Императрица-вдова Бо была так разъярена, что едва могла вымолвить слово. Она лишь слегка опустила глаза и слушала, как Вэнь Сяо Вань томно и нежно изливалась в жалобах, тихо всхлипывая.
Вэнь Сяо Вань прекрасно понимала: даже если хочешь продемонстрировать супружескую любовь, делать это следует не с шумом и гамом, а с воздушной, почти божественной грацией — словно белоснежный лотос, хрупкий, как Си Ши. Ни в коем случае нельзя выставлять напоказ силу или надменную холодность, будто какая-нибудь героиня из дешёвых романов. Ведь если ты начнёшь кичиться перед императрицей-вдовой, разве это не всё равно что самой подставить ей повод для уничтожения?
Она стояла, скромно опустив глаза, точно послушная невестка, и в такой позе её было трудно упрекнуть в чём-либо.
— Вы скажете, что она с Не Цзинъянем держались за руки, входя во дворец, — а это нарушает придворный этикет.
Она тут же кивнёт, поспешно соглашаясь: да, да, она не подумала, вспомнила лишь о супружеской любви, о том, что они всегда рядом, и забыла о дворцовых правилах. В следующий раз обязательно исправится.
— В следующий раз… А сейчас руки всё ещё сцеплены.
— Вы скажете, что она спасла принца Цзиня и заслужила титул графини, может, стоит подумать о том, чтобы…
Лицо Не Цзинъяня тут же изменилось. С тех пор как они вернулись, императрица-вдова не раз и не два намекала на это — прямо и косвенно.
Но Вэнь Сяо Вань будто бы не замечала этого. Она поспешно заговорила:
— Принц Цзинь избежал беды благодаря заступничеству предков. Ваньэр лишь случайно оказалась рядом и помогла. И в этом, конечно, заслуга вас, Ваше Величество: именно вы в своё время так хорошо наставляли меня во дворце.
На самом деле до этого она виделась с императрицей-вдовой Бо лишь однажды, но говорила так уверенно, будто всё это было чистейшей правдой.
— А ещё А Цзинь часто рассказывал мне о вашей высокой добродетели, Ваше Величество. Я восхищалась вами и всегда ставила себе за образец ваши четыре добродетели. Готова была пожертвовать жизнью ради сохранения чести и верности. К счастью, А Цзинь спас меня, прыгнув вслед за мной с обрыва… И с тех пор мы так счастливы вместе.
Последние слова она произнесла с особой томностью, бросив при этом кокетливый взгляд. Лицо Не Цзинъяня вновь залилось румянцем, и даже благоухание ладана по всему залу не могло заглушить волнующей чувственности этого взгляда.
Императрица-вдова Бо чуть не лишилась чувств от ярости и едва не свалилась с ложа. «Не Цзинъянь, да где ты только откопал такую диковинку?» — подумала она про себя.
Что бы ни говорила императрица-вдова Бо Вэнь Сяо Вань, Не Цзинъянь отвечал лишь тогда, когда его спрашивали напрямую. Так они и договорились ещё до входа во дворец: женщинам проще разговаривать между собой.
Как бы ни звучал её титул графини, Вэнь Вань действительно была племянницей императрицы-вдовы, а значит, их связывали родственные узы. Положение же Не Цзинъяня было крайне неудобным: просто стоять здесь — уже ошибка, а уж тем более говорить. Лучше помолчать. К тому же он и по натуре был человеком замкнутым и немногословным — заставить его болтать было невозможно.
Если бы он заговорил, то либо резко и холодно, либо сухо и отстранённо, а в душе всё ещё кипела обида на императрицу-вдову Бо. Даже будучи сдержанным, он непременно дал бы ей повод уцепиться за какую-нибудь оплошность — а это было бы крайне опасно.
Императрице-вдове Бо хотелось сказать Не Цзинъяню столько всего, но пока Вэнь Сяо Вань рядом, она не могла этого сделать. А намёки и недомолвки, очевидно, на эту парочку, притворяющуюся простодушной, не действовали. Она решила, что в следующий раз будет говорить прямо и ясно.
Вэнь Сяо Вань была словно тесто — как ни мни, всё равно получится гладко. Она умела искусно уходить от прямых обвинений, и императрице-вдове Бо было не за что ухватиться, чтобы придраться или отчитать. Даже если бы она и отчитала её, Вэнь Сяо Вань всё равно бы приняла это с покорностью и торжественно заявила:
— Ваньэр с глубоким почтением примет наставления Вашего Величества. По возвращении домой я обязательно запишу каждое ваше слово и буду перечитывать их снова и снова, чтобы никогда не забыть.
Так они простояли почти полчаса: императрица-вдова Бо сидела на ложе, а Вэнь Сяо Вань с Не Цзинъянем — в нескольких шагах от неё. Хотя они больше не держались за руки, расстояние между ними оставалось настолько близким, что было ясно — они неразлучны.
Императрица-вдова решила отступить, чтобы в итоге добиться большего: сначала избавиться от Вэнь Сяо Вань, а потом уже поговорить с Не Цзинъянем наедине.
Какими бы ни были его нынешние намерения, он всё же был её собственным орудием почти двадцать лет. Если он предаст её, это будет равносильно потере руки — невосполнимой утрате.
Его всё ещё можно попытаться удержать и переманить на свою сторону, постепенно передавая его полномочия своим людям.
Сегодня вечером она вновь притворится больной, вызовет императорского лекаря, а завтра пригласит принца Жуйского Лун Ци навестить её. Пусть её сын выберет подходящих людей из числа своих доверенных и начнёт потихоньку заменять Не Цзинъяня.
— Графиня Вэнь Вань, вы уже довольно долго находитесь у меня. Пойдите проведайте наложницу Цзя первого ранга. Вы ведь вышли из её покоев, а теперь она в положении. Навещайте её почаще. Я очень надеюсь, что она скоро родит наследника, и я смогу наслаждаться радостью бабушки.
Императрица-вдова Бо произнесла эти слова с безупречной вежливостью и убедительностью. На месте другой уже давно бы вышла, но у Вэнь Сяо Вань была титановая выдержка.
Она тут же сделала глубокий реверанс и тихо ответила:
— Ваше Величество совершенно правы, Ваньэр запомнила. Но ведь это наш с А Цзинем первый совместный визит во дворец. Мы уже поклонились вам, а теперь, отправляясь к наложнице Цзя, разве правильно идти туда в одиночку? Ведь наложница Цзя и я с детства как сёстры. Хотя именно она когда-то благословила наш союз, сделав нас мужем и женой, она до сих пор ни разу не видела, как мы вместе приходим к ней с поклоном… Наверное, ей это будет немного грустно.
Императрица-вдова Бо уже готова была выкрикнуть резкий упрёк, но слова застряли у неё на языке — она не знала, с чего начать. К тому же император явно стремился заручиться поддержкой Не Цзинъяня, и если она будет давить слишком сильно, это может сыграть ей во вред.
Положение при дворе и в столице сейчас было особенно деликатным: малейшая ошибка — и противники тут же ухватятся за неё, чтобы нанести удар.
Императрица-вдова Бо взвесила все «за» и «против» и не захотела терпеть ущерб втихую. Она была женщиной с острым умом и не собиралась позволять манипулировать собой. Вэнь Сяо Вань в её глазах была всего лишь девчонкой — пусть пока побегает, не стоит выглядеть старой и несдержанной.
С тех пор как вошли Не Цзинъянь и Вэнь Сяо Вань, императрица-вдова Бо не поднимала глаз, но теперь, наконец, удостоила их взгляда. Она улыбнулась — и в этой улыбке не было и тени принуждения. Вся величавая осанка и достоинство императрицы были на месте.
— Что ж, ступайте, — сказала она.
Вэнь Сяо Вань мысленно восхитилась: «Эта старая ведьма действительно опасна».
— В этом дворце, где цветут роскошь и власть, мастера лицемерия всегда превосходят отчаянных выскочек.
Когда Не Цзинъянь и Вэнь Сяо Вань вышли, императрица-вдова Бо подарила им ткани и тысячу лянов серебром — в честь их союза.
Подарок был символическим, но выражал определённое отношение. Кроме того, она приказала старому евнуху с несколькими младшими проводить их и нести дары, чтобы все видели, как они направляются в Павильон Юнсяо, расположенный в северо-западном углу дворца.
Вэнь Сяо Вань прижалась к Не Цзинъяню и тихо сказала:
— Рано или поздно она всё равно захочет поговорить с тобой.
Они оба это понимали. Но важно было, кому они отправятся в первую очередь — к наложнице Цзя или наедине с императрицей-вдовой. В глазах наблюдателей это имело разное значение.
Евнухи следовали за ними на расстоянии десяти шагов, так что их тихие слова оставались неразличимы для посторонних ушей.
— Я знаю, чего ты хочешь, — сказал Не Цзинъянь. Он привёл Вэнь Сяо Вань сюда именно потому, что знал характер и методы императрицы-вдовы. — Рано или поздно мне придётся с ней поговорить. И после этого разговора… кто знает, какие бури нас ждут.
Императрица-вдова Бо была поистине женщиной-полководцем. Внешне она всегда производила впечатление благородной и милосердной, и на деле это было так.
Если ты не мешал её планам, она милостиво позволяла тебе жить в мире. Но если ты вставал у неё на пути, она тоже была готова помолиться за тебя — только молитва эта, скорее всего, была бы «Сутрой перерождения».
Императрица-вдова Бо никогда не действовала наобум и не рисковала впустую. Она всегда всё тщательно обдумывала заранее.
В первый же визит с Вэнь Сяо Вань она ни за что не стала бы их притеснять — она лишь проверяла, насколько глубоки их чувства друг к другу. А когда поймёт всё до конца, настанет время ставить сети и вылавливать рыбу.
Вэнь Сяо Вань улыбнулась и слегка потянула его за рукав:
— Да плевать! Жизнь — она на то и дана, чтобы жить. Сегодня мы счастливы — и этого достаточно.
Пусть лицо императрицы-вдовы и выглядело спокойным, все знали: внутри она бурлила от ярости.
Два пальца Не Цзинъяня, зажатые в мягкой ладони Вэнь Сяо Вань, были горячее остальных — будто раскалённые угли, вот-вот готовые вспыхнуть.
Да, как бы там ни было, сегодня они действительно были счастливы.
Вэнь Сяо Вань оглянулась на груду подарков, затем повернулась к Не Цзинъяню и, сияя улыбкой, сказала:
— Не Цзинъянь, я хочу забрать все эти подарки.
Она ещё помнила, сколько своих личных сбережений потеряла в прошлый раз.
Не Цзинъянь тихо ответил:
— Не только подарки. Я сам весь твой. Если бы ты могла пришить меня к своему белью — я был бы рядом с тобой всегда.
«Я сам весь твой» — эти слова, словно острый наконечник стрелы, пробили насквозь её привычную беззаботность и наглость.
Щёки Вэнь Сяо Вань впервые за долгое время покраснели, и она опустила глаза. Но уже через несколько шагов снова оживилась:
— Муж, а как ты думаешь… подарит ли что-нибудь император?
— Обязательно подарит. Только, скорее всего, не напрямую, а через наложницу Цзя.
И, вероятно, подарок будет почти таким же, как от императрицы-вдовы Бо. Ведь в императорских дарах важна не сама вещь, а то, что она говорит о настроениях двора.
Как только Не Цзинъянь и Вэнь Сяо Вань ушли, императрица-вдова Бо немедленно отослала всех и направилась в храмовую комнату. Лишь няня Тянь последовала за ней, чтобы прислуживать.
— Ваше Величество, — тревожно сказала няня Тянь, зажигая три благовонные палочки у алтаря и передавая их императрице-вдове, — мне кажется, Не Цзинъянь становится всё менее надёжным.
Императрица-вдова Бо приняла палочки, приложила их ко лбу, провела по линии носа и, держа перед грудью, прошептала молитву. Затем трижды поклонилась и, опираясь на няню Тянь, поднялась и сама возложила палочки в курильницу.
— Когда я была молода, моя мать часто говорила мне: «Воспитывая слуг, нужно выработать в них подлинную покорность. Тех, у кого сильный дух, нельзя держать рядом». Я была невнимательна.
Она ошиблась, выбрав Не Цзинъяня. Тогда он был ещё ребёнком, и она думала, что сможет полностью подчинить его своей воле. Но характер у него оказался слишком упрямым. То, что когда-то казалось достоинством, теперь стало её собственным оружием против неё самой.
— Ваше Величество, может, стоит поторопиться с решением?
Няня Тянь, стоя на коленях рядом с императрицей-вдовой, уже не могла сосредоточиться на молитвах.
— Да, пора, — сказала императрица-вдова, подняв глаза на статую Гуаньинь перед собой. Эта статуя осталась ещё от прежней Верховной Императрицы, жившей здесь. Когда она переехала в Павильон Цынинь, почти всю обстановку заменили, но эту статую оставили. — Посмотрим, что для него важнее — брат… или что-то ещё.
Няня Тянь сразу поняла, что задумала её госпожа. Она сопровождала императрицу-вдову Бо десятилетиями и знала все её тайны.
Не Цзинъянь всё ещё надеялся, что, служа императрице-вдове, сможет добиться пересмотра дела своей семьи. Но он даже не подозревал, что в том деле императрица-вдова Бо тоже принимала участие.
Как могла она сама разрушить своё прошлое, выставив напоказ собственные тайны? Поэтому и она, и он прекрасно понимали: все эти годы она лишь использовала его впустую.
Раньше она думала, что сможет и дальше держать его на службе и в нужный момент пожертвовать им. Но теперь, похоже, этот план больше не сработает.
И всё же сейчас нельзя было просто избавиться от Не Цзинъяня: его люди были разбросаны по всему государству, и если вытеснить его сейчас, это лишь усилит противника.
— Все эти годы его намерения не изменились. Когда он впервые вошёл во дворец, ему было всего десять лет… Такой маленький мальчик, ставший евнухом, видел все взлёты и падения, всю роскошь и интриги двора — и ни разу не изменил себе…
Няня Тянь ещё что-то собиралась сказать, но императрица-вдова прервала её:
— Как это «не изменил»? Разве он не женился?
Даже произнеся это сама, она почувствовала горечь в горле. Няня Тянь и подавно замолчала.
Ведь все, кто хоть немного знал жизнь при дворе — будь то служанки или те, кто прошёл через нож, — мечтали лишь о богатстве и власти.
http://bllate.org/book/6719/639798
Готово:
