Сы Гуянь уклонился:
— Пожалуй, откажусь. У меня сильное предчувствие: соперник в любви — не из тех, с кем стоит связываться.
Они как раз оживлённо беседовали, когда в зал вошла Цинъин и доложила:
— Госпожа, за воротами дворца просят встречи.
Цзы Хэн приподняла бровь:
— Похоже, сегодня Цзюйсяо-гун стал особенно оживлённым.
Раньше столько гостей за один день не бывало.
— Кто там?
— Пришедший не назвал имени, лишь сказал, что вы узнаете его с первого взгляда.
— Ты, видно, думаешь, что Цзюйсяо-гун — место, куда любой может заявиться без приглашения?
Сегодня она уже приняла слишком много людей — будто все сговорились и выбрали именно этот день.
Цинъин поспешила оправдаться:
— Простите гнев, госпожа! Я сказала ему то же самое, но он заявил, что Линъяо у него в руках. Поэтому я и осмелилась доложить.
Брови Цзы Хэн нахмурились. По расчётам, Линъяо давно должна была вернуться, а её всё ещё нет — это действительно странно.
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
— Раз у тебя гость, я пойду. Как-нибудь в другой раз устроим прогулку на лодке с вином.
Сы Гуянь вздохнул, захлопнул веер, слегка улыбнулся Цзы Хэн и развернулся, чтобы уйти. Та не стала его удерживать — ведь у них ещё будет немало встреч.
Через некоторое время Цинъин ввела человека, полностью скрытого под чёрным плащом. Его лицо и фигура были укутаны так тщательно, что невозможно было разглядеть ни черты лица, ни даже пол.
В руке он нес мешок почти в полчеловека высотой, плотно набитый чем-то. Однако, казалось, это его нисколько не утомляло — он нес его одной рукой всё это время.
Цинъин сказала:
— Вы уже здесь, так покажите своё истинное лицо.
Ей не было смысла скрывать личность в этом месте. Плащ она надела лишь для того, чтобы избежать посторонних глаз. В такое тревожное время она ни в коем случае не могла раскрыть себя. Человек в чёрном бросил мешок на пол. Тот упал без ожидаемого глухого звука — внутри явно не было ничего твёрдого. Затем она медленно сняла капюшон. Под чёрной тканью открылось ослепительное белоснежное лицо — черты настолько совершенные и неземные, что любой, увидевший их, непременно впал бы в восхищение. Её стан напоминал горный орхидей, растущий на вершинах Тяньшаня. В полумраке зала Синло она казалась чуждой, словно божественная дева, случайно попавшая в обитель демонов, — зрелище, вызывающее скорее жалость, чем восхищение.
Цзы Хэн, хоть и удивилась, увидев это лицо, внешне осталась невозмутимой:
— Это ты.
Цинъин тоже узнала гостью и изумилась:
— Хань Чжи?!
Перед ними стояла старшая ученица секты Цинънюй-цзун, первая наставница покойной главы Фэн Ду и будущая глава секты — Хань Чжи, признанная второй красавицей Поднебесной.
— Да, это я.
Голос Хань Чжи звучал, как ледяной родник, будто она только что вышла из небесного озера холода, и вокруг неё витал лёд, отрезающий от всего мира.
Цинъин тут же спросила:
— Линъяо у вас?
— Верно.
Хань Чжи открыто призналась — ей не было смысла скрывать.
— Этот человек выдавал себя за ученицу моей секты и распространял слухи.
При этих словах её взгляд упал на мешок у ног.
Заметив это, Цинъин поспешила расстегнуть мешок. Внутри действительно лежал человек.
Пятнадцати-шестнадцатилетняя девушка в алых одеждах и с высоким хвостом лежала без движения. Это была пропавшая Линъяо.
Её глаза были закрыты, и она не шевелилась. Цинъин опасливо посмотрела на Хань Чжи.
— С ней всё в порядке. По дороге она слишком шумела, поэтому я просто закрыла ей сонную точку.
Цинъин немедленно сняла блокировку. Вскоре Линъяо пришла в себя.
— О боже, отпусти меня, пожалуйста!
Она ещё не до конца очнулась, но первое, что вырвалось у неё, — мольба о пощаде. Сложно представить, что с ней происходило.
Цинъин лёгким шлепком по щеке привела её в чувство:
— Очнись, мы дома.
Линъяо, ещё в полусне, услышав знакомый голос, резко распахнула глаза. Увидев родные стены, она чуть не расплакалась от облегчения.
— Правая советница! Я ведь делала всё по вашему приказу — переодевалась в учениц разных сект и распускала слухи, что госпожа влюблена в Му Сюэчжаня!
Цинъин улыбнулась про себя: «Отлично. Только проснулась — и сразу меня сдала».
Убедившись, что Линъяо в порядке, Цзы Хэн перевела взгляд на Хань Чжи:
— Она распространяла слухи обо мне. Какое тебе до этого дело?
Хань Чжи холодно ответила:
— Она выдавала себя именно за ученицу Цинънюй-цзун и вступила в конфликт с кланом Вэйшэн.
Линъяо поспешила оправдаться:
— Да я же не только вашу секту использовала! Я подделывалась под учениц всех подряд...
Цинъин приподняла бровь:
— А что за история с кланом Вэйшэн?
Линъяо запнулась, потом обратилась к Цзы Хэн:
— Госпожа, я могу всё объяснить!
Цзы Хэн спокойно прервала:
— Не нужно. Иди.
Линъяо обрадовалась:
— Слушаюсь!
Проведя столько времени в мешке, она с радостью воспользовалась возможностью вырваться на свободу и быстро удалилась.
Цзы Хэн посмотрела на Хань Чжи:
— Ты пришла сюда не только для того, чтобы предъявить претензии.
Хань Чжи признала:
— Действительно так.
— Линъяо молода, но её искусство перевоплощения не имеет себе равных. Поймать её было нелегко. Что же ты хочешь взамен?
Хань Чжи подняла глаза и пристально посмотрела на Цзы Хэн:
— Я хочу, чтобы вы помогли мне занять пост главы Цинънюй-цзун.
Цинъин на миг замерла:
— По слухам, Фэн Ду перед смертью уже передала тебе главенство, но ты всё ещё не вступила в должность. Почему?
— Моя младшая сестра по секте, Цзи Мэйэр, собрала учениц и обвинила меня в предательстве наставницы. Она мешает мне унаследовать пост и даже круглосуточно следит за каждым моим шагом. Именно она и поймала Линъяо.
Цинъин приподняла бровь: «Похоже, вторым ученикам нынче особенно нравится идти против старших».
Цзы Хэн посмотрела на Хань Чжи:
— Если ты хочешь моей помощи, что ты предложишь взамен?
Хань Чжи гордо подняла голову, и в её глазах вспыхнула непоколебимая решимость:
— Помогите мне стать главой, и я объединю Цинънюй-цзун с Цзюйсяо-гуном. Вся секта признает вас своей госпожой.
Это было заманчивое предложение: Цзы Хэн могла получить Цинънюй-цзун почти без усилий. Однако для самой Хань Чжи это выглядело крайне невыгодно — после объединения пост главы секты исчезнет. Зачем тогда ей вообще становиться главой?
Цзы Хэн пристально смотрела в глаза Хань Чжи, но не могла прочесть её мысли.
Цинъин тоже была потрясена:
— Это невыгодно для тебя. Если Цинънюй-цзун войдёт в состав Цзюйсяо-гуна, твой пост главы станет пустым званием.
Хань Чжи покачала головой и посмотрела на Цзы Хэн:
— Даже если придётся стать вашей служанкой, я всё равно не допущу, чтобы Цинънюй-цзун достался Цзи Мэйэр. Эта женщина коварна и отвратительна до глубины души — она позорит память нашей наставницы. Я обязана избавиться от неё и вернуть то, что принадлежит мне по праву.
— Хорошо. Я согласна.
В уголках губ Цзы Хэн мелькнула редкая улыбка. Ей понравилась решимость Хань Чжи, и она тут же дала согласие.
— Однако служанкой тебя делать не стану. Такой талант в услужении — пустая трата. Если Цинънюй-цзун действительно присоединится к Цзюйсяо-гуну, ты станешь моей левой советницей, с теми же полномочиями, что и у Цинъин.
Цинъин чуть не поперхнулась: «Вот и закончились мои дни единственной правой руки... Жизнь — череда взлётов и падений... падений... падений...»
Хань Чжи опустилась на одно колено:
— Благодарю за милость, госпожа.
С этого ракурса никто не заметил, как в её глазах мелькнул холодный огонёк.
Цзы Хэн одобрительно кивнула — это было лучшее событие сегодня.
— Однако через несколько дней я уйду в закрытую медитацию. Помочь тебе вернуть секту смогу только через месяц. До тех пор, если тебе что-то понадобится, обращайся к Цинъин.
— Закрытая медитация?
Услышав это, Хань Чжи резко подняла голову и нахмурилась — ей явно не понравилось.
— Вы, конечно, не обязаны мне полностью доверять, но я даю вам слово: раз я пообещала передать Цинънюй-цзун Цзюйсяо-гуну, я не нарушу клятвы и не стану хитрить.
По мнению Хань Чжи, слова о медитации были лишь отговоркой — Цзы Хэн явно не верила ей и хотела отстранить под предлогом ухода в уединение.
На самом деле, Цзы Хэн действительно собиралась уехать. Если она надолго исчезнет, это вызовет подозрения у врагов Цзюйсяо-гуна и может нанести ущерб секте. Поэтому она и придумала историю о закрытой медитации — пусть думают, что она просто ушла в уединение, а не покинула дворец.
— У меня действительно важные дела. Это не отговорка. Не беспокойся.
Цзы Хэн сошла со ступеней и подняла Хань Чжи:
— За этот месяц ты можешь заняться тем, что укрепит твоё положение в будущем.
Хань Чжи опустила голову, сжав кулаки:
— Я знаю, что делать. Всю боль, которую Цзи Мэйэр причинила мне, я верну ей в десятикратном размере! Пока я не отомщу, мне стыдно будет предстать перед наставницей.
— С Цзи Мэйэр будь особенно осторожна. Чтобы занять пост главы, сердца учениц Цинънюй-цзун должны быть с тобой.
Цзы Хэн вдруг вспомнила одного человека:
— Кстати, в моём дворце сейчас находится Нин Чжэн. У него есть опыт в таких делах. Возможно, стоит посоветоваться с ним.
Хань Чжи вышла из зала Синло. Её цель была достигнута, а получила она даже больше, чем рассчитывала. Опустив веки, она задумалась о чём-то своём.
Цинъин с интересом наблюдала за ней:
— Левая советница Хань Чжи, надеюсь на хорошее сотрудничество в будущем.
— Не стоит. Я ещё не левая советница.
Хань Чжи подняла глаза. В зале она была смиренна и готова была вырвать сердце, чтобы доказать свою искренность, но теперь, выйдя наружу, снова превратилась в ту холодную и надменную старшую ученицу, что стояла выше всех остальных. Даже взглянув на Цинъин, она лишь холодно кивнула.
Цинъин усмехнулась про себя: «Знала я, что ты такая. Перед госпожой притворяешься кроткой овечкой... Интересно, что она в тебе нашла, раз так легко пообещала пост левой советницы». Но спорить не было смысла — это решение не для неё.
Они обменялись ещё парой вежливых фраз, после чего наступило молчание.
Прошло немало времени, прежде чем Хань Чжи снова заговорила, на этот раз тише и с лёгкой неуверенностью в голосе:
— Слышала... она поймала Му Сюэчжаня?
Цинъин кивнула:
— Да, это так.
— С какой целью?
Цинъин приподняла бровь и с интересом посмотрела на Хань Чжи:
— Ты ведь ещё не левая советница.
Это означало: у неё пока нет права знать такие вещи.
Хань Чжи поняла намёк и замолчала.
Вновь воцарилась тишина. Вдруг издалека донёсся девичий голос:
— Правая советница! Я везде искала Ханьлу — она в задании?
Линъяо подбежала, её высокий хвост весело подпрыгивал. Свежее личико вызывало желание погладить, но Цинъин не была склонна к излишней нежности.
Цинъин остановилась и, скрестив руки за спиной, посмотрела на подбежавшую девушку:
— Маленькая Линъяо, в зале ты сказала, что всё это делала по моему приказу?
Линъяо замерла, холодный пот выступил на лбу:
— Но ведь вы действительно приказали...
Линъяо владела искусством перевоплощения и подделки голосов. Часто она выдавала себя за учениц других сект и путешествовала по Поднебесной. На этот раз Цинъин поручила ей отвлечь внимание мира культиваторов от госпожи, и Линъяо придумывала самые невероятные слухи — настолько правдоподобные, что сама почти поверила. Слухи быстро распространились, но из-за неосторожности её поймали в Цинънюй-цзуне.
Удовлетворившись реакцией Линъяо, Цинъин решила не продолжать:
— Идём. Ханьлу, наверное, всё ещё витает в облаках.
Услышав, что её не накажут, Линъяо облегчённо выдохнула, но слова Цинъин её озадачили:
— Витает в облаках? Неужели во дворце появилась очень красивая ученица?
— Госпожа поймала двоих мужчин и держит их здесь. Оба необычайно красивы, и наша Ханьлу совсем забыла обо всём на свете.
— Двоих? — удивилась Линъяо. — Кроме Му Сюэчжаня, кто ещё?
http://bllate.org/book/6718/639674
Готово:
