Юйюань знала привычки своей госпожи: та непременно дежурила у постели, если напивалась допьяна. Едва в спальне раздался лёгкий шорох, служанка тут же распахнула глаза. Она подала Сюй Цзяожань чашку тёплого чая, а как только та выпила, сразу же протянула следующую.
— Госпожа опять видела кошмар?
Юйюань тревожилась. Ведь несколько лет назад её госпожа перестала мучиться дурными снами — отчего же вдруг всё вернулось?
Сюй Цзяожань не хотела отвечать и лишь покачала головой.
Лишь после третьей чашки боль в горле, будто разорванном изнутри, немного утихла.
— Который час?
Сюй Цзяожань бросила взгляд на чёрную пелену за окном и потерла переносицу. Голова всё ещё гудела. В отличие от других, она никогда не теряла память от вина. Всё, что случилось вчера во второй половине дня в Сялиньском дворце, сейчас стояло перед глазами с мучительной ясностью.
Юйюань забрала пустую чашку и, аккуратно вытирая ей пот со лба, тихо ответила:
— Третья четверть часа Тигра. Ещё рано.
— Госпожа… Вы правда позволили второй барышне остаться здесь?
Юйюань дольше всех служила Сюй Цзяожань и хорошо знала её нрав. Но сама она не выносила Чжао Цзиньюй и надеялась, что, протрезвев, госпожа передумает:
— Вторая барышня затаила обиду на вас из-за дела с господином Чжао. Если она поселится здесь, может наделать бед…
Юйюань была предана беззаветно, и такие откровенные слова тронули Сюй Цзяожань. Однако та всегда держала слово — даже решения, принятые в пьяном угаре, она не отменяла.
— Не нужно, — кашлянула она ещё пару раз, пока горло наконец не стало проходить, — раз уж привезли, пусть остаётся. А остальное… я сама займусь её воспитанием.
Юйюань хотела возразить, но госпожа уже приняла решение.
Махнув рукой, Сюй Цзяожань велела ей идти отдыхать.
Юйюань лишь помогла опустить занавески над ложем и на цыпочках вышла из комнаты.
Сюй Цзяожань сдержала обещание — на следующий же день она задумалась, с чего начать обучение. Что до Юйюань, передавшей неверное распоряжение и повлёкшей за собой казнь служанки Чжан… Такой человек — всего лишь прислуга. Её смерть не вызвала у Сюй Цзяожань даже лёгкой ряби на воде.
Прошло два дня, и госпожа заметила: в этой девчонке есть за что зацепиться.
Каждый день в час Кролика та вставала и занималась боевыми искусствами — стояла в стойке, отрабатывала удары кнутом, ни разу не пожаловавшись на усталость. Ровно час упорных тренировок, и лишь потом отдыхала.
Упорство и выносливость — уже не гнилая древесина. Хотя Сюй Цзяожань ещё не могла сказать, что изменила мнение кардинально, она всё же отметила: девчонка явно окрепла. Больше не та хрупкая тростинка, которую ветер мог унести.
Чжао Цзиньюй это чувствовал. Напротив, сравнивая нынешнее с прошлым, он ощущал это особенно остро.
Однако он не понимал, почему в душе расплывается странное, неуловимое чувство. С одной стороны, хотелось усомниться в искренности Сюй Цзяожань, с другой — казалось смешным. Ведь в его памяти та никогда не проявляла подобной доброты. Но личный опыт не обманешь — приходилось признать: Сюй Цзяожань действительно учила его.
От манер поведения до управления слугами — она постоянно давала наставления, словно воспитывала непослушную младшую сестру.
Хм… стало интересно.
«Небесный одиночка», та, кто даже к памяти о собственной матери питал лишь холодное равнодушие, теперь пыталась принять его как сестру. Чжао Цзиньюй скептически фыркнул, но странное дело — ему это не было неприятно. Вдруг мелькнула мысль: может, когда-нибудь, растоптав Сюй Цзяожань ногами, он всё же пощадит её жизнь.
Сюй Цзяожань не знала его мыслей. Эти дни они проводили вместе. Иногда она щипала нежную щёчку девочки и находила, что подобная наивность весьма мила — приносила немного разнообразия в её скучное существование.
Первоначальное презрение постепенно уступало место новому взгляду.
В тот день внезапно хлынул ливень.
Град крупных капель сбивал белые цветы с деревьев, бамбуковые листья шумели под напором воды. Летние капли были тяжёлыми и густыми, превращая двор в грязное месиво. Чжао Цзиньюй, как обычно, встал в час Кролика, но мир закружился перед глазами.
Ночью он забыл закрыть окно, а его постель стояла прямо напротив. Всю ночь его продувало.
Поглядев на мутную завесу дождя, он покачнул головой: сегодня тренировки не будет.
Закрыв окно, он вернулся в постель.
Горло слегка болело. Он тихо кашлянул — и стало ещё хуже, будто подхватил простуду. Обычно он не нуждался в ночном дежурстве слуг, в комнате всегда был один, поэтому чай и одежду приходилось доставать самому. Скинув одеяло, он выпил пару чашек холодного чая и снова уснул.
Сюй Цзяожань каждый день вставала в три четверти часа Тигра и завтракала в час Дракона — это была её неизменная привычка.
Чжао Цзиньюй жил по соседству, потому обычно они завтракали вместе. Но в этот раз Сюй Цзяожань прождала почти полчаса, а та так и не появилась. Тогда она отправила служанку узнать, в чём дело.
Та быстро сбегала и вернулась с ответом: вторая барышня, похоже, ещё не проснулась. В комнате — ни звука, а Хунлинь с Ланъянь дежурят у двери.
Съев немного, чтобы утолить голод, Сюй Цзяожань решила проверить сама.
У крыльца стояли служанки, похожие на испуганных перепёлок. Увидев, как госпожа приближается, они тут же застыли в почтительных поклонах. Смерть служанки Чжан так их напугала, что они дрожали как осиновые листья.
Сюй Цзяожань нахмурилась, глядя на плотно закрытую дверь.
Подав знак рукой, она велела слугам отойти, а сама подошла и попыталась открыть дверь.
Дважды толкнула — не поддавалась. Дверь была заперта изнутри. Какая странность? Спит и запирается? Сюй Цзяожань раздражённо подумала, что это вызов её авторитету в собственном доме. Приказав слугам отступить, она подобрала подол и резко пнула дверь — та с треском распахнулась.
Чжао Цзиньюй, оглушённый грохотом, с трудом открыл глаза. Веки будто сшили нитками. Не успел он разглядеть силуэт перед собой, как одеяло, которым он укрывался, резко сдернули и швырнули на пол.
Чжао Цзиньюй: «…»
Сюй Цзяожань тоже не ожидала такой картины!
Перед ней, свернувшись клубочком, лежала эта неразумная девчонка — совершенно голая, на ней была лишь узкая набедренная повязка, даже нагрудной повязки не было! Белоснежная спина была полностью открыта взору.
Услышав шаги приближающихся слуг, Сюй Цзяожань, не раздумывая, молниеносно опустила занавески. Затем резко обернулась и холодно прикрикнула на прислугу:
— Вон! Закройте дверь!
Все действия были совершены настолько быстро, что никто не успел ничего разглядеть.
Сюй Цзяожань заметила лишь, что грудь девочки плоская, как доска, и не обратила внимания на внушительный бугор под набедренной повязкой.
Внутри закрытого балдахина Чжао Цзиньюй окончательно проснулся. Он растерянно оглядел собственное тело, потом взглянул на смутный силуэт Сюй Цзяожань за занавеской — и почувствовал, как воздух застрял в груди.
В комнате воцарилась тишина. Из-под занавесок доносилось тяжёлое, прерывистое дыхание девочки.
Сюй Цзяожань сначала подумала, что в такую жару в седьмом месяце девочка капризничает, укрывшись толстым одеялом. Потому и действовала грубо.
Теперь же она чувствовала неловкость.
Она никогда не имела дела с девочками и не умела держать меру. Но признала: её поступок был вульгарен. Судя по тому, как та тяжело дышала и брыкалась под занавеской, девочка была вне себя от ярости. Сюй Цзяожань прочистила горло и велела ей скорее надеть нижнее бельё.
— Даже если спишь одна, нижнее бельё всё равно нужно носить.
Вспомнив хрупкое тело, она на миг засомневалась: в тринадцать лет у неё самой уже наметились холмики на груди. Неужели эта девочка развивается слишком медленно? Но мысль мелькнула и исчезла — ведь тут же у двери раздался стук, и Юйюань взволнованно доложила:
— Госпожа, срочное письмо из Гуаньси!
Сюй Цзяожань замерла, быстро подошла к двери и распахнула её.
Юйюань, вся в лихорадке, вложила в её руки пачку писем и торопливо сообщила:
— Чанфэн прислал весточку: на конюшне вспыхнул мор!
Сюй Цзяожань побледнела. Не теряя ни секунды, она бросилась прочь.
Чжао Цзиньюй приоткрыл занавеску и проводил взглядом её удаляющуюся спину, задумчиво прикусив губу. Так вот до чего дошли дела с коневодческим хозяйством Сюй Цзяожань…
Гнев Сюй Цзяожань
Конюшни имели огромное значение. Любая ошибка могла уничтожить двухлетний труд Сюй Цзяожань. Получив весть, она немедленно собралась и в ту же ночь отправилась в Гуаньси. Не успев толком распорядиться по дому, она велела управляющему просто взять и упаковать единственную обузу — Чжао Цзиньюй — и везти вместе с собой.
Чжао Цзиньюй лежал с лихорадкой и даже не успел возразить — его уже несли к карете.
Сюй Цзяожань ожидала, что та обязательно устроит сцену, но за всю дорогу, несмотря на то, что кости, казалось, вытрясли наизнанку, девчонка ни разу не пикнула. Пришлось признать: эта избалованная Чжао Цзиньюй оказалась способной отличать важное от второстепенного.
Расстояние между Гуаньси и Минчжоу составляло тысячу триста ли. Путь с юга на север был долгим.
Письмо от Чанфэна шло несколько дней, значит, к её приезду всё уже изменилось. Но Сюй Цзяожань должна была увидеть всё собственными глазами — только так можно было оценить ущерб. Чем скорее, тем лучше. Весь отряд мчался без отдыха, меняя лошадей на станциях. Сюй Цзяожань, словно охваченная пламенем, подгоняла возниц, и вместо полутора месяцев они добрались за один — в ночь на конец восьмого месяца достигли Дунъичэна.
Дунъичэн — самый северный город Гуаньси. За его стенами простирались обширные бесплодные земли.
Империя Чжоу была огромна, и с древних времён Гуаньси служила границей между севером и югом. Дунъичэн, как самый северный город Гуаньси, отделял плодородные земли на востоке от почти безлюдных пустошей на юге. Сюй Цзяожань в юности часто путешествовала с господином Чжао и бывала здесь.
Господин Чжао вёл широкую торговлю и везде имел удачу. Его основной бизнес строился на шёлке и парче, с добавлением золота, серебра и нефрита. Накопив огромное состояние, он, однако, ограничил свой кругозор узкими рамками.
Сюй Цзяожань училась у него торговле, и вместе с ростом знаний её амбиции тоже стремительно разгорались. Увидев эти земли, она сразу подумала: «Здесь, где почти никто не ходит, идеальное место для конюшен». Позже, заметив, что империя Чжоу страдает от нехватки боевых коней и вынуждена платить баснословные суммы северному государству Сяо за лошадей, она загорелась идеей.
Поразмыслив, она решилась.
Используя часть общих средств, она тайно приобрела обширные пустоши и приказала засеять их, удобрять и ухаживать — искусственно создав редкое по тем местам плодородное пастбище.
После внезапной смерти господина Чжао Сюй Цзяожань унаследовала его дела и основала здесь конюшни.
Чанфэн, получив письмо из Минчжоу, с самого начала ждал прибытия госпожи у городских ворот. Поддерживая связь в пути, он знал, что она приедет именно сегодня, и с утра дежурил у ворот.
Увидев издалека её карету, мчащуюся под ветром, он тут же спешился.
— Как обстоят дела?
Сюй Цзяожань, измученная многодневным путешествием, выглядела измождённой. Её голос был хриплым и тихим, когда она обратилась к худому юноше, поспешившему к ней.
За городскими воротами, кроме Чанфэна и его людей, царила тишина. Бледный лунный свет окутывал плечи, превращая окрестности в белёсую пустыню. Тени людей колыхались, голоса звучали отчётливо. Сюй Цзяожань стояла, заложив руки за спину, с прищуренными глазами и нахмуренным лбом — весь её вид выдавал усталость странника.
Чанфэн глубоко вздохнул и, приблизившись, кратко доложил обстановку.
Из пятисот тщательно отобранных лучших жеребцов, которые к концу года должны были поступить в распоряжение Главного конюшего Шести пастбищ, теперь осталась лишь жалкая горстка. Сюй Цзяожань едва сдержала гнев.
Чанфэн следовал за госпожой в полушаге. Видя, как её обычно сияющее лицо стало бледно-жёлтым, а под глазами легли тёмные круги, он чувствовал лишь горькое раскаяние.
Всё из-за его неумения!
Он бросил быстрый взгляд и тут же опустил голову.
Вспомнив горы трупов лошадей на конюшне, он с трудом выдавил:
— Несколько дней назад эпидемию наконец удалось остановить. Чтобы предотвратить повторное заражение, трупы уже сожгли. Теперь на конюшне… осталось меньше половины.
Меньше половины? Лицо Сюй Цзяожань исказилось!
— Как это случилось?! Вы хоть выяснили причину мора? Я не потерплю таких бессмысленных потерь! На этих коней я потратила огромные усилия — они не могут пропасть просто так!
http://bllate.org/book/6723/640162
Готово:
