Такая карта имелась и у Не Цзинъяня — он всегда носил её при себе и даже отметил особо важные участки заметными знаками. Она, несомненно, обладала куда большей стратегической ценностью, чем та новёхонькая, будто только что нарисованная карта принца Цзиня. Однако раз уж тот протянул её, отказываться было бы невежливо. Не Цзинъянь поднял руку и принял карту.
— Армия принца Шуня и заместителя главнокомандующего Бо Цзинъюня прошла по ущелью у Танчжоу без единой засады.
Донесение пришло ещё несколько дней назад. Если ничего не помешает, к вечеру сегодняшнего дня войска принца Шуня и Бо Цзинъюня благополучно достигнут Юйчжоу. А оттуда до ворот Юймэнь — рукой подать.
Их отряд двигался с поразительной скоростью: одни из лучших воинов, кони в отличной форме — даже разбойники, привыкшие орудовать в этих краях, предпочли на время прекратить своё ремесло, лишь бы не попасться им под руку. Так что путь их прошёл гладко, без малейших помех, будто пыль за конницей не успевала осесть.
По логике, раз авангард прошёл без происшествий, то и их отряду, идущему вслед, должно быть спокойно. Откуда же тогда взялись чёрные убийцы?
Не Цзинъянь заранее предчувствовал нападение прошлой ночью и потому отправился в покои Вэнь Сяо Вань. Помимо кое-каких второстепенных сведений, основной причиной стало то, что днём, во время марша, он уловил нечто странное в запахе, исходившем от обочин дороги.
— Именно потому, что они прошли слишком легко, здесь… у нас могут возникнуть трудности!
Принц Цзинь, опершись на руку старого евнуха, выбрался из кареты. Он стоял на подножке и оглядел высокие горы и утёсы вокруг:
— Уважаемый управляющий, каково ваше мнение?
Не Цзинъянь опустил глаза и медленно ответил:
— Ваше высочество, я слишком глуп, чтобы предложить что-либо стоящее.
Вэнь Сяо Вань, прислонившись к подушке внутри кареты, с улыбкой наблюдала за тем, как принц Цзинь и Не Цзинъянь, словно лиса и волк, пытались перехитрить друг друга. Оба — далеко не святые. В такой опасной ситуации каждый из них сохранял видимость спокойствия, но ни один не хотел брать на себя ответственность за другого.
Не Цзинъянь упорно отказывался высказывать своё мнение, и принц Цзинь не настаивал. Он был уверен: без этого блюда обед всё равно состоится.
Поразмыслив немного, принц Цзинь приказал остановить войска под предлогом обеда и установки котлов. Слуги быстро разбили шатёр главнокомандующего. Принц переоделся в тёмно-зелёный халат с вышитыми четырёхкогтыми змеями и созвал всех своих генералов на военный совет, чтобы обсудить, как безопасно пройти ущелье у Танчжоу.
Не Цзинъянь не вошёл внутрь. Это не было его местом. В конце концов, он всего лишь управляющий резиденции принца Цзиня — ему не полагалось входить в шатёр командования. В этом вопросе он всегда проявлял сдержанность, что, к слову, сильно расходилось с внешними слухами о его высокомерии.
Он стоял неподалёку от входа в шатёр и задумчиво смотрел на утёс Мэйтянь — самый высокий в ущелье.
— Не Цзинъянь, — Вэнь Сяо Вань, наевшись досыта, подкралась к нему, пока никто не смотрел, и тихо сказала: — Когда будем проходить ущелье, держись подальше от кареты принца.
Сердце Не Цзинъяня дрогнуло. Он схватил её за руку и крепко сжал:
— А ты?
В такой опасный момент Вэнь Сяо Вань всё ещё думала о нём — он был глубоко тронут.
Вэнь Сяо Вань не обладала его силой, поэтому ответила лёгким, мягким пожатием, отражавшим её нынешнее настроение:
— Не волнуйся, я не глупа. Я сейчас сделаю вид, что… ну, ты понимаешь… сделаю вид, что… и тогда смогу вернуться в свою карету.
Ежемесячные «гости» были полезны разве что в такие моменты.
— Это неплохая мысль, но с принцем ничего не должно случиться. Если он пострадает, мне несдобровать.
Даже императрица-вдова Бо, хоть и желала принцу Цзиню неприятностей, не хотела, чтобы он погиб до тех пор, пока её сын, принц Жуй Лун Ци, не завершит работу по борьбе с наводнением на юге.
Что до императора… тот, вероятно, с радостью воспользуется случаем, чтобы приговорить меня к смерти.
Вэнь Сяо Вань сочла его доводы разумными и, немного подумав, весело сказала:
— Раз так, тогда лучше вообще не давать принцу лошадь. У меня есть идея! Я пойду и уговорю его переодеться в простую солдатскую форму. Он носил сотни нарядов, но, кажется, ещё не пробовал, каково быть обычным воином. Если он сегодня не будет выделяться, опасность значительно уменьшится.
Не Цзинъянь мгновенно уловил суть:
— Да, и при этом сохраним прежнее расположение войск — пусть карета принца остаётся хорошо охраняемой. Это отвлечёт внимание врага.
И Не Цзинъянь, и Вэнь Сяо Вань были уверены, что их план — лучший. Каким бы ни был итог совета в шатре, при прохождении самого опасного участка ущелья они обязательно последуют своему замыслу.
Однако они предусмотрели начало и середину, но не предвидели конца.
Решение, принятое в шатре, оказалось почти идентичным их собственному. Более того, благодаря настойчивым уговорам Вэнь Сяо Вань, принц Цзинь согласился «примерить простую жизнь» и переодеться в форму рядового солдата. Было лишь одно условие: Вэнь Сяо Вань тоже должна была отказаться от кареты и переодеться в мужскую одежду, чтобы сопровождать его.
Вэнь Сяо Вань без колебаний согласилась — в последнее время она порядком устала от кареты.
Никто не мог предположить, что даже такой тщательно продуманный план завершится неожиданной катастрофой.
Лишь теперь Вэнь Сяо Вань по-настоящему осознала, насколько мудрым было её решение ещё в тот момент, когда она впервые попала в этот мир: она никогда не собиралась возвращаться живой.
Опасности здесь поджидали повсюду, словно Сивка-Бурка, который ежедневно выкрикивал: «Я ещё вернусь!» — но ни разу не вселял в неё настоящего страха.
В её сердце всегда жила уверенность. Она ведь читала весь роман до конца и знала все сюжетные повороты.
Пусть у неё и не было «золотого пальца» главной героини, но она обладала даром предвидения. Однако она забыла одну важную деталь: тело, в которое она вселилась, в оригинальном романе было всего лишь эпизодической второстепенной героиней — чуть более заметной, чем безымянные прохожие, но с тем же печальным финалом.
Когда чёрные убийцы снова появились в ущелье у Танчжоу, их было уже не в пример больше, чем прошлой ночью. Они, словно кора с древа, покрывали скалы сплошной массой, выползая изо всех щелей.
Непонятно, когда именно они заняли позиции в ущелье — возможно, всю ночь притаились на утёсах, спускаясь по верёвкам и лианам, чтобы подкараулить армию и нанести внезапный удар.
На этом опасном участке ущелья были приняты все меры предосторожности: не только принц Цзинь и Вэнь Сяо Вань покинули роскошную карету, но и остальные воины тщательно распределились по позициям.
Вэнь Сяо Вань, наблюдая за тем, как войска пересекали ущелье, мысленно признавала: стратеги и генералы принца Цзиня действительно были умны.
Сначала вперёд отправили большой отряд, который занял позиции через каждые пять шагов вдоль узкой тропы, расставив явные посты. Только после этого основные силы начали движение.
Вэнь Сяо Вань шла рядом с принцем Цзинем в передней части колонны, далеко впереди его неизменно вычурной кареты, которая замыкала основную группу.
Не Цзинъянь тоже не сидел верхом — он отдал коня младшему солдату. Все шли пешком, в полной боевой готовности, стремясь как можно быстрее преодолеть ущелье. Но, как говорится, воров ловят, а не сторожат — врага не перехитришь.
Бывшая воровка, Вэнь Сяо Вань всегда была начеку. Поэтому, когда первый чёрный убийца метнул дротик снизу и взмыл вверх с обрыва, она мгновенно бросилась на землю и одновременно повалила принца Цзиня.
— Что за чёрт? — принц ещё не пришёл в себя, когда Вэнь Сяо Вань прижала его к земле.
Лишь когда он прищурил свои уставшие от ночных шитья глаза и наконец разглядел происходящее, чёрные убийцы уже, словно рой мух, навалились на них.
— Чёрт побери! — не сдержалась Вэнь Сяо Вань. — Откуда они лезут, как обезьяны? Даже призраки не так усердны!
Принц Цзинь, услышав её возглас «господин», машинально отозвался. Лишь потом до него дошло, что она сказала нечто неприличное. Хотя совсем недавно «господином» для Вэнь Сяо Вань был только Не Цзинъянь.
Будь Вэнь Сяо Вань одна, она легко скрылась бы в суматохе — её навыки воровки позволяли выжить в любой заварушке. Но сейчас она не могла думать только о себе.
Она помнила слова Не Цзинъяня за обедом: если с принцем что-то случится, его самого могут казнить.
Не Цзинъянь сказал это без задней мысли, но Вэнь Сяо Вань запомнила. Поэтому в самый опасный момент она вела себя так, будто была родной племянницей принца, отчаянно таща его в укрытие.
— Ваше высочество, сейчас не время сохранять достоинство! Забудьте про свою одежду и бегите!
С этими словами она схватила ножны своего «игрушечного» клинка и ловко отбила один из летящих дротиков.
То, что она умела, нельзя было назвать боевым искусством — даже «танцем с кулаками» не назовёшь. В лучшем случае — пара неуклюжих движений. Просто дротики метались вслепую, рассчитанные на массовое поражение, а не на конкретную цель, и Вэнь Сяо Вань случайно отбила несколько.
Принц Цзинь чувствовал себя униженным. Когда жизнь висит на волоске, кому до одежды? Его потащили за камень, и он робко пробормотал:
— Ваньэр, мне кажется, мои штаны порвались…
Вэнь Сяо Вань не слушала. Она прижалась к огромному валуну и лихорадочно искала взглядом Не Цзинъяня среди сражающихся.
Сквозь пыль и толпы людей она всегда могла мгновенно найти его.
Он стоял на крыше кареты принца, держа в руках стальной кнут. Взмыв в воздух, он, словно ястреб, парящий над землёй, одним взмахом кнута убивал любого, кто пытался приблизиться.
Вэнь Сяо Вань понимала, почему он охранял карету: как главный управляющий резиденции принца Цзиня, он обязан был поддерживать иллюзию, что принц находится внутри. Иначе весь план «обмануть небеса» провалился бы.
— Вы, ваше высочество, нажили столько врагов! Посмотрите: первая колонна прошла без проблем, а как только вы появились — все бросились вас убивать!
Глядя на сражение, кровь и крики, Вэнь Сяо Вань чувствовала, что автор романа снова её подставил.
Она ведь хотела лишь спокойно поиграть в дворцовые интриги, а потом выбраться из дворца и заняться мирной жизнью на ферме. Кто мог подумать, что, едва вырвавшись из дворца, она попадёт в такую бойню?
Хотя она и не была ранена, лицо её покрылось брызгами чужой крови. Всё своё несчастье она возлагала на принца Цзиня.
— Это не моя вина! — возразил принц. — Кто бы ни шёл этим путём, всё равно бы случилось то же самое.
Принц чувствовал, что порвано не только платье — похоже, он уже оголился. Он снова потянул Вэнь Сяо Вань за рукав:
— Сяо Вань, посмотри, не обнажился ли я?
Вэнь Сяо Вань терпения не хватило. Она резко отбросила его руку:
— Ваше высочество, да вы в своём уме? Кто сейчас смотрит на вашу наготу? Даже если вы полностью разденетесь — никто и не заметит!
Её резкость больно ранила хрупкое сердце принца. Он ещё не успел прийти в себя, как вдруг раздался оглушительный свист.
Сразу же вся обстановка изменилась.
К ужасу Вэнь Сяо Вань, все чёрные убийцы, услышав свист, словно пиявки, учуявшие кровь, мгновенно бросили своих противников и устремились прямо к ней и принцу Цзиню.
— Плохо дело, ваше высочество! Нас раскрыли! Бежим, здесь опасно!
Вэнь Сяо Вань мгновенно схватила принца, всё ещё переживавшего за свою «наготу», и потащила влево от камня.
Оставаться здесь было нельзя: за камнем — пропасть. Один неверный шаг — и спасения не будет.
Охрана принца с самого начала боя держалась рядом, но, чтобы не выдать его истинное местоположение, часть стражников осталась у кареты, поддерживая иллюзию вместе с Не Цзинъянем на крыше.
http://bllate.org/book/6719/639767
Готово:
