время скрывал правду. Ведь в прошлой жизни в этом возрасте он и сам не знал, что является мужчиной.
Занавески колыхались от ветра, в комнате воцарилась гнетущая тишина.
Сюй Цзяожань чуть приподняла подбородок, собираясь что-то сказать, но вдруг заметила, как он белым пальцем бездумно крутит прядь волос у груди. Раньше это движение казалось милым и кокетливым, но теперь, зная его истинную природу, выглядело вызывающе и вульгарно. Ей стало невыносимо:
— Убери руку!
Палец Чжао Цзиньюя замер. Он косо взглянул на неё.
Сюй Цзяожань закрыла лицо ладонью:
— Кто в доме знает?
— Знает что?
— Что ты… мужчина. — Сюй Цзяожань была слишком проницательна. По его дерзкому тону она уже догадалась: её «младшая сестра» сама, вероятно, не знала, что не девочка. Представив, как весь дом называет Чжао Цзиньюя «барышней», она почувствовала головную боль.
— Мужчина? — Чжао Цзиньюй выглядел искренне удивлённым. — Я не мужчина.
Сюй Цзяожань разозлилась от его глупости:
— Заткнись! Я сказала — ты мужчина, значит, ты мужчина!
Раз он не беззащитная девочка, с ним не нужно церемониться. Её прежнее снисходительное отношение мгновенно сменилось ледяной строгостью.
— Хм!
Ещё и упрямится?
Сюй Цзяожань невольно дернула уголком рта. Теперь она была уверена: старый господин Чжао, видимо, по какой-то причине растил сына как дочь, и тот полностью «перевоспитался». От манер до жестов — всё в нём было женственно и кокетливо, без малейшего намёка на мужскую силу.
— Ладно, с сегодняшнего дня… — ты будешь рядом со мной. Я лично исправлю твой характер!
Чжао Цзиньюй: «…»
— Чанлэй! — Сюй Цзяожань поставила чашку на столик и встала. — Управляющий уже пришёл?
Вскоре управляющий привёл целую толпу слуг, запыхавшихся от бега. Поскольку это был женский двор, мужчины не осмеливались заходить слишком близко и ждали во дворе. Услышав зов хозяйки, управляющая из передних покоев немедленно подошла.
Сюй Цзяожань бросила взгляд на Чжао Цзиньюя, затем на Хунлинь и других служанок, стоявших у двери коридора, и с явным отвращением сказала:
— Назначьте несколько юношей прислуживать молодому господину.
Управляющая на миг растерялась. Молодой господин? Кто? Только оглядевшись, она поняла: Сюй Цзяожань имеет в виду вторую «барышню» дома.
Это было равносильно громовому удару. Она онемела от изумления.
И неудивительно: во всём доме Чжао, кроме уже казнённой кормилицы Чжан, никто не знал правды.
На самом деле, за этим скрывалась давняя тайна. Когда Чжао Цзиньюй в младенчестве тяжело заболел и едва не умер, мимо Минчжоу проходил странствующий монах. Он предсказал, что у старого господина Чжао не будет сыновей, и даже если ребёнок выживет, всё равно умрёт в юности. Тронутый добротой Чжао, монах дал совет:
«Если хотите спасти единственного ребёнка, обманите Небеса. Спрячьте его пол, пусть Небеса ошибутся».
Так появился «умерший первенец Чжао Цзинь» и «вторая дочь Чжао Цзиньюй».
Сюй Цзяожань, сказав «меняю», действительно заменила всех слуг вокруг Чжао Цзиньюя. Нескольких близких служанок оставили, остальных — прогнали. Кроме того, его заставили переехать обратно в маленький дворик восточного крыла, всего в нескольких шагах от её собственных покоев.
Чжао Цзиньюй не хотел переезжать, но Сюй Цзяожань считала его слишком женственным и кокетливым и не дала ему возразить.
Дни шли один за другим, и вот уже наступило третье лунное.
Сюй Цзяожань в последнее время была занята. Фан Цзюньцзе выполнил своё обещание — в начале месяца передал документы на участок. Разрешение от Фан Мэнвэя из местной администрации тоже пришло. Теперь холм на северной окраине официально принадлежал особняку Сюй.
http://bllate.org/book/6723/640174
Готово:
