Поздравительные речи на день рождения — дело тонкое. Фразы вроде «пусть долголетие будет подобно Южным горам, а счастье — Восточному морю» или «живите до ста лет» годятся разве что для утешения деревенской бабушки. Но перед вами на троне Феникса восседает сама императрица-вдова Бо — женщина, повидавшая всё на свете, истинная «женщина среди женщин», «человек над людьми». Такие избитые поговорки лучше не совать ей в уши: они не вызовут гнева, но и не произведут впечатления — просто пустая трата слов.
Чтобы заслужить особое внимание её величества, нужны слова поистине необычные.
И действительно, едва Вэнь Сяо Вань произнесла эти восемь иероглифов, как веки императрицы-вдовы, до того ни разу не поднимавшиеся, наконец шевельнулись — будто милостиво даруя внимание, — а уголки её неподвижных до сих пор губ слегка приподнялись:
— Слова интересные, впервые слышу. Малышка, объясни, что они значат?
К тому времени Вэнь Сяо Вань уже стояла на коленях и совершила три земных поклона, всё это время держа поднос обеими руками.
— Доложу вашему величеству: слива с её непокорным духом и журавль с его благородной изысканностью — всё это отражает величие ваше. Год за годом вы остаётесь неизменной — вечно юной и бессмертной.
Почему, стоит только подумать о слове «долголетие» (shòu), как в голове сразу всплывает «страдание» (shòu), и невольно хочется взглянуть на Не Цзинъяня? Ведь Не Цзинъянь выглядит таким… доминантным…
— Хе-хе… — наконец рассмеялась императрица-вдова Бо, и её суровое лицо расцвело улыбкой.
Вэнь Сяо Вань, обладавшая острым слухом, сразу почувствовала: напряжение в зале мгновенно спало. Даже император Цзиньаня Лунъяо, казалось, перевёл дух и бросил на неё несколько долгих взглядов.
Вэнь Сяо Вань тут же опустила голову ещё ниже.
Дело не в том, что она самовлюблённа или страдает комплексом Мэри Сью — просто прежняя обладательница этого тела, согласно сюжету, действительно состояла в интимной связи с императором Цзиньаня Лунъяо. Кто знает, что именно в ней тогда привлекло Лунъяо? В любом случае, она должна всеми силами избегать повторения этой истории.
— Доложу вашему величеству, — продолжала Вэнь Сяо Вань, — это «Сутра Алмазной Мудрости», вышитая собственноручно наложницей Цзя в честь вашего дня рождения.
Она уже собиралась представить главное своё «выступление», но императрица-вдова Бо лишь махнула рукой:
— Достаточно. Я ценю её благочестивые намерения. Пусть принимает дар и заботится о своём здоровье. Она ещё молода, впереди у неё вся жизнь.
Как победительница бесчисленных дворцовых интриг, императрица-вдова Бо давно усвоила мудрость: «море нельзя измерить мерной чашей». Уловки Вэнь Сяо Вань и Хуан Пэйин были для неё прозрачны, как вода.
Сама Вэнь Сяо Вань и Хуан Пэйин изначально не надеялись покорить сердце императрицы этим подарком. По замыслу Хуан Пэйин, речь шла лишь о том, чтобы вновь привлечь внимание императора.
Вэнь Сяо Вань ловко подхватила слова императрицы:
— Ваше величество мудры, как всегда. Служанка запомнила. От лица наложницы Цзя благодарю за милость. Вышивая «Сутру Алмазной Мудрости», наложница постигала учение Будды и пришла к пониманию: истинная практика — вне форм, все формы — не формы, чтение сутр приносит заслуги, и даже в радости может пролиться слеза. Если живущие помнят страдания умерших, воздаяние будет великим.
Эти запутанные буддийские истины Вэнь Сяо Вань заучивала несколько раз подряд, чтобы хоть как-то выговорить их сплошным потоком. Закончив, она почувствовала облегчение.
Теперь наступала очередь другого. Не Цзинъянь шагнул вперёд из-за спины императора Лунъяо и, слегка поклонившись, произнёс:
— В прежние годы в день рождения ваше величество всегда устраивали освобождение живых существ ради накопления заслуг. Почему бы в этом году, воспользовавшись благоприятным знаком — подношением «Сутры Алмазной Мудрости» от наложницы Цзя, — не совершить помилование и поминовение душ умерших? Это стало бы величайшей заслугой.
Вэнь Сяо Вань понятия не имела, что именно написано в «Сутре Алмазной Мудрости», но раз Не Цзинъянь посоветовал выбрать именно её, значит, в этом есть смысл.
Лишь после того, как Хуан Пэйин закончила вышивать полную сутру, Вэнь Сяо Вань узнала: «Сутра Алмазной Мудрости» символизирует мудрость, твёрдую, как алмаз, способную разрушить все привязанности и страдания, преодолеть цикл рождений и смертей и достичь вечного покоя.
— Переплыть море страданий и достичь берега нирваны. Только полнота начала и конца делает путь завершённым. Упоминать лишь жизнь, игнорируя смерть, — значит, не достичь ни завершённости, ни полноты. В этом контексте «смерть» становится важной для накопления заслуг.
Только что расслабившаяся атмосфера в зале мгновенно вновь накалилась. Все присутствующие были потрясены.
Сердце Вэнь Сяо Вань заколотилось сильнее. Если это игра, то сейчас наступал момент, когда раскрываются карты.
Напряжённая тишина длилась целую минуту, пока, наконец, император Цзиньаня Лунъяо не нарушил её спокойным голосом:
— Предложение министра Не кажется Мне разумным. Мать, каково ваше мнение?
Вэнь Сяо Вань не знала, что до этого Лунъяо всегда называл Не Цзинъяня «эвнухом Не». Впервые он обратился к нему так тепло и уважительно — «любимый министр». Видимо, предложение пришлось ему по душе.
У каждого в сердце есть шип, который невозможно вырвать. Для Лунъяо его происхождение стало тяжким камнем на груди — он хотел облегчить душу, но не мог. Поэтому любая возможность хоть немного сдвинуть этот груз была ему драгоценна.
Лицо императрицы-вдовы Бо вновь стало таким же непроницаемым, как до появления Вэнь Сяо Вань. Услышав вопрос сына, она подняла глаза и долго, пристально посмотрела на Не Цзинъяня:
— Раз это великое дело во имя заслуг, почему бы не совершить его? Пусть государь распорядится.
В её голосе прозвучала усталость. Любой, кто не был слеп и глух, понял: императрица недовольна.
Но во дворце чьё-то недовольство — даже императрицы-вдовы или самого Сына Неба — обычное дело. Пока гнев не выливался в открытую кару, все предпочитали делать вид, что ничего не замечают.
Ощутив тёплую, почти весеннюю улыбку и пристальный взгляд императора Лунъяо, Вэнь Сяо Вань мысленно вздохнула: «Не Цзинъянь — мастер своего дела. Мои уловки, наверное, прозрачны для него, как стекло. Но почему он будто помогает мне?..»
Едва эта мысль мелькнула в её голове, как в главном зале Павильона Цыань произошли кардинальные перемены. Ледяной, пропитанный смертью клинок вспорол расслабленную атмосферу.
Всё случилось мгновенно. Вэнь Сяо Вань даже не успела подняться с колен, как зал уже превратился в поле боя.
Она быстро встала на четвереньки — вставать полностью не собиралась: над её головой разворачивалось слишком «оживлённое» зрелище.
— Охраняйте государя! Защитите императрицу-вдову! Охраняйте императрицу! Защитите наложницу… — раздавались крики со всех сторон.
Вэнь Сяо Вань больше не могла держать свиток — придворные дамы, отвечавшие за приёмы подарков, ещё не успели забрать его, как началась эта суматоха.
Она прижала сутру к груди и, как кошка, юркнула за массивное позолоченное кресло с резными узорами, потом, прильнув к ножке, стала наблюдать за разворачивающейся в зале драмой.
Убийца был один, но даже окружённый дюжиной стражников и семью–восемью чёрными фигурами тайной стражи, он легко держался и даже продвигался в сторону укрытия императрицы и императора. Очевидно, его мастерство было исключительным.
Однако его внешний вид вызывал у Вэнь Сяо Вань крайнее недоумение.
Этот убийца с трёхфутовым гибким мечом был одет в женскую придворную одежду, даже причёска была уложена в типичный придворный пучок, брови подведены, губы ярко накрашены, румяна наложены гуще, чем у неё самой. Такой макияж… даже духи бы испугались!
Судя по росту — около ста семидесяти трёх–четырёх саньцунов — почему он не переоделся в евнуха, а выбрал образ служанки? Настоящий редкий экземпляр!
Пока Вэнь Сяо Вань с насмешливым безразличием размышляла об этом, её «герой» будто почувствовал её мысли и, развернувшись, устремился прямо к ней.
Остриё его окровавленного клинка метнулось к её белоснежной, нежной шее. Вэнь Сяо Вань даже не успела вскрикнуть от ужаса — страх будто испарился, осталось лишь оцепенение. Она уставилась на это белое, как мел, лицо, сердце колотилось, но уклониться было уже невозможно: клинок падал быстрее падающей звезды.
В ту ночь, когда она попала в этот роман, Вэнь Сяо Вань сотню раз представляла, как умрёт, но никогда не думала, что смерть настигнет её вот так — слишком уж нелепо.
«Когда лодка доходит до моста, она сама выпрямляется» — так говорят, чтобы утешить трёхлетнего ребёнка. На самом деле лодка чаще всего врезается в опору и тонет. Вэнь Сяо Вань уже видела, как смерть машет ей рукой, но даже не успела придумать последних слов.
— Самое главное… я так и не успела взять скалку и… распечатать хризантему Не Цзинъяня! Вот это настоящая трагедия всей моей жизни!
Если бы Не Цзинъянь знал, что последней мыслью Вэнь Сяо Вань было сожаление о невозможности лично «распечатать его хризантему», он, вероятно, не стал бы метать из рукава дротик, который в последний миг отклонил остриё клинка всего в одном цуне от её шеи.
Убийца, казалось, ничуть не удивился появлению дротика. В его глазах даже мелькнула искорка понимания и торжества, а губы, густо намазанные помадой, довольной улыбкой приподнялись вверх.
Заметив это, Вэнь Сяо Вань увидела, как Не Цзинъянь, оттолкнувшись от места, где стоял, бросился в бой с убийцей.
Это был первый раз, когда Вэнь Сяо Вань видела, как Не Цзинъянь раскрывает весь свой боевой потенциал. Ранее она наблюдала, как он использует лёгкие шаги, но это не шло ни в какое сравнение с нынешним зрелищем.
Не Цзинъянь и убийца схлестнулись в смертельной схватке. Их движения напоминали извивающихся драконов. В руках у Не Цзинъяня не было оружия — лишь широкие рукава его халата, наполнявшиеся ветром, отражали удары меча убийцы.
Сама Вэнь Сяо Вань не владела боевыми искусствами. В прошлой жизни, из-за особенностей профессии, она освоила лишь базовые приёмы самообороны и вольную борьбу — достаточно, чтобы справиться с парой грубиянов, но совершенно бесполезно против мастеров, парящих в воздухе. Перед такими она была как котёнок перед тигром.
Однако кое-что она всё же понимала: мастерство Не Цзинъяня превосходит уровень тайных стражей. Он один мог выдержать несколько раундов против убийцы, но одержать полную победу, похоже, не удавалось.
Этот ледяной, полный убийственного намерения клинок она уже успела «оценить» по достоинству. Видя, как Не Цзинъянь сражается голыми руками, Вэнь Сяо Вань, даже будучи человеком беззаботным, не могла не волноваться.
Она больше не могла прятаться за креслом. Прижав сутру, она на четвереньках подползла ближе и с изумлением заметила: пока Не Цзинъянь сражался с убийцей, все те дюжины стражников и тайных охранников стояли как вкопанные, разинув рты, будто наслаждались представлением двух великих мастеров боевых искусств.
Будь она в своём мире, она бы уже разнесла их кулаками, крича: «Вы, идиоты! Почему не нападаете все вместе, пока есть шанс?! Хотите дождаться, пока Не Цзинъяня убьют, а потом по одному лезть на верную смерть?!»
Не Цзинъянь и не собирался отбирать работу у стражи. Обычно, пока убийца не приближался к императору или императрице-вдове, он, как главный евнух при дворе, не вмешивался.
Но раз остриё клинка действительно угрожало жизни Вэнь Сяо Вань, он не мог не вступить в бой. Теперь некоторые тайны станет труднее скрывать.
Однако он не жалел об этом. Столько лет прошло, и впервые кто-то осмелился прямо в лицо назвать его «мужем» и сказать, что хочет быть с ним всю жизнь. Пусть даже это ложь — он не хотел, чтобы в его руках остался лишь труп.
Вэнь Сяо Вань видела, как силы Не Цзинъяня постепенно иссякают, и отчаянно переживала, но не могла открыто кричать стражникам, чтобы они помогли ему.
И тут она увидела, как ледяной клинок пронзил рукав Не Цзинъяня, наполненный ветром.
Больше выдержать она не могла. В голове мелькнула идея, и она изо всех сил закричала:
— Спасайте государя! Ловите убийцу! Защитите императрицу-вдову! Охраняйте императора…
http://bllate.org/book/6719/639736
Готово:
