Убедившись в своей правоте, Цинхэ разъярилась ещё сильнее и, вне себя от гнева, выкрикнула:
— Так почему же ты сразу не подал голоса?
— Не успел. Я как раз собирался предупредить вас, но вы уже вошли в воду.
Цинхэ мысленно проклинала собственную поспешность: как она умудрилась не заметить здесь человека? Правда, с восточной стороны источника действительно возвышался огромный камень, отлично загораживающий обзор.
От стыда и досады ей хотелось провалиться сквозь землю.
— А много ли ты успел увидеть?
Едва она задала этот вопрос, лицо юноши мгновенно залилось румянцем. Перед его мысленным взором вновь возникла картина: обнажённое тело Цинхэ — белоснежное и безупречное, ещё более нежное и гладкое в отражении воды, особенно в тот миг, когда она взметнула брызги, — словно русалка, вынырнувшая из глубин.
Он всё твердил себе, что подглядывать за купающейся девушкой недостойно, но глаза будто приросли к ней. Несколько раз он пытался закрыть их, но так и не смог. Вскоре его тело начало откликаться на увиденное, и кровь прилила к низу живота. Он отчаянно сдерживался, незаметно опускаясь глубже в воду в надежде охладить пыл, но это не помогало.
Именно в тот момент, когда он искал выход из неловкой ситуации, взгляд его упал на змею, почти сливавшуюся с цветом воды: она скользила прямо к девушке. Увидев, что пресмыкающееся уже почти у её ног, он не раздумывая вышел из укрытия, встал и, схватив меч, метнул его прямо в змею, одновременно крикнув, чтобы предупредить девушку.
Так и разыгралась эта сцена.
К счастью, девушка была настолько растеряна, что не заметила его замешательства. Он быстро отвернулся, стараясь успокоиться, и наконец его возбуждение улеглось. Он с облегчением выдохнул.
— …Ну… то, что полагалось видеть, я видел, а то, что не полагалось… — Он замялся, затем добавил: — …тоже видел.
— Пошляк! Негодяй! — Цинхэ в ярости закричала несколько раз подряд. — Не думай, что раз ты меня спас, я буду благодарна тебе, мерзавцу!
— Простите, госпожа. Если не сочтёте за труд, я готов взять на себя ответственность.
— Кто тебя просил брать ответственность? Убирайся отсюда немедленно!
Цинхэ всё это время сидела, пригнувшись, и теперь её ноги онемели от долгого пребывания в неудобной позе. «Вот и расплачиваюсь за то, что побежала напрямик, — думала она с досадой. — Надо было идти по каменной тропе — и не случилось бы этой беды».
— Не волнуйтесь, госпожа, я сейчас уйду, — сказал юноша и направился к берегу. Быстро надев одежду, он, не оборачиваясь, спросил:
— Нужно ли вам помочь с одеждой?
— Не надо! Просто уходи, и подальше!
— Хорошо, — ответил он и скрылся за поворотом тропы.
Цинхэ прислушалась: шаги постепенно стихли, голос умолк. Она ещё немного подождала, пока не осталось слышно ничего, кроме журчания воды. Только тогда она осторожно огляделась — никого не было. Тогда она, сгорбившись, подкралась к камню, где лежала её одежда, и поспешно начала одеваться. От волнения она несколько раз перепутала пуговицы и пришлось всё переделывать заново, потратив на это немало времени.
Наконец одевшись, Цинхэ ещё раз осмотрелась и, схватив корзину, бросилась прочь, словно за ней гнались демоны. По дороге она поклялась никогда больше не возвращаться в этот проклятый источник. Какая неудача! В такой глуши, среди диких гор, наткнуться на человека — да ещё и голого! Одна мысль об этом вызывала ярость. При этом она прекрасно понимала, что этот «голый мужчина» только что спас ей жизнь.
В её сознании эти два факта как бы уравновешивали друг друга, но гнев всё равно не утихал: её чистоту и достоинство увидел совершенно чужой человек! Не злиться было невозможно.
Несмотря на досаду, ей всё равно нужно было подниматься в горы за травами — иначе отец спросит, почему она вернулась без них, и что тогда отвечать?
По дороге Цинхэ бормотала себе под нос, что, если ещё раз встретит того человека, обязательно разорвёт его на куски — иначе злоба не уйдёт.
И тут же, едва она это произнесла, перед ней снова возник тот самый юноша.
— Госпожа, вы говорили обо мне?
Услышав знакомый голос, спина Цинхэ, согнутая под тяжестью корзины с травами, непроизвольно дрогнула. Ярость мгновенно уступила место тревоге: в такой пустынной местности, если этот человек вдруг проявит звериную натуру, ей несдобровать.
Осторожно обернувшись, она взглянула на того, кого только что проклинала. В воде она была слишком смущена, чтобы обращать внимание на его лицо — всё её внимание было занято тем, чтобы прикрыться. А теперь, увидев его вблизи, Цинхэ даже растерялась. Перед ней стоял высокий юноша с резкими, выразительными чертами лица; густые брови уходили в виски, а в глазах читалась врождённая уверенность.
Цинхэ невольно почувствовала давление, и голос её сам собой потерял былую дерзость:
— Ты… как ты оказался позади меня? Разве ты не ушёл?
Лицо юноши слегка покраснело.
— Э-э… Я боялся, что с вами что-нибудь случится. Эта дорога… не очень безопасна.
Цинхэ фыркнула:
— Конечно, не безопасна! Ведь рядом стоит самый настоящий пошляк!
— …
— Э-э… Вы всё ещё злитесь из-за того случая? Тогда позвольте извиниться. Я готов взять на себя ответственность.
Эти слова вновь разожгли в Цинхэ гнев, который она только что подавила из-за страха.
— Ты ещё говоришь?! Ты разрушил девичью честь! Ты хоть понимаешь это?
— Понимаю. Поэтому и намерен до конца взять на себя ответственность. Меня зовут Чи.
Он на мгновение задумался. В Сюаньюне фамилия Чи принадлежала только императорскому роду, и он боялся испугать эту наивную девушку, поэтому соврал:
— На самом деле, меня зовут Чживэй. Смею спросить, как вас зовут?
— Мне всё равно, как тебя зовут! И не думай, что я захочу, чтобы ты брал на себя какую-то ответственность. Хм!
С этими словами она резко повернулась и пошла в гору. Юноша, не отставая, шёл за ней на некотором расстоянии.
Раньше, до восшествия на престол, император Чи часто приезжал сюда верхом на прогулку. В отличие от шумного города, эти места были тихими и позволяли на время забыть о суете чиновничьей жизни. После коронации у него не было времени — он был поглощён государственными делами, и несколько лет не посещал это место. Недавно, наконец-то найдя свободное время, он тайком покинул дворец и приехал сюда, в знакомый источник. Купание в нём не только расслабляло тело, но и, особенно для тех, кто постоянно тренировался в боевых искусствах, помогало укреплять внутреннюю силу. Это место было поистине бесценным. Он даже думал устроить подобный источник во дворце, но понял, что искусственная копия никогда не сравнится с дарами природы, и отказался от этой идеи.
Едва он вошёл в воду, как увидел вдалеке приближающегося человека. Убедившись, что это девушка, он хотел выйти и предупредить её, но было уже поздно. Летом одежда лёгкая, и девушка, убедившись, что вокруг никого нет, начала раздеваться.
Император подумал, что выходить сейчас будет ещё хуже — объяснения не помогут. Так или иначе, он ясно увидел всё: даже родимое пятно в виде лотоса у неё на ключице.
Он не знал, благодарить ли судьбу за остроту зрения или проклинать её. С точки зрения благородного человека, он не должен был смотреть, но с точки зрения обычного мужчины — это было совершенно естественно.
Он решил молча дождаться, пока девушка уйдёт, но судьба распорядилась иначе. В тот момент, когда он отвлёкся, он заметил, как к веселящейся девушке подплывает змея. Согласно книгам, змеи с коричнево-зелёной спиной чрезвычайно ядовиты. Похоже, сама судьба решила сыграть с ним злую шутку, заставив появиться в такой неловкой ситуации. Но он не мог допустить, чтобы девушка пострадала от укуса, поэтому метнул в змею ближайшую стрелу и крикнул, чтобы она обратила внимание на опасность.
Теперь ему больше нельзя было прятаться. Так и произошла эта неловкая встреча: двое голых людей, уставившихся друг на друга, и мёртвая змея между ними.
Он понимал, что девушка непременно сочтёт его пошляком, но ведь он и правда совершил нечто недостойное.
Как и ожидалось, раздался пронзительный крик, эхом разнёсшийся по долине. «Голос у неё, однако, знатный», — подумал император, после чего последовала череда яростных ругательств.
Когда девушка наконец немного успокоилась, он пообещал сначала одеться и уйти. Но, увы, с того самого момента, как он увидел эту девушку, о благородстве можно было забыть. Надев одежду, он вышел из долины, давая ей понять, что ушёл далеко, хотя на самом деле остался неподалёку — боялся, как бы она чего не надумала.
Увидев, что он ушёл, девушка поспешно стала одеваться и несколько раз ошиблась с пуговицами. Император с досадой заметил, что у него снова начало проявляться возбуждение. «Какой же я ничтожный», — мысленно ругнул он себя.
Дождавшись, пока девушка уйдёт, он последовал за ней. Сегодня он вёл себя по-настоящему глупо: ему искренне хотелось взять на себя ответственность за неё. Ему нравилось, как её лицо слегка краснело от гнева — это напоминало ему цветущий лотос, который он видел на её коже, такой яркий на фоне белоснежной кожи.
Он резко прервал свои мечты, закрыл глаза и собрался с мыслями.
Он не знал, зачем она поднимается в горы, и просто следовал за ней. Услышав, как она ругает его, он вышел из укрытия. Не успела она сделать несколько шагов вверх по склону, как он снова оказался позади неё. Что ж, ничего не поделаешь — он всё равно хотел взять на себя ответственность. Без всякой причины… Эта девушка наполнила его душу, всегда чувствовавшую пустоту, ощущением живой реальности, чего не было в его окружении, полном лести и лицемерия.
Хотя, казалось, она готова была разорвать его на куски, чтобы утолить гнев, император хотел узнать её лучше и надеялся, что однажды сможет навсегда сохранить её рядом.
Так он и шёл за ней.
Поднявшись выше, девушка наконец не выдержала:
— Зачем ты всё время следуешь за мной? Я же сказала — не нужна мне твоя ответственность! Уходи подальше!
Император улыбнулся. Цинхэ удивилась и спросила с раздражением:
— Тебе что-то смешно? Что тут забавного?
С этими словами она бросила на него презрительный взгляд.
Император продолжал улыбаться и шагнул вперёд. Теперь инициатива была на его стороне, и он собирался заставить её включить его в свои мысли.
Он подошёл ближе и остановился. Цинхэ почувствовала неловкость и отступила на несколько шагов назад.
— Говори, что хочешь, но зачем так близко подходить?.. — Её большие глаза смотрели на него с испугом и вопросом, хотя она старалась это скрыть.
Заметив это, император почувствовал ещё большее удовольствие.
— Ты… боишься меня?
Цинхэ вспыхнула, как взорвавшийся фейерверк, и ответила:
— Чего мне тебя бояться? Просто с такими пошляками надо держать ухо востро!
С этими словами она прикрыла грудь руками.
Император посмотрел на то место, которое она прикрывала, и его улыбка стала загадочной.
— Кажется, вы забыли одну важную вещь, госпожа, — сказал он. — Ведь я только что спас вам жизнь. Если бы не я, вы бы уже отправились в мир иной. Стоило ли бы вам тогда так переживать из-за своей чистоты?
Цинхэ задумалась: он прав. Но всё равно не сдавалась:
— Но ведь виноват-то ты! Почему, увидев, что кто-то идёт, ты не подал голоса? А ещё…
Она не договорила — стыд не позволял выразить вслух всю неловкость ситуации.
Император понял её замешательство и наконец смог объясниться:
— Вы неправильно поняли меня, госпожа. Когда я заметил вас, было уже поздно — вы уже вошли. Я хотел просто спрятаться и дождаться, пока вы уйдёте, но не смог допустить, чтобы вас укусила змея. Поэтому и поступил так. Я вовсе не хотел вас оскорбить.
Услышав это, Цинхэ немного успокоилась:
— Но ты ведь не можешь сказать, что ничего не видел?
Император, глядя на неё своими красивыми глазами, ответил:
— Видел… Но клянусь, не нарочно.
Он и правда был плохим лжецом.
Лицо Цинхэ, только что смягчившееся, снова исказилось от гнева:
— Тогда и говорить не о чем! Ты точно не благородный человек!
Император схватил её за руку, не давая уйти:
— Подождите, госпожа! Позвольте договорить. Я дал слово: раз я нарушил вашу честь, то непременно возьму на себя ответственность.
— Только не надо! Я не хочу, чтобы за меня отвечал какой-то лицемер. Возвращайся туда, откуда пришёл, и не показывайся мне на глаза — вот и будет мне ответственность. Устраивает?
Цинхэ с вызовом посмотрела на него.
http://bllate.org/book/6720/639910
Готово:
