Наложница Сянь взяла себя в руки и шагнула в покои, усевшись у ложа госпожи Сюй:
— Глупышка, чего ты плачешь? Император повысил твой статус — значит, он рад ребёнку. Да, конечно, жаль, что не наследник… Но ведь это твой первый ребёнок! Тебе-то самой сколько лет? Впереди ещё столько возможностей! Ну хватит уже слёзы лить.
Госпожа Сюй крепко стиснула губы и решительно кивнула.
Но печаль в душе не унималась. Она родила дочь — ну и что с того наложнице Сянь? Всему дворцу, кроме самого императора и императрицы-матери, лишь повод посмеяться за спиной: мол, родила принцессу!
Император до сих пор без сына-наследника, и внешний мир уже много лет осуждает за это двор. Всему дворцу сейчас нужен именно наследник!
Ведь наложница Шу лично отправляла лекаря осмотреть её живот, и тот уверенно заявил, что будет мальчик! Она чуть жизнь не отдала, рискуя всем… А в итоге — ради девочки!
Но кому теперь пожаловаться на эту горечь?
За окном тихо застучал дождь.
Чжао Юй ехал в паланкине по дворцовой дороге, когда вдали заметил женщину в нежно-розовом наряде, держащую зонт и идущую навстречу. Сквозь дождевую пелену и зонт он лишь мельком увидел её силуэт, но, узнав знакомый оттенок одежды, велел остановить паланкин. Хуан Дэфэй мгновенно понял, подошёл к женщине и, взглянув на её лицо, слегка изменился в лице.
Чжэн Юйпин с улыбкой поклонилась:
— Главный управляющий Хуан, император зовёт меня?
Хуан Дэфэй быстро скрыл удивление и учтиво пригласил:
— Его величество желает поговорить с вами.
Чжэн Юйпин отдала зонт служанке и подошла ближе, опустившись на колени перед паланкином и поклонившись Чжао Юю.
Тот помолчал мгновение и спросил, взглянув в сторону, откуда она пришла:
— Чжэн чанцзай, вы из дворца Куньхэ?
— Именно так, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Во дворце радостное событие, но императрица больна и не смогла лично поздравить. Я самовольно решила сходить к ней, передать поздравления и немного посидеть с ней.
Чжао Юй бросил на неё быстрый взгляд. Утром в павильоне Цзифан он вовсе не обращал внимания на то, во что одета Фуцзе, а сквозь дождь и зонт вообще не разглядел лица. Он ошибся, приняв одну женщину за другую. В душе он тихо вздохнул и кивнул:
— Вы внимательны.
С тех пор как императрица тяжело заболела, а наложница Шу взяла управление дворцом, последние полгода все дела решались, минуя императрицу, и напрямую докладывались наложнице Шу. В такое время те, кто всё ещё навещает императрицу, можно пересчитать по пальцам. Кроме Фуцзе, связанной с ней кровным родством, вряд ли найдётся ещё хоть одна.
Чжао Юй невольно взглянул на Чжэн Юйпин внимательнее.
Её род не из самых знатных: отец Чжэн Цилян был переведён им из провинции в столицу всего десять лет назад, и семья Чжэн до сих пор не принята в круг истинной аристократии. Сама же Чжэн Юйпин не отличалась особой красотой — разве что приятной, ненавязчивой внешностью. С момента вступления в гарем он был занят другими делами и другими женщинами и так ни разу и не призвал её к себе.
Она же терпеливо ждала, не выказывая недовольства, не пытаясь привлечь его внимание. Ни разу не проявила нетерпения.
Ранее, когда госпожу Сюй оклеветали, Чжэн Юйпин, похоже, тоже как-то участвовала в этом. Но была ли она заодно с другими или действовала под давлением обстоятельств — Чжао Юй мог лишь гадать.
Он с детства видел, как устроена жизнь гарема. Сохранять полную чистоту и не вовлекаться ни в какие интриги — почти невозможно.
Поэтому он всегда прощал мелкие козни и хитрости, если они не выходили за рамки допустимого.
— Императрица — глава гарема, — сказала Чжэн Юйпин. — Нам, наложницам, естественно, следует заботиться о ней и служить ей.
Чжао Юй кивнул. Разговор, казалось, подходил к концу, но вдруг Чжэн Юйпин добавила:
— В прошлый раз, когда вы выиграли у меня партию в вэйци, я потом несколько раз переставляла ходы, чтобы понять, в чём именно проиграла. Не знаете ли, ваше величество, когда у вас будет свободное время? Хотелось бы сыграть снова.
Она говорила совершенно открыто, без малейшего кокетства, будто действительно интересовалась лишь самой игрой, а не стремилась завоевать расположение императора.
Тот, кто способен воссоздать проигранную партию, уж точно не глуп.
Чжао Юй слегка усмехнулся:
— В следующий раз.
И махнул рукой, велев двинуться дальше.
Чжэн Юйпин склонила голову, провожая его взглядом. Служанка Сюэцин подбежала с зонтом и радостно прошептала:
— Госпожа, я только что заметила: император явно помнит вас!
Чжэн Юйпин горько улыбнулась:
— А если бы я не надела этот наряд, думаешь, он бы остановился?
Сюэцин не согласилась:
— Почему нет? Госпожа Цзинь — да, из знатного рода, но семья Су держится лишь на императрице, а настоящих талантов в ней нет. А наша семья другая: ваш отец и брат — самые надёжные люди императора! Разве не потому он и взял вас в гарем — чтобы показать, как высоко ценит род Чжэн? Да и по уму, по образованию вы куда выше этих кокетливых красавиц. Зачем вам подражать им?
Чжэн Юйпин покачала головой:
— Мы лишь обманываем самих себя. Красота — великая сила. Обладательнице хорошей внешности всё даётся легче. И ничего с этим не поделаешь…
Вскоре наступила середина шестого месяца. С тех пор как вернулись из южной резиденции, Чжао Юй так и не заглянул во дворец Сянфу.
Цайи тревожно говорила об этом с Юэ Линем:
— Госпожу Цзинь только повысили в статусе, хотя у неё ещё нет детей, и поставили выше госпожи Сюй и госпожи Ци. Ясно же, что император ею доволен! Так почему же он вдруг бросил её? Уже больше двух недель не появлялся.
Юэ Линь холодно усмехнулся:
— Ты думаешь, она хоть на что-то годится? Снаружи — шёлк и жемчуг, а внутри — пустота! Всё, что у неё есть, — это родство с императрицей. Благодаря этому она и получила временный интерес императора. И чего гордится?
Цайи хотела возразить, но вдруг увидела, как со стороны галереи идёт старшая служанка Чжан. Она поспешила уйти, а старшая служанка Чжан многозначительно кивнула Юэ Линю, приглашая последовать за ней.
Юэ Линь вошёл в боковую чайную, и старшая служанка Чжан строго приказала:
— Закрой дверь!
Юэ Линь с недоумением закрыл дверь, и тут же получил пощёчину.
— Ты что делаешь?! — воскликнул он, прикрывая лицо.
Старшая служанка Чжан холодно ответила:
— Прекрати свои недостойные замыслы! Ты видишь, в каком состоянии сейчас императрица! А ты всё ещё думаешь о себе! Скажу тебе прямо: я прекрасно знаю, что ты пытался пять лет назад, когда император был пьян! Он тогда тебя не заметил — и сейчас тем более не заметит! Брось эту глупую надежду! Императрица мечтает лишь об одном — чтобы под своим именем был наследник. Запомни это! Кто посмеет встать у неё на пути, с тем я, старуха Чжан, не поцеремонюсь!
Юэ Линь с недоверием смотрел на неё, слёзы стояли в глазах, но он упрямо не давал им упасть.
— О чём вы говорите? — сквозь зубы процедил он. — Разве только вы верны императрице? Я разве не служу ей всем сердцем? При чём тут император?
Старшая служанка Чжан презрительно фыркнула:
— Ты сам знаешь, что делал. Императрица — добрая душа. Все эти годы она видела, как ты заигрываешь с императором, но ни разу не усомнилась в тебе. Ты ведь злишься на неё, правда? Она то и дело приводит в гарем новых девушек, но никогда не думала отдать тебя императору. Поэтому ты ненавидишь каждую новую наложницу и делаешь всё, чтобы испортить их отношения с императрицей. Ты уговариваешь её посылать женщин к императору, но потом злишься на них… Разве не потому, что хочешь сама оказаться на их месте? Пять лет назад, в ночь бала по случаю дня рождения принцессы Гуанхуа… Ты думал, что императрица уже спит, в покоях никого нет, и у тебя появился шанс…
Она смотрела на него с таким презрением, будто перед ней клоун.
— Взгляд императора в тот момент… Ты, наверное, запомнил его на всю жизнь. Нужно ли напоминать?
Глаза Юэ Линя наполнились болью. Он медленно опустился на пол и закрыл лицо руками.
— Хватит… хватит уже!
Голос дрожал от слёз.
Старшая служанка Чжан наклонилась, с силой сжала ему подбородок, так что кожа побелела.
— Веди себя разумно. Мы обе давно служим императрице. Некоторые вещи лучше не говорить вслух — и тебе, и мне будет неловко. Подумай хорошенько!
Она отпустила его и вышла.
Дверь чайной открылась и закрылась. На мгновение в комнату хлынул свет, а потом снова стало темно.
Юэ Линь, прикрыв лицо, горько зарыдал.
Прошлое, стыдное и мучительное, вновь всплыло перед глазами.
Дворец Куньхэ был тих. Только что закончился бал в честь дня рождения принцессы Гуанхуа, и несколько мелких государств прислали послов с дарами. Чжао Юй в хорошем настроении выпил немало вина.
Императрица Су должна была лично ухаживать за ним, но её здоровье уже было плохим: днём она с трудом держалась, а вечером её мучила головная боль и приступы кашля. Боясь потревожить императора, она ушла отдыхать в тёплые покои и велела Юэ Линю отнести ему отвар от похмелья.
Тогда ему было всего двадцать. Вся юность прошла при дворе императрицы. Самыми частыми мужчинами в его жизни были император и евнухи. Впервые он видел Чжао Юя пьяным.
Тот лежал на кровати, прижимая пальцы к переносице, явно страдая от головной боли, но ещё не спал. Юэ Линь приоткрыл занавеску и тихо позвал:
— Ваше величество…
В другой руке он держал чашу с отваром.
Чжао Юй не открыл глаз, но потянулся к нему и хриплым, уставшим голосом произнёс:
— Цзытун… Как быстро летит время! Наша Гуанхуа уже так выросла… Сегодня её танец с мечом был так полон отваги… Она даже сказала, что однажды сама покорит варварские земли для меня…
Его рука легла на кисть Юэ Линя. Жар ладони заставил того дрожать.
Сердце заколотилось.
Он взглянул на императора: тот по-прежнему не открывал глаз, лицо его было слегка покрасневшим, нос — прямой и гордый, как горный хребет, а длинные ресницы отбрасывали тень на щёки.
Его государь… Так прекрасен…
Как во сне, Юэ Линь не сказал ни слова и не отстранился.
Отвар в чаше слегка покачивался от дрожи в его руках.
Но он не хотел терять это мгновение тепла…
И вдруг мужчина рядом открыл глаза.
Взгляд переходил от растерянности к холодной ясности. Чжао Юй оперся на локти и сел.
Тепло исчезло… Юэ Линь ощутил пустоту, слёзы навернулись на глаза, и он умоляюще посмотрел на императора.
Тот напряг челюсть и через мгновение бросил два слова:
— Вон!
Эти слова, лёгкие, как перышко, ударили с силой пощёчины.
Юэ Линь замер, забыв даже испугаться или заплакать.
Краткое мгновение нежности было лишь потому, что император принял его за другого.
А теперь… он с презрением прогнал его.
http://bllate.org/book/6717/639606
Готово:
