Сюй Цзяочжань заранее предвидела исход и лишь слегка улыбнулась: в государстве Чжоу чай ценился наравне с зерном. Что означает появление нового сорта чая, лучше всех понимал Чжан Хайда — его род занимался торговлей чаем уже несколько поколений. Эта сделка была верной, как золото. Она махнула рукой, давая Хуэйниан указание налить Чжану Хайда вина, и сама подняла бокал, приглашая выпить вместе.
Под широким рукавом виднелись тонкие пальцы, лёгкие на изумрудной стенке бокала, отчего рука казалась ещё изящнее и прозрачнее. Сюй Цзяочжань чуть прищурила прекрасные глаза и одним глотком осушила бокал. Её движения были широкими и уверенными — истинное величие и благородство.
Чжан Хайда глубоко вздохнул: «Молодёжь внушает страх!»
Во дворе «Юйсянлоу» первая певица Ли исполняла песню, перебирая струны. Под галереей девушки в полупрозрачных одеждах играли и бегали с гостями. Один пьяный молодой господин полулежал у перил, весь в восторженной дурноте.
Но весь этот шум не мог заглушить чувства поражения Чжана Хайда. Как же так получилось, что эта девчонка по фамилии Сюй оказалась такой проницательной? С виду — будто сошла с небес и не касается мирской суеты, а на деле — сердце из девяти изгибов. Он ещё надеялся немного перетянуть условия раздела прибыли в свою пользу, но не только не получил ничего, но и вынужден был отдать ещё полпроцента.
Его толстые пальцы дрожали, едва удерживая бокал, и он залпом выпил два бокала подряд, но обида всё равно не утихала.
Сюй Цзяочжань, заметив это, мягко улыбнулась:
— Эта сделка началась с чайного сорта, что оказался у меня в руках, но без вашего усердия, дядя Чжан, ничего бы не вышло. При жизни отец не раз хвалил вас за честность и надёжность. У меня, конечно, нет недостатка в чайных торговцах для сотрудничества, но я помню наставления отца. В будущем рассчитываю на вашу заботу.
Эти слова, внешне похвальные, на деле были предупреждением — Чжан Хайда это понял.
В Минчжоу немало чайных домов, и он — далеко не единственный. Чжан Хайда это знал, поэтому не мог возражать с уверенностью. Выпив ещё несколько бокалов, он покраснел от вина. Голова закружилась, и он вздохнул: «Если начал зависеть от кого-то — значит, и власть у него. Без нового сорта Сюй Цзяочжань никакой гарантированной прибыли не было бы».
Так он наконец успокоился и выровнял дыхание.
Стороны тут же подписали договор и обменялись залогами.
Едва уладив дело с Сюй Цзяочжань, Чжан Хайда понял, что и мисс Чжао — не подарок. Надеясь компенсировать потери от сделки со Сюй, он попытался выторговать выгоду у Чжао Цзиньюй — и снова ничего не добился.
Чжан Хайда в бешенстве пыхтел и надувал щёки, несколько дней подряд злился и негодовал.
Неужели он состарился? Откуда у этих девчонок, у которых ещё молоко на губах не обсохло, столько ума и хитрости?
Чайный сорт Сюй Цзяочжань вскоре отправили в регион Линнань. Чжан Хайда передал управление семейным делом старшему сыну и лично повёл двадцать чайных работников организовывать посадки.
Сюй Цзяочжань послала своего доверенного человека Чэн У, чтобы тот каждые полмесяца присылал донесения о ходе работ.
Однажды, когда Сюй Цзяочжань только вернулась из «Юйманьлоу» во дворец, её остановила служанка из Сялиньского двора. Девушка бежала так быстро, что упала на колени прямо перед Сюй Цзяочжань.
Под палящим солнцем она вся была в поту.
— Старшая госпожа, скорее идите в Сялиньский двор! — запыхавшись, выкрикнула служанка и, больно ударившись коленом, не сдержала стона.
— Под кроватью нашей госпожи госпожа Лю нашла куклу-оберег, на которой вышиты восемь знаков рождения нашей госпожи!
— Что? — Сюй Цзяочжань только что заключила выгодную сделку и выпила немало вина, голова гудела и пульсировала. Она подумала, что ослышалась. — Какая кукла?
Служанка в панике замахала руками:
— Да эта... страшная кукла! Такая, что используют для порчи! На ней даже иглы воткнуты!
Воздух вокруг словно застыл. Служанка растерялась и подняла глаза — только что улыбающаяся старшая госпожа теперь была мрачна, как лёд.
Теперь она поняла: это же яншэн — запретное колдовство.
Образы из дворцовой жизни мгновенно вспыхнули в памяти. От вина в голове стало мутно, но теперь она мгновенно протрезвела. Её обычно приподнятые уголки губ опустились, лицо покрылось ледяной маской. Лишь внимательный взгляд мог заметить, как дрожат пальцы в рукаве.
Яньшэн — то, что она ненавидела больше всего на свете.
— Когда это произошло? — голос стал тише, но в нём чувствовался ледяной холод.
Служанка дрожала от страха, прижавшись к земле.
— С-сегодня днём… Госпожа Лю говорит, что дело серьёзное, и сейчас всё ещё устраивает скандал во дворе…
— О? — один слог, но в нём звучала вся ярость.
Дело коснулось самого сокровенного — терпение Сюй Цзяочжань иссякло. Она резко сжала переносицу, затем холодно взмахнула рукавом:
— Покажи мне.
Юйюань почувствовала, как настроение хозяйки резко ухудшилось, и про себя прокляла вторую госпожу из рода Чжао!
Почему эта девчонка всё время устраивает проблемы? Её кормят и поят, как принцессу, а она всё равно не угомонится! Боясь, что пьяная хозяйка споткнётся, Юйюань шагала рядом, поддерживая её при каждом неровном месте, и мысленно проклинала Чжао Цзиньюй последними словами.
Едва они подошли к главному залу, как услышали шум внутри.
Окно внутренних покоев было распахнуто, и снаружи было видно всё происходящее. Слуги разделились на два лагеря: одни стояли за Чжао Цзиньюй, другие — за служанкой Чжан.
Голос служанки Чжан звучал особенно громко и самоуверенно:
— Лю, не задирай нос! Я всё это делаю ради нашей госпожи! Ты-то чего понимаешь? Я каждый день рядом с ней, кто лучше меня знает её характер? Ты же пришла сюда всего несколько дней назад — какое тебе дело?
Госпожа Лю, видимо, что-то сказала, и та в ярости подпрыгнула.
— Это вообще не наша госпожа! Это какой-то бродячий дух, занявший тело нашей госпожи, пока та была больна!
Слуги ускорили шаг, услышав эти слова.
Сразу же раздался шум, звон разбитой посуды — похоже, началась драка.
Чжао Цзиньюй, стоявшая у окна с опущенной головой, молчала. А та, обычно властная и грубая служанка, смела тыкать пальцем прямо в нос своей госпоже.
Лицо Сюй Цзяочжань мгновенно почернело. Она резко оттолкнула служанку и ворвалась внутрь.
Да как они смеют!
Внутри царил хаос: посреди комнаты лежала жуткая кукла с нарисованным алой краской лицом, повсюду были разбросаны жёлтые бумажные талисманы — в комнате словно поселились злые духи…
Эта картина напомнила Сюй Цзяочжань о чём-то из прошлого, и от вина в голове стало ещё хуже. Не раздумывая, она двумя шагами подошла к служанке, стоявшей спиной к двери, и пнула её ногой. Плотная служанка Чжан была немалого веса, но Сюй Цзяочжань обладала недюжинной силой — служанку отбросило к окну.
Та с грохотом врезалась в цветочную этажерку, разнеся её в щепки.
Тяжёлый керамический горшок с цветами рухнул прямо на голову служанке — раздался резкий хруст, и по лицу потекла кровь.
Этот внезапный поворот ошеломил всех в комнате.
Хунлинь и другие слуги наконец узнали вошедших и тут же упали на колени, дрожа от страха. Все остальные служанки завизжали, но не смели выбегать наружу — они дрожали и падали ниц одна за другой.
— Кто дал тебе право тыкать пальцем в нос своей госпоже? — голос Сюй Цзяочжань был спокоен, но в нём слышались ледяные осколки. В комнате воцарилась полная тишина.
Служанка Чжан закашлялась и выплюнула кровь.
Сюй Цзяочжань стояла у двери, окутанная тенью, — вся её привычная мягкость исчезла, осталась лишь лютая ярость. Она сделала пару шагов внутрь и, подобрав подол, села:
— Я и не знала… что в Сялиньском дворце, кроме Ацзинь, есть ещё одна госпожа.
Мёртвая тишина.
Чжао Цзиньюй опустила голову, скрывая ледяной взгляд, и, подняв глаза, приняла вид растерянной и беззащитной девушки.
Сюй Цзяочжань не могла отвести глаз от жуткой куклы. Давние воспоминания детства всплыли в сознании. Не зная, о чём именно она вспомнила, но лицо её исказилось от боли и ненависти.
Чжао Цзиньюй что-то почувствовал и перевёл взгляд на неё.
Увидев в её глазах ярость, которой он никогда не видел ни в этой, ни в прошлой жизни, он насторожился. Осмотревшись, он не заметил ничего, кроме куклы и талисманов. Быстро сообразив, он уставился на зловещую куклу. Неужели Сюй Цзяочжань ненавидит яншэн?!
Он случайно поймал её слабое место — глаза Чжао Цзиньюй вспыхнули.
— Выбросьте эту… — Сюй Цзяочжань прижала ладонь ко лбу, где пульсировала боль, и пробормотала, словно во сне: — …прикажи… казнить… бей до смерти…
Юйюань не расслышала, что именно сказала хозяйка, хотя стояла совсем близко. Она решила, что та снова мучается кошмарами.
— Старшая госпожа пьяна! Быстро сварите ей отрезвляющий отвар! — крикнула она одной из служанок, а сама наклонилась, пытаясь разобрать слова.
Она услышала лишь два слова: «казнить бить».
Юйюань шесть лет служила хозяйке и знала все её тайны. Она уже проходила через подобное — убийства были не в новинку. Поняв, что служанка Чжан перешла черту, она выпрямилась и бесстрастно передала приказ:
— Вывести служанку Чжан и казнить битьём до смерти!
Слуги из Сялиньского двора не двинулись с места — их парализовал страх.
За все годы службы в этом доме никто даже не думал, что может лишиться жизни. Они не верили своим ушам. Но служанка из восточного двора вышла и тут же вернулась с четырьмя-пятью крепкими слугами. Те, не обращая внимания на то, что служанка Чжан обмочилась от страха, схватили её и потащили вон.
Ходили слухи, что старшая госпожа жестока и безжалостна, но пока не увидишь собственными глазами — не поверишь. Теперь же слуги остолбенели. Увидев, как Юйюань спокойно наблюдает за происходящим, они побледнели.
…Говорят правду — она и впрямь убивает, не моргнув глазом. И жестока по-настоящему.
После этого случая запах крови распространился по всему дворцу, и никто больше не осмеливался говорить о Сюй Цзяочжань ни слова.
В тот же день пьяная Сюй Цзяочжань увела Чжао Цзиньюй в восточный двор и публично объявила, что отныне вторая госпожа Чжао — второй хозяин восточного двора.
Чжао Цзиньюй, которому устроили комнату рядом с Сюй Цзяочжань:
— …Ха!
Воспоминания Сюй Цзяочжань
Сюй Цзяочжань снился сон.
Она вернулась в свои двенадцать лет — в тот дворец, что ещё не рухнул. Она была старшей императрицей-дочерью, воспитанницей дворца Юймин.
С тех пор как её бабушка захватила трон, в государстве больше не было принцесс — все дочери правителей назывались так же, как и сыновья. Поэтому, несмотря на то, что её отец был человеком с тёмным прошлым, и несмотря на то, что император-супруг видел в ней шип в глазу, она всё равно оставалась первой дочерью императрицы Чжоу — драгоценной и уважаемой старшей императрицей-дочерью.
Но и этот сон рухнул — из-за глупого яншэна.
Картина в сновидении сменилась.
Золотой дворец, куклы, алый киноварь, повсюду разбитые нефритовые и фарфоровые изделия, и на коленях — толпа придворных. Высокая женщина в императорских одеждах стояла на возвышении с бесстрастным лицом. По обе стороны стояли стражники с мечами, окружая красивого мужчину в алых шелках.
Тот стоял в двух шагах от неё, за занавесью, и его слова, хоть и звучали мягко, были полны скрытых угроз.
Она давно не видела таких снов.
Тот человек, которого, как говорили, бабушка любила больше всех на свете, её отец, и дочь-императрица тайно состояли в связи. Когда это всплыло наряду с делом о яншэне, чтобы показать, что у неё нет личных чувств, императрица приказала публично избить его до смерти. А она, дочь, рождённая в грехе, была отправлена охранять императорскую гробницу.
По пути из дворца на неё напали убийцы.
Всех её придворных перебили. Верная няня переодела одну из служанок в её одежду, чтобы отвлечь преследователей. Тайный страж увёл её на юг, и в порту Цзиньчжоу они спрятались на торговом судне, направлявшемся на юг.
Убийцы не отставали. Из трёх тайных стражей двое погибли.
Осталась лишь женщина-страж по имени Миньнян, истекающая кровью. В ночь ливня, когда стрела пронзила воздух, целясь прямо в горло девочки, раненая Миньнян обняла её и прыгнула в бурлящую реку…
А-а-а!
…На ложе прекрасная женщина метнулась и резко проснулась — сон оборвался.
Горло пересохло, будто горело огнём. Сюй Цзяочжань оперлась на колонну кровати, голова раскалывалась.
Прошлое вновь нахлынуло, и каждое воспоминание резало сердце, как нож. Только увидев знакомый узор из журавлей на пологе, она наконец выдохнула и вернулась в реальность.
Она склонилась над изголовьем, в глазах мелькали тени и свет. Однажды она вернётся в тот дворец и вернёт всё, что принадлежит ей по праву.
Она слабо закашлялась и хриплым голосом позвала:
— Юйюань, чаю.
http://bllate.org/book/6723/640161
Готово:
