Ладно, сначала вытащим его оттуда — а уж потом решим, стоит ли вкладываться в Сун Цзюя. Всё зависит от того, достоин ли он этого.
— Чанфэн, Юаньлань, отправляйтесь сегодня же ночью в Сифэнчэн и привезите его обратно.
Чанфэн, Юаньлань и прочие были лично воспитаны Миньнян. Их боевые навыки шли по линии императорской тайной стражи. За эти годы они уже прошли немало испытаний и легко справлялись с подобными тайными поручениями.
Сюй Цзяожань коротко отдала приказ и снова отправилась в конюшню.
После чумы поголовье конюшни «Охотничий Ветер» резко сократилось — с пятисот до ста девяноста четырёх лошадей. Из-за этого через два года возникнут проблемы с поставкой требуемого количества скакунов на северную границу. В последнее время Сюй Цзяожань размышляла о том, чтобы съездить на границу государства Сяо, в крепость Утуэрбу, и закупить там триста жеребят.
Взрослая лошадь, даже если она не элитной породы, стоила как минимум семьдесят лянов серебра.
Сюй Цзяожань всегда стремилась к чистокровным, статным и красивым скакунам, поэтому даже жеребёнок обходился ей в сумму, равную стоимости двух взрослых коней. Триста жеребят — это огромные расходы. Однако в этот раз она выехала в спешке и не взяла с собой крупных сумм, так что эту покупку придётся отложить ещё на несколько дней.
В последнее время одно за другим происходили неприятные события, и Сюй Цзяожань начинала чувствовать головную боль. Она ещё даже не вступила в настоящую борьбу, а уже не справлялась со всеми делами. Что же будет, когда она поднимется ещё выше? Неужели тогда ей совсем не останется времени на отдых?
Стоя на вышке для наблюдения, она задумчиво смотрела вдаль, на бескрайние пастбища.
Проблема в том, что у неё слишком мало надёжных людей. Чанфэн, Чанлэй, Юаньлань — пока ещё не могут действовать самостоятельно, и всё приходится держать под личным контролем. Это серьёзно тормозит её продвижение…
***
После осеннего ветра дни становились короче, а ночи — длиннее. Едва перевалило за шэньши, как небо начало темнеть.
Сюй Цзяожань провела весь день в конюшне и вернулась в резиденцию Сюй, когда уже совсем стемнело. Только она переступила порог, как навстречу ей вышла Чжао Цзиньюй, только что вернувшаяся с улицы. Она долго караулила того талантливого коневода, но так и не нашла его. Зато случайно подобрала на улице Чай Вэя, который в ту пору ещё занимался карманной кражей.
Чай Вэй в прошлой жизни присоединился к ней позже. Он был хитёр и сообразителен.
Сейчас же Чай Вэй выглядел как тощий парнишка, совершенно не похожий на того изысканного и элегантного человека, каким он станет в будущем. Лицо его было вымазано сажей, шея втянута, а взгляд — настороженный и лукавый. Он шёл следом за Чжао Цзиньюй, и глаза его бегали по сторонам.
— Так и не нашла того раба-иноземца?
Увидев приближающуюся девушку, Сюй Цзяожань слегка приподняла уголки губ:
— Если тебе так уж хочется, не нужно каждый день шататься по улицам в ожидании. Просто прикажи слугам привести к тебе торговца рабами — выберешь кого душе угодно.
Её взгляд скользнул по парню позади неё:
— А это кто?
— Мой новый слуга, — гордо подняла подбородок Чжао Цзиньюй и кивнула Сяофэн, чтобы та увела его прочь. — Увидела на улице, показался интересным — и привела. Разве нельзя?
Сюй Цзяожань слегка нахмурилась, но ничего не сказала. Её взгляд ещё раз скользнул по спине Чай Вэя, затем перевёлся на девушку, которая, кажется, снова подросла:
— Как хочешь. Отправь его к няне Чан, пусть обучит правилам приличия, а потом уже ставь на службу.
Чжао Цзиньюй кивнула с удовольствием, и вопрос был исчерпан.
На следующий день к полудню Чанфэн и Юаньлань уже привезли Сун Цзюя в Дунъичэн.
Хотя Сифэнчэн и был богаче Дунъичэна, он всё равно входил в бедную провинцию Цзинь и не отличался изобилием. Резиденция уездного начальника Сун Чанъи была не лучше резиденции Се — охрана там была слабой. Чанфэн и Юаньлань разделились, но на деле всё дело сделала одна лишь рука Чанфэна — он без труда вывел Сун Цзюя наружу.
Вся группа скакала всю ночь и теперь выглядела уставшей и запылённой.
Сюй Цзяожань как раз находилась дома. Услышав об этом, Сун Цзюй настоял на том, чтобы лично поблагодарить её. Умный, как лунный жемчуг, юноша испытывал к этой прекрасной, словно божественная фея, женщине весьма противоречивые чувства. В глубине души он понимал: её помощь наверняка продиктована расчётливыми интересами. И всё же он не мог унять тревожного волнения.
Чанфэн и Юаньлань привели его именно ради этой благодарности, так что без колебаний повели в кабинет.
Кабинет во внешнем дворе, как всегда, отражал вкусы Сюй Цзяожань. Дорожка из зелёного камня была полузакрыта густой листвой деревьев. Здесь не было ярких цветов — только глубокая, спокойная тишина. Это место больше напоминало уединённый уголок отшельника, нежели дом богатого купца.
Группа прошла по тихой тропинке и издалека увидела женщину в зелёном платье, неторопливо расхаживающую по галерее.
Незадолго до этого Сюй Цзяожань получила письмо из Линнаня: новые сорта чая развивались отлично. Если всё пойдёт по плану, уже в марте–апреле следующего года их можно будет официально представить на рынке. Эта новость заметно облегчила настроение Сюй Цзяожань, которая в последнее время чувствовала себя раздражённой и подавленной. Голова гудела, и она вышла прогуляться.
В тот самый момент, когда Сюй Цзяожань подняла глаза, взгляд Сун Цзюя, словно обожжённый, мгновенно опустился вниз.
Когда она подошла ближе, Чанфэн шагнул вперёд и быстро доложил:
— Господин Сун знает, что вы ему помогли, и хочет лично поблагодарить вас.
Сюй Цзяожань кивнула:
— Хорошо поработали. Идите отдыхайте.
Она бросила взгляд на Сун Цзюя, который молча сжимал губы, и слегка улыбнулась, приглашая его жестом руки войти вслед за ней.
Затем она развернулась и направилась к беседке неподалёку. Юйюань тут же побежала заваривать чай. Сун Цзюй, идущий следом, покраснел до ушей. Обычно равнодушный к внешнему виду, сейчас он стыдился своей потрёпанной одежды и боялся, что она увидит его в таком жалком состоянии.
Наконец, собрав всю волю в кулак, он подавил стыд и поспешил за ней.
Они сели. Чай от Юйюань уже стоял на столе.
Видя, что Сун Цзюй молчит, Сюй Цзяожань мягко улыбнулась и налила ему чашку:
— Господин Сун, после всего, что с вами случилось, какие выводы вы сделали?
Её вопрос был откровенно испытующим. Сун Цзюй внутренне дрогнул — значит, всё именно так, как он и думал.
Заметив на его лице то выражение, которого ждала, Сюй Цзяожань улыбнулась чуть шире. Действительно умный юноша. Осталось лишь понять, настоящий ли он неотёсанный алмаз или просто блестящая галька.
— Этот Сун Цзюй — не тот Сун Цзюй. Вы и я это знаем, но знать об этом не должны в столице.
Пальцы Сун Цзюя сжались вокруг чашки, лицо стало мрачным. Он помолчал, затем спросил:
— Сколько вам известно о семье Сун?
— Решили?
Сюй Цзяожань снова налила ему чай:
— Узнать хоть что-то от меня будет непросто.
— Почему вы так уверены во мне? — спросил Сун Цзюй. — У меня нет ничего, кроме больной матери и маленькой сестры. Меня не за что брать. Если вы вступите в противостояние с влиятельными чиновниками столицы, а я в итоге не оправдаю ваших надежд, разве это не будет для вас убытком?
— Возможно, — покачала головой Сюй Цзяожань. — В торговле всегда есть и прибыль, и убыток. Здесь важны и проницательность, и удача. Чтобы заработать больше, нужны и то, и другое, но не только они. В Чжоу множество купцов, но настоящих богачей — единицы. Среди них немало удачливых и прозорливых, но им не хватает смелости.
— Вы правы, — сказал Сун Цзюй, чувствуя необъяснимую радость — наверное, от того, что его оценили по достоинству. — Чем могу служить госпоже Сюй? Сдавать экзамены, стать чиновником и затем покровительствовать вашему делу?
— Только… — юноша, хоть и не имел опыта в чиновничьей среде, был умён, но недостаточно гибок, — успех на экзаменах зависит не от меня. Даже если я сдам их, место назначения тоже не будет зависеть от моего желания.
Сюй Цзяожань подняла глаза из-за чашки и тихо рассмеялась — её улыбка была нежной, словно распускаются сотни цветов.
— Да, вы совершенно правы.
— Тогда… вы рискуете понапрасну. Вы всё ещё готовы поддерживать меня?
Сюй Цзяожань поставила чашку на стол и вдруг пристально посмотрела ему в глаза, убрав улыбку:
— Нет, вы, кажется, меня неправильно поняли.
Сун Цзюй замер, нахмурившись.
И услышал, как женщина без тени смущения произнесла:
— Я хочу, чтобы вы признали меня своей госпожой.
Авторская заметка:
Главная героиня приобрела первого подчинённого.
Месть
Сун Цзюй долго молчал — то ли взвешивая выгоды и риски, то ли просто ошеломлённый. Сюй Цзяожань не торопила его: она знала, что вынужденное подчинение ничего не стоит. Ей нужен был добровольный выбор.
Она спокойно пила чай, ожидая, пока он примет решение.
Наконец, забыв о стыде, Сун Цзюй опустил брови:
— На чём основана ваша уверенность, госпожа Сюй?
Сословный порядок: учёные, земледельцы, ремесленники, купцы. Купцы — на самом низком уровне.
Сюй Цзяожань осмелилась потребовать, чтобы сюйцай, занявший первое место на экзамене уездной академии, признал её госпожой. Значит, у неё есть веские основания. Сун Цзюй всегда мыслил ясно: как выходец из бедной семьи, он знал, что даже получив высокий чин, всё равно будет вынужден служить влиятельному роду. Он не возражал против сотрудничества с купцом, но если речь шла о признании господства, он должен знать — на чём основано её право.
— Моё основание? — Сюй Цзяожань усмехнулась. — Моё основание — моя фамилия.
Сердце Сун Цзюя дрогнуло, пальцы побелели от напряжения:
— О?
Раз уж решила играть, так сыграет по-крупному. Сюй Цзяожань легко улыбнулась:
— Просто потому, что я ношу фамилию Сюй.
— Сюй? Сюй — распространённая фамилия. В Поднебесной миллионы людей с такой фамилией. Неужели вы думаете, что одного слова «Сюй» достаточно, чтобы убедить меня? — Сун Цзюй стиснул губы, стараясь унять бешеное сердцебиение.
Сюй Цзяожань с лёгкой насмешкой посмотрела на него:
— А что именно вы хотите узнать?
— Я хочу узнать многое. Посмотрим, что вы готовы мне открыть.
— Понятно, — Сюй Цзяожань опустила глаза, задумчиво помолчала.
— Неужели нельзя?
— Не то чтобы нельзя, — она поставила чашку на стол. Её широкие рукава лежали на каменном столике, и зелёная ткань оттеняла сияние её глаз, ярких, как звёзды.
Она говорила открыто:
— Сюй — это фамилия Сюй Минъюэ. И фамилия императорского рода Сюй. Достаточно ли такого основания?
Сун Цзюй поперхнулся чаем и закашлялся.
Он думал, что Сюй Цзяожань будет увиливать и придётся долго вытягивать из неё информацию. Но она без колебаний произнесла потрясающие слова. Глядя на её невозмутимое лицо, Сун Цзюй был поражён до немоты.
Сюй Цзяожань бросила на него мимолётный взгляд — и увидела, как обычно сдержанный юноша растерянно раскрыл глаза.
Этот редкий, почти детский вид так развеселил её, что она не удержалась и рассмеялась.
Сун Цзюй опустил голову, уши горели алым.
Хотя он и был всего лишь провинциальным учеником, почти ничего не зная о столичных делах, он помнил, что у императрицы, которой за сорок, родилось лишь трое детей — один сын и две дочери.
Старшая принцесса попала в беду, когда ему было одиннадцать. Но он уже тогда кое-что запомнил.
В те годы в столице царила паника, но до такого захолустья, как Дунъичэн, слухи почти не доходили. Однако у отца Сун Цзюя была мечта — поступить на службу к императору, и он кое-что рассказывал сыну. Говорили, будто старшая принцесса, несмотря на свой талант, была обвинена в использовании яншэна против второго принца и разгневала императрицу. Её отправили в императорскую гробницу на покаяние.
С тех пор прошло шесть лет.
Сун Цзюй взглянул на женщину перед собой — прекрасную, как картина, ей было лет семнадцать-восемнадцать, что соответствовало возрасту принцессы. Но если она и вправду старшая принцесса, почему она не в гробнице, а в этой глухомани, да ещё и стала богатой купчихой?
Осознав, насколько глубока вода, в которую он вступил, Сун Цзюй почувствовал, как пальцы онемели.
Жаркий полдень, цикады стрекотали, раздражая слух.
Сун Цзюй несколько раз открыл рот, но так и не решился задать вопрос. Ведь если она и вправду принцесса, то, согласно слухам, она — плод тайной связи императрицы с возлюбленным покойного императора. Правда это или нет, но происхождение её действительно нечисто.
Долго колеблясь, он наконец перевёл взгляд на женщину напротив и пристально уставился на неё.
Она не подняла глаз и тихо, но чётко спросила:
— Вы решили? Готовы ли признать меня своей госпожой?
Лицо Сун Цзюя было мрачным, но он твёрдо кивнул.
Сюй Цзяожань прищурилась — и вдруг расхохоталась.
…
Покидая резиденцию Сюй, Сун Цзюй потер лоб, не в силах избавиться от ощущения нереальности. Похоже, он и вправду сошёл с ума — признать госпожой купчиху, которая утверждает, будто она старшая принцесса!
Он сжал губы и посмотрел на ослепительное солнце. В душе царила неуверенность.
Его новая госпожа явно полна амбиций и замышляет нечто грандиозное. А его собственная цель была куда скромнее — усердно учиться, сдать экзамены и получить чин, чтобы исполнить мечту покойного отца.
Сун Цзюй тяжело вздохнул. Но теперь всё это пустые мечты. После встречи с Сун Чанъи спокойный путь к цели стал невозможен. Вспомнив страшную клятву, данную только что, он подавил чувство нереальности. Пусть даже слова Сюй Цзяожань окажутся ложью — теперь ему остаётся идти только вперёд, до самого конца.
Покачав головой, он молча сел в карету резиденции Сюй.
Возница хлопнул кнутом, кони заржали и неторопливо двинулись в сторону деревни Сун.
http://bllate.org/book/6723/640167
Готово:
