Обойдя квартал кругом, и говорить не приходится о золоте да серебре — из десяти человек половина ходит в заплатках. Сгорбившись, они метаются под палящим солнцем, лица их покраснели и потемнели от ветра и зноя, преждевременно состарившись. А ведь это ещё в городе! В деревнях за городом и вовсе невыносимо.
На севере редки дожди, воды мало, засушливых полей — хоть отбавляй, а урожайность — низкая. Хлеба едва хватает, чтобы прокормить семью, живущую в зависимости от погоды, а после вычета налогов и повинностей, которые нужно отдать властям, остаётся так мало, что даже рты нескольких человек не накормишь.
Коляска ехала из города в подчинённые деревни. Сюй Цзяожань сидела внутри, не опустив занавески.
По пути мимо пролетали засушливые поля: целыми семьями крестьяне трудились под жгучим солнцем, выкапывая пропитание из земли. Дети четырёх-пяти лет, ещё не доросшие до взрослого колена, уже ловко кошевали траву серпами. Не только Сюй Цзяожань почувствовала тяжесть в груди — даже Се Чжипин, обычно равнодушный к бедам жителей Дунъичэна, на сей раз редко для себя выглядел смущённым.
«Родительский чиновник… родительский чиновник…» — он был назначен сюда, но ни разу не позаботился о народе. Его чиновничья шляпа вдруг показалась обжигающе горячей.
— Госпожа? — Чанфэн заметил, что лицо Сюй Цзяожань потемнело, и попытался её утешить. — С тех пор как три года назад мы построили здесь конюшню, деревни рядом с ней стали жить значительно лучше. Конюшне нужны рабочие руки, и многие, у кого есть хоть немного сил, подписали контракты и получают плату, которой хватает прокормить семью. Жизнь хоть как-то налаживается.
— О? — удивился Се Чжипин. — Конюшня способна прокормить столько людей?
— Нет! — резко ответил Чанфэн. У него было крайне плохое мнение о Се Чжипине: именно из-за него Сюй Цзяожань понесла такие огромные потери. Он говорил со Се Чжипином холодно, даже не удостаивая его взглядом. Затем повернулся к задумчивой Сюй Цзяожань и тихо добавил: — Но одной деревне хватает с лихвой.
Сюй Цзяожань молчала, но слова Чанфэна напомнили ей один важный вопрос: что быстрее улучшит положение в Дунъичэне — завезти высокоурожайные семена или открыть торговые пути?
Правда, пока в Дунъичэне не было найдено ничего, что могло бы прокормить весь регион. Здесь скудные ресурсы, грубые нравы, и любая отрасль, насильно перенесённая сюда, окажется незащищённой — местные просто не смогут её удержать. А любой прибыльный бизнес, если за ним не будет последующей поддержки, всё равно не выживет надолго.
Её длинные пальцы медленно постукивали по столику. План начал проясняться в голове, но окончательного решения она ещё не приняла.
— На сегодня хватит, — сказала она наконец. — Больше всё равно ничего не увидишь.
— Господин Се, — неожиданно обратилась она к Се Чжипину, щёки которого слегка покраснели от стыда. Тот вздрогнул, услышав своё имя. Она улыбнулась: — Вы так нахмурились… Уж не придумали ли какой план?
Се Чжипин облизнул губы:
— Если позволите, госпожа… я предпочёл бы, чтобы вы называли меня Се Сихуанем.
Слова «Господин Се», произнесённые Сюй Цзяожань, заставили его почувствовать неловкость:
— Мне действительно стыдно. Я впервые вижу такую печальную картину.
Он снова посмотрел в окно и добавил серьёзно:
— Насчёт плана… пока нет ничего конкретного, лишь кое-какие мысли. Нужно вернуться и всё обдумать.
Сюй Цзяожань кивнула, словно соглашаясь.
Чанфэн приказал вознице возвращаться. Когда они добрались до города, уже наступил полдень.
Се Чжипин, похоже, загорелся желанием немедленно что-то предпринять. У ворот резиденции Сюй коляска остановилась. Сюй Цзяожань пригласила его зайти на обед, но он отказался, сказав, что должен срочно записать свои идеи, пока не забыл. Сюй Цзяожань лишь приподняла бровь и не стала настаивать, отправив коляску проводить его домой.
Прошло несколько дней, и Се Чжипин выпустил объявление.
Его замысел был прост: все, у кого в семье сохранилось какое-либо ремесло, должны явиться в управу и зарегистрировать его. Неважно, насколько оно велико или мало — нужно сообщить обо всём. Если ремесло признают достойным поддержки, сам глава уезда выделит определённую сумму на его развитие. При этом соблюдаются два условия: во-первых, после успешного запуска дела деньги необходимо вернуть; во-вторых, обязательно нанимать местных жителей по временному контракту.
Боясь, что многие не умеют читать, он специально послал чиновников с бубнами и гонгами, чтобы те громко объявляли новость по всему городу.
Весть вызвала переполох.
Сюй Цзяожань удивилась: она не ожидала такой находчивости от Се Чжипина. Его решение совпало с её собственными мыслями. Однако такой подход, хоть и работал, был всё же поверхностным. В отличие от Дацзывэя, Дунъичэн слишком беден, находится в глухомани и почти лишён талантливых людей. Оживить весь город без десятилетнего труда — всё равно что мечтать наяву.
Для развития торговли в первую очередь нужны дороги, ведущие наружу.
Но направление верное. Сюй Цзяожань покачала головой и ничего не сказала. Её собственные замыслы всё ещё требовали тщательного обдумывания, и она не решалась действовать.
Ведь если начать всерьёз, шум будет немалый — слишком броско.
Пока у ворот управы царило оживление, в резиденции Сюй наступила тишина.
Однажды, когда Сюй Цзяожань ехала в конюшню, посреди дороги кто-то вдруг выбежал прямо под колёса. Возница едва успел затормозить, иначе девочка была бы раздавлена.
Сюй Цзяожань дремала, но резкая остановка разбудила её.
Юйюань нахмурилась и отдернула занавеску:
— Как ты управляешь коляской?! Потревожил госпожу!
За поводья сидел сам Чанлэй. Если бы не он, девочка точно погибла бы.
— Кто-то перегородил дорогу, госпожа, — спокойно ответил он.
Юйюань посмотрела в том направлении и действительно увидела маленькую девочку внизу. Она передала Сюй Цзяожань:
— Под воротами стоит девочка. Кажется, хочет что-то сказать.
Сюй Цзяожань всё слышала и сама.
— Что там? — спросила она, приподняв занавеску.
Снаружи раздался плачущий голосок:
— Фея-сестричка!
Сюй Цзяожань удивилась и выглянула наружу.
Девочка была так мала, что едва доставала до колеса. Лишь приглядевшись, Сюй Цзяожань смогла её рассмотреть.
Та была вся в пыли, будто недавно дралась, и выглядела жалко. Оборванные лохмотья болтались на тощем теле, волосы спутались и покрылись грязью. Щека была в саже, а на другой — свежий красный след от пощёчины, сильно распухший.
Она всхлипывала и смотрела на Сюй Цзяожань с надеждой и страхом.
— Ты… кто такая?
Сюй Цзяожань показалось, что она где-то видела эту девочку.
— Фея-сестричка! — в глазах девочки сразу набралось две слезы, и они покатились по щекам. — Ты сказала, что должна нам большую услугу за дело моей мамы. Мой брат пропал! Помоги мне вернуть его!
Сюй Цзяожань вспомнила: это была та самая девочка из семьи Сун.
— Твоего брата похитили?
Она кивнула Чанлэю:
— Подними её сюда.
Девочка, едва очутившись в коляске, бросилась Сюй Цзяожань на шею. Юйюань не успела её остановить, и одежда госпожи тут же покрылась пятнами грязи.
— Не надо, — остановила Сюй Цзяожань служанку. — Расскажи, что случилось.
Оказалось, месяц назад Сун Цзюй решил попробовать свои силы и подал документы на участие в экзамене уездной академии. После экзамена он выглядел спокойным и уверенным. Его мать давно знала: сыну учиться так же легко, как другим пить воду. Она не сомневалась, что он снова попадёт в список лучших.
Не удержавшись от радости, она проболталась соседке, а та разнесла новость по всему городу. В конце концов, разве не повод для гордости — сын-бог в учебе?
Но радость длилась недолго. Пока Сун Цзюй сидел дома, на него внезапно обрушилась беда.
Девочка не знала точно, кто именно, но слышала, что какой-то важный чиновник по фамилии Сун.
Вообще, фамилия Сун в Гуаньси распространена широко, и имён Сун Цзюй насчитывалось несколько десятков. Но несчастье в том, что единственный сын уездного судьи Сун Чанъи из Сифэнчэна тоже звался Сун Цзюй и был того же возраста — тоже учился на грамоту.
Правда, этот Сун Цзюй был далеко не таким талантливым, как его однофамилец из Дунъичэна. Начав обучение в четыре года под руководством отца — джинши по рангу — он двенадцать лет учился, чтобы едва-едва получить степень сюйцая. И даже эта степень, возможно, досталась ему благодаря отцовской благосклонности.
Сун Чанъи занимал пост уездного судьи в Сифэнчэне и имел влиятельных покровителей в столице.
Пока списки ещё не были обнародованы, к нему пришли поздравления: мол, его сын стал первым в списке на экзамене в Гуаньси.
Сначала Сун Чанъи не понял: его сын всего лишь сюйцай, откуда ему быть первым?
Но узнав, что первый в списке — Сун Цзюй из Дунъичэна в Гуаньси, он сразу всё понял. Хотя его семья ещё при деде переехала из этой глухомани, родина их действительно была в Дунъичэне.
Если имя и родина совпадают, почему бы не подменить одного Сун Цзюя другим? Ведь настоящий Сун Цзюй — ничтожество без связей и поддержки, с ним можно делать что угодно!
Так Сун Цзюй из Дунъичэна и был похищен.
Похитители не собирались его убивать — они планировали заставить его сдавать за сына Сун Чанъи и на следующем этапе экзаменов. Если тот поступит, то на императорском экзамене уже сам сын Сун Чанъи сможет занять его место. Таким образом, оба шага вели прямо к карьере при дворе.
Коляска уже подъехала к дому семьи Сун. Из обрывочных слов девочки Сюй Цзяожань сумела воссоздать всю картину. Правда, она лишь предполагала, что похитители не убьют Сун Цзюя — ведь такой удачный случай слишком ценен, чтобы тратить его впустую.
— Фея-сестричка, — девочка рыдала, заикаясь от слёз, — они… они не убьют моего брата?
— Пока нет, — ответила Сюй Цзяожань и взяла у Юйюань платок, чтобы вытереть девочке лицо. — А сможешь ли ты вернуть его?
— Смогу, — заверила Сюй Цзяожань.
Юйюань нахмурилась: ей казалось, что семья Сун слишком нагло требует исполнения долга.
Я хочу, чтобы ты признала меня своим господином
От Сифэнчэна до Дунъичэна — всего сто ли. На коне можно добраться за день.
Сюй Цзяожань обещала вернуть долг семье Сун и не собиралась нарушать слово. В тот же день она отправила людей в соседний город, чтобы разведать обстановку. Оказалось, Сун Цзюя держат в сарае. Он побит, но цел и невредим: Сун Чанъи всё ещё рассчитывает использовать его на экзаменах и не причиняет серьёзного вреда.
Узнав об этом, мать и дочь Сун успокоились и тут же бросились кланяться Сюй Цзяожань.
— Не нужно, — с досадой сказала Сюй Цзяожань. — Мы лишь узнали, где он. Пока не освободили.
Но эти люди — старая мать и маленькая дочь — вызывали жалость.
— Вставайте, прошу вас.
— Госпожа Сюй! — Сунь-мать не вставала, а в отчаянии схватила Сюй Цзяожань за рукав. — Простите мою дерзость, но я так боюсь! Они вломились ночью, избили Цзюя до потери сознания… Умоляю, скорее спасите его!
Юйюань увидела, как на рукаве госпожи остались пять чётких пальцев, и почернела от злости:
— Ты, старая ведьма, какая же ты навязчивая! Госпожа сказала — спасёт! Отпусти её немедленно!
Сунь-мать растеклась по земле, как мешок с песком, и выглядела жалко. Девочка рядом плакала и звала: «Фея-сестричка!» — так что Юйюань теперь казалась бессердечной и жестокой.
Сюй Цзяожань вздохнула:
— Не волнуйтесь. Сегодня ночью отправим людей разведать поместье Сунов. Как только получим информацию, решим, как действовать.
Сунь-мать смотрела на неё растерянно, пока Юйюань не потянула её за руку.
Сюй Цзяожань добавила:
— Успокойтесь. Раз я обязана вам услугой, сделаю всё возможное. Если верите мне — возвращайтесь домой. Сун Цзюй обязательно вернётся целым и невредимым.
Юйюань хмурилась всё больше: если бы не воспитание, она бы прямо показала своё презрение. Эта мать умеет только плакать и создавать проблемы, тогда как дочь хотя бы нашла в себе силы просить помощи у госпожи!
Когда Сунь-мать снова попыталась пасть на колени, Юйюань не выдержала и резко подняла её.
Сюй Цзяожань, убедившись, что та больше не станет кланяться, приказала отвезти их домой.
Спасение Сун Цзюя — дело простое. Гораздо сложнее — навсегда отбить у Сун Чанъи желание использовать его. Если Сун Чанъи уже связался со своими покровителями в столице, то на императорских экзаменах Сун Цзюй снова окажется в их руках. А если семья Сун окажется злопамятной, то для него это может обернуться смертельной опасностью.
http://bllate.org/book/6723/640166
Готово:
