— Только что все так громко кричали — как можно вдруг остановиться? Это же совсем без начала и конца! Так нельзя!
Крик Вэнь Сяо Вань, вырвавшийся из перехваченного горла, прозвучал резко и неприятно, словно скрежет. Она не просто кричала — она тут же подкрепила слова делом и решительно поддержала Не Цзинъяня.
Вэнь Сяо Вань подобрала с пола груши и яблоки, которые в суматохе кто-то уронил, и без разбора швырнула их в мужчину-убийцу, переодетого в придворную служанку.
«Попробуй-ка теперь убить меня, мерзавец! Сейчас фруктовым ниндзя прикончу!»
Всё произошло внезапно — настолько внезапно, что Вэнь Сяо Вань даже не успела опомниться. Ещё мгновение назад — торжественная церемония, сотни птиц, словно кланяющихся фениксу, а в следующее — мелькание клинков и вспышки стали.
До этого Вэнь Сяо Вань стояла под палящим солнцем, голова её гудела от жары, и она уже клевала носом, готовая провалиться в объятия старика Чжоу-гуня. Если бы не Сяофуцзы, незаметно несколько раз дёрнувший её за рукав, она, пожалуй, и вовсе забыла бы, зачем пришла.
По рангу наложниц её госпожа должна была выступать раньше наложницы Юй, но всегда после наложницы Лю Фанхань. Однако сейчас, когда её госпожа находилась под домашним арестом, она оказалась в самом конце списка.
— Как только наложница Лю спустится, ты сразу же поднимайся, — прошептал Сяофуцзы, кивнув глазами назад. — Не дай этой наглой вставить клин. Иначе всё, что устроил господин Сыгун, пойдёт прахом.
Та «наглая» не нуждалась в представлении — наложница Цянь, та самая, что обижала Цзиньлань, уже нетерпеливо подпрыгивала на месте.
Вэнь Сяо Вань мгновенно проснулась. Как только наложница Лю сошла с помоста, она не дождалась, пока церемониймейстер объявит следующую очередь. Ведь если он произнесёт своё «следующая!», это будет означать, что черёд наложниц завершился, и начнут вызывать мэйжэнь — наложниц более низкого ранга. А за ними уже пойдут баожэнь, шижэнь и прочие — их подарки примут пачками, без индивидуального представления.
Вэнь Сяо Вань слегка откашлялась, чтобы прочистить горло, и, не нарушая придворного этикета, шагнула вперёд. Её юбка не шелохнулась, ноги двигались чётко и плавно, голова скромно опущена — ни единого повода для упрёка.
— Рабыня Ваньэр, старшая придворная служанка Павильона Юнсяо, от имени наложницы Цзя преподносит Великой Императрице-вдове поздравительный дар и желает Вашему Величеству изящества сливы и журавля, вечной молодости и бесконечных лет жизни.
Эти восемь иероглифов она вместе с Хуан Пэйин вымучивали целыми ночами, чтобы избежать всех табу и при этом выделиться.
Поздравления вроде «пусть жизнь будет длинной, как Наньшань, и счастье — широким, как Восточное море» годились разве что для деревенской бабушки. Но перед ними сидела императрица-вдова Бо — женщина среди женщин, вершина человеческой иерархии. Такие банальности лишь засоряли бы её уши: не то чтобы это было преступлением, но и смысла в них не было никакого — просто пустая трата времени.
Чтобы обратить на себя внимание императрицы-вдовы, нужно было что-то особенное.
И действительно, едва Вэнь Сяо Вань произнесла эти восемь слов, веки императрицы, до этого неподвижные, чуть дрогнули, а уголки губ, никогда не улыбавшихся, слегка приподнялись:
— Слова интересные… Впервые слышу. Малышка, объясни, что они означают?
К этому моменту Вэнь Сяо Вань уже трижды поклонилась, держа над головой поднос.
— Отвечаю Вашему Величеству: слива — символ непокорного духа, журавль — олицетворение благородной изысканности. Такова и Ваша осанка, Великая Императрица-вдова: год за годом — всё та же, вечная молодость и бесконечная жизнь.
Почему, стоит подумать о «долголетии», в голове тут же всплывает «страдание»? И почему при этом так хочется взглянуть на Не Цзинъяня? Ведь он выглядит таким… доминантным…
— Хе-хе… — впервые за день императрица-вдова Бо рассмеялась.
Вэнь Сяо Вань, обладавшая острым слухом, сразу почувствовала, как напряжение в зале спало. Даже император Цзиньаня, казалось, перевёл дух и бросил на неё ещё несколько взглядов.
Вэнь Сяо Вань поспешно опустила голову ещё ниже.
Она не была ни самовлюблённой, ни наивной девочкой из дешёвых романов. Просто в прошлой жизни этой плоти, согласно сюжету, действительно была интимная связь с императором Цзиньаня. Кто знает, что именно в ней тогда привлекло Лунъяо? В любом случае, ей нужно всеми силами избежать повторения этой истории.
— Доложи императрице-вдове, — продолжила Вэнь Сяо Вань, — это «Сутра Алмазной Мудрости», которую наложница Цзя лично вышила к Вашему юбилею.
Она собиралась развернуть главное своё «оружие» — свиток сутры, — но императрица-вдова явно не проявила интереса. Каждый праздник ей дарили столько сутр, что в личной сокровищнице места уже не хватало. Скоро, пожалуй, придётся основать собственный «Павильон Сутр», как в храме Баймасы.
Императрица-вдова Бо махнула рукой:
— Я ценю её благочестие. Сутру приму. Пусть лучше заботится о своём здоровье. Она ещё молода, у неё вся жизнь впереди.
Как победительница бесчисленных дворцовых интриг, императрица-вдова прекрасно видела насквозь такие уловки. Уловки Вэнь Сяо Вань и Хуан Пэйин были для неё прозрачны, как вода.
Сама Хуан Пэйин и не надеялась тронуть сердце императрицы-вдовы. Её цель была иной — напомнить о себе императору.
Вэнь Сяо Вань ловко подхватила слова императрицы:
— Ваше Величество мудры, как всегда. Рабыня запомнит наставление. От имени наложницы Цзя благодарю за милость. Во время вышивки сутры наложница постигла основы дхармы: практика вне форм, все формы — не формы, заслуги от чтения сутр, слеза в радости… Если живые поминают страдания умерших, это принесёт великую награду.
Эти запутанные буддийские формулы Вэнь Сяо Вань зубрила несколько раз, прежде чем запомнить. Выговорив всё на одном дыхании, она облегчённо выдохнула.
Теперь слово переходило не к ней. Из-за спины императора Цзиньаня вышел Не Цзинъянь и, слегка поклонившись, произнёс:
— В прежние годы в день рождения Вашего Величества всегда устраивали помилование и выпускали живых существ на волю, чтобы накопить заслуги. Почему бы в этом году, воспользовавшись благоприятным знаком — даром «Сутры Алмазной Мудрости» от наложницы Цзя, — не устроить одновременное помилование и поминовение душ умерших? Это станет великой заслугой.
Вэнь Сяо Вань понятия не имела, что именно написано в «Сутре Алмазной Мудрости». Но раз Не Цзинъянь велел выбрать именно её, у него наверняка был план.
Только после того, как Хуан Пэйин закончила вышивку, Вэнь Сяо Вань узнала, что суть сутры — в мудрости, твёрдой, как алмаз, способной разрушить все привязанности и страдания, переплыть море сансары и достичь берега нирваны.
«Только полный круг — от рождения до смерти — приносит истинное совершенство. Если поминаем только живых, а мёртвых забываем, круг не замкнётся. В этом контексте „смерть“ становится важной частью заслуги».
Только что расслабившаяся атмосфера снова накалилась. Все в зале были потрясены.
Сердце Вэнь Сяо Вань заколотилось. Если это игра, то сейчас откроется крышка кубка — и станет ясно, выиграла она или проиграла.
Минуту царила гнетущая тишина. Наконец император Цзиньаня медленно произнёс:
— Предложение Не Цзинъяня мне по душе. Мать, как вы считаете?
Вэнь Сяо Вань не знала, что до этого император всегда называл Не Цзинъяня «господин Не». Впервые он обратился к нему как к «любимому чиновнику» — «Айцин». Видимо, эта идея пришлась ему очень по сердцу.
У каждого есть рана, которую невозможно залечить. Для Лунъяо такой раной была тайна его происхождения — тяжёлый камень на груди, который он мечтал хоть немного сдвинуть. Любая возможность облегчить это бремя была для него драгоценна.
Императрица-вдова снова обрела прежнее холодное выражение лица. Взглянув на сына, она медленно перевела взгляд на Не Цзинъяня и сказала:
— Если это дело великой заслуги, почему бы и нет? Пусть император распорядится.
В её голосе слышалась усталость. Любой, у кого ещё осталось чуть-чуть здравого смысла, понял: императрица-вдова недовольна.
Но во дворце чьё-то недовольство — даже императрицы-вдовы или самого императора — обычное дело. Пока гнев не выливался в открытую кару, все предпочитали делать вид, что ничего не замечают.
Ощущая тёплый, почти весенний взгляд императора и его одобрительную улыбку, Вэнь Сяо Вань мысленно вздохнула: «Не Цзинъянь — мастер своего дела. Мои жалкие уловки он, наверное, разгадал ещё до того, как я их придумала. Но почему он так охотно мне помогает?..»
Этот вопрос ещё не успел оформиться в голове, как в главном зале Павильона Цыань произошёл настоящий переворот. Ледяной клинок, несущий смерть, вспорол воздух и рассеявшуюся атмосферу.
Всё произошло в мгновение ока. Вэнь Сяо Вань даже не успела подняться с колен, как зал превратился в поле боя.
Она быстро вскочила, но не стала выпрямляться — над её головой бушевала настоящая буря.
— Охраняйте императора! Защитите императрицу-вдову! Спасите императрицу! Прикройте наложницу высшего ранга! — раздавались крики со всех сторон.
Вэнь Сяо Вань больше не могла держать свиток — придворные дамы, принимавшие дары, ещё не успели забрать у неё сутру, как началась заваруха.
Она зажала свиток под мышкой и юркнула под массивное позолоченное кресло с резными спинками, прижавшись к нему, как испуганный котёнок. Из-за ножки она осторожно наблюдала за разворачивающейся в зале сумятицей.
Убийца был один, но даже окружённый дюжиной стражников и семью-восемью теневыми агентами в чёрном, он легко держался и даже продвигался в сторону укрытия императрицы-вдовы и императора. Очевидно, его мастерство было на высочайшем уровне.
Но его наряд… Вэнь Сяо Вань с трудом сдержала смех.
Этот убийца с трёхфутовым гибким мечом был одет в платье придворной служанки, волосы уложены в соответствующую причёску, брови подведены, губы и щёки густо намазаны румянами и помадой — такой макияж мог напугать даже призраков. Настоящее лицо совершенно не угадывалось.
«Судя по росту — около ста семидесяти трёх-четырёх сантиметров… Почему он не переоделся в евнуха, а выбрал именно служанку? Ну и редкостный оригинал!» — мысленно фыркнула Вэнь Сяо Вань, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния.
Но будто услышав её мысли, убийца вдруг резко развернулся и бросился прямо к ней.
Остриё его окровавленного клинка метилось прямо в её белоснежную шею, выглядывавшую из-за ножки кресла. Вэнь Сяо Вань даже не успела вскрикнуть от ужаса — страх будто испарился, оставив лишь оцепенение. Она могла только смотреть на эту белую маску, чувствуя, как сердце бешено колотится, а тело не слушается. Клинок летел к ней быстрее падающей звезды.
В ту ночь, когда она попала в этот мир, Вэнь Сяо Вань сотню раз представляла, как умрёт. Но такой смерти она точно не ожидала. Как же это несправедливо!
«Всё решится само собой» — это враньё для трёхлетних. Обычно корабль врезается в мост и тонет. Вэнь Сяо Вань уже видела, как смерть машет ей рукой. Она даже не успела придумать последнее слово…
Самое главное — она так и не успела распечатать хризантему Не Цзинъяня своим скалочным валиком! Вот это настоящая трагедия всей её жизни!
Если бы Не Цзинъянь знал, что в последний миг её единственное сожаление — не суметь лично «распечатать его хризантему», он, возможно, не стал бы метать свой сокрытый в рукаве дротик, чтобы отклонить остриё клинка, уже в считаных сантиметрах от её шеи.
Но убийца, казалось, совсем не удивился появлению дротика. В его глазах даже мелькнула искорка понимания и… удовольствия. Губы, густо намазанные помадой, изогнулись в довольной улыбке.
Вэнь Сяо Вань заметила это, но тут же Не Цзинъянь, словно ястреб, сорвался с места и вступил в бой с убийцей.
Это был первый раз, когда Вэнь Сяо Вань видела, как Не Цзинъянь раскрывает всю мощь своего мастерства. Раньше она видела, как он использует лёгкие шаги, но это было ничто по сравнению с нынешним зрелищем.
Не Цзинъянь и убийца сражались, словно два дракона, мелькая в воздухе. В руках у Не Цзинъяня не было оружия — только широкие рукава его халата, наполнявшиеся ветром, отбивали удары длинного клинка убийцы.
http://bllate.org/book/6719/639737
Готово:
