По каким-то соображениям тётушка Линь не поселила Фуцзе вместе с третьей ветвью семьи — у Су Юяня и его супруги, — а устроила её отдельно, в маленьком дворике на северо-западном углу поместья под названием «Павильон Цинфэнь».
Оттуда до главного двора было далеко: каждое утро, чтобы явиться к старой госпоже Су на утреннее приветствие, приходилось добираться почти полчаса. После церемонии Фуцзе отправлялась в павильон Фулу, где в боковом зале завтракала вместе с другими девушками своего поколения. Затем начинались ежедневные занятия.
Три часа уходило на чтение и письмо, ещё три — на обучение игре на цитре, шахматам, живописи и каллиграфии, рукоделию и вышивке. И ещё один час она проводила во дворе тётушки Линь, где под надзором наставницы осваивала правила этикета и управление хозяйством.
Для Фуцзе, привыкшей к вольной жизни в деревне, всё это стало настоящей пыткой. Но она понимала: здесь никто не станет слушать её жалобы и никто не позволит капризничать. Прутья в руках наставницы и линейка учителя больно хлестали не только по коже, но и по её гордости.
В деревне она училась грамоте несколько лет вместе с Сунь Найвэнем, однако лишь поверхностно освоила базовые иероглифы. Теперь же ей предстояло всерьёз изучать классические тексты — «Четверокнижие», «Пятикнижие» и прочие труды мудрецов. Всё казалось ей туманным и непонятным. Естественно, в учёбе она стала предметом насмешек. Родственницы, с которыми она и раньше была не слишком близка, теперь и вовсе избегали общения с ней. Что до музыки, шахмат или каллиграфии — в деревне ей с этим не доводилось сталкиваться, и уровень её подготовки был крайне низок. К счастью, учитель проявлял терпение и каждый вечер дополнительно занимался с ней, чтобы хоть немного наверстать упущенное.
Однако эта напряжённая и насыщенная жизнь всё больше тревожила неугомонную душу Фуцзе.
Чего же от неё хочет семья Су?
Десять лет они не подавали весточек, будто вовсе забыв о её существовании, а теперь вдруг вспомнили о родственных узах и привезли к себе. Отец до сих пор избегал встречи с ней. Мачеха открыто демонстрировала недовольство. Бабушка была сурова и не проявляла ни капли теплоты. Неужели все они вдруг по-настоящему соскучились по ней? Или за всем этим скрывается какая-то иная цель? Ведь ради чего-то же они так усердно заставляют её учиться грамоте, этикету и прочим утончённым искусствам?
Скоро наступал Новый год. Весь дом Су готовился к праздничному банкету. Даже второй и четвёртый господа Су, служившие в провинциях, вернулись со своими семьями. На самом деле они выехали задолго до этого — сразу после получения трагических новостей подали прошение императору о возвращении в столицу. Это событие стало тяжёлым ударом не только для семьи Су, но и для самого императора. Однако старшее поколение ещё здравствовало, а светские обязанности требовали соблюдения всех формальностей — праздник всё равно нужно было устраивать.
Ранним утром Фуцзе, держа в руках грелку, направлялась в павильон Фулу. Земля покрылась коркой льда: пару дней назад потеплело, и весь снег растаял, но ночью ударил мороз, превратив лужи в скользкую гладь. Поскольку её павильон находился далеко от центральных построек, ей приходилось выходить раньше всех. Прислуга ещё не успела расчистить эту глухую часть сада, и Цайи, осторожно поддерживая хозяйку, помогала ей ступать по обледенелой дорожке. Уже у самых ворот павильона Фулу их встретили слуги, которые, увидев Фуцзе, почтительно присели в поклоне. Дуцзюань лично отдернула занавеску и с улыбкой произнесла:
— Госпожа уже давно ждёт вас.
Фуцзе ответила половиной поклона и поблагодарила, оставив Цайи в приёмной и войдя внутрь. Су Ваньюнь и Су Ванъянь уже были там, каждую сопровождала своя наставница, сидевшая на вышитом табурете чуть поодаль. Все четырёх жён были на месте, даже пятая госпожа Чэнь, которая после траура ни разу не показывалась на глаза, сегодня неожиданно появилась.
Фуцзе инстинктивно почувствовала, что в зале царит необычное напряжение. Она аккуратно сделала реверанс и поприветствовала всех присутствующих. Дуцзюань подала ей низкий стульчик.
— Как раз вовремя, Фуцзе, — сказала тётушка Линь. — Скоро Новый год, и твоя пятнадцатилетняя сестра с другими девочками вернулась из северо-западных земель. Вчера вечером из дворца пришёл гонец от Её Величества с вестью: императрица желает видеть вас всех у себя.
Сердце Фуцзе дрогнуло. Вот почему все собрались так рано! Её собираются отправить ко двору — к самой императрице Су!
Прошло всего чуть больше месяца с тех пор, как она начала учить правила этикета и грамоту, и она до сих пор не запомнила даже половины названий дворов в этом огромном поместье. И вдруг ей дают возможность предстать перед императрицей?
Такая строгость в сочетании с таким вниманием… Если бы не давние обиды и недосказанности, она почти поверила бы, что семья искренне заботится о ней.
Подняв лицо, она улыбнулась с наивной и застенчивой простотой:
— Тётушка, я мало что знаю и многого не понимаю. Обязательно буду учиться у сестёр и постараюсь никому не дать повода насмехаться.
Но внутри её охватывало беспокойство. Она не могла отделаться от тревожного чувства.
С момента прибытия в дом Су она не позволяла себе ни минуты расслабления — здесь правила стояли выше всего. А теперь её ждёт встреча с императрицей! Что ей говорить? Как себя вести?
В такие моменты, когда дышать становилось трудно, она особенно скучала по маленькому дворику Сунь няни в деревне, по суровому, но родному Сунь Найвэню, по Хуайшэну, который всегда умел её развеселить.
Но она знала: пути назад нет.
После занятий Фуцзе, сопровождаемая Цайи и Баоцинь, направилась обратно в павильон Цинфэнь.
На галерее вдали она заметила фигуру в светло-голубой шёлковой шубе с меховой отделкой.
Вокруг не было ни единого слуги. Этот высокий и стройный человек прислонился к колонне и, увидев Фуцзе, не сделал ни шага, чтобы уйти. Он лишь махнул рукой — и Цайи немедленно отступила.
Фуцзе замерла. Она знала, что должна опуститься в реверанс и вежливо поздороваться.
Но колени будто окаменели — она не могла пошевелиться.
Су Юянь стоял всего в двух шагах. Он слегка поднял руку:
— Не нужно кланяться.
Фуцзе сжала губы и подняла глаза на мужчину с благородными чертами лица.
Голос Су Юяня прозвучал с лёгкой хрипотцой, но он мягко улыбнулся:
— Ты что, остолбенела? Я услышал, что завтра ты идёшь во дворец, и специально пришёл дать тебе несколько советов.
Глаза Фуцзе наполнились теплом. Она быстро опустила голову и тихо ответила:
— Да.
— Её Величество не любит, когда девушки выставляют себя напоказ или стараются блеснуть, — продолжал Су Юянь. — Не нужно быть слишком услужливой. Ты выросла в деревне, многого не знаешь — не пытайся казаться умнее, чем есть на самом деле…
Фуцзе с недоумением смотрела на него. Советы отца и тётушки Линь оказались прямо противоположными.
Су Юяню было невыносимо больно, но он не мог сказать правду. Увидев, как его дочь с большими влажными глазами смотрит на него с таким выражением, он вдруг увидел в её лице черты той, кого давно потерял. Он протянул руку, чтобы погладить её по голове, но рука будто стала тяжёлой, как свинец, и не поднялась.
Вместо этого он лишь тихо вздохнул и, обойдя её, сказал:
— Запомни мои слова. Я всегда желаю тебе добра.
Галерея опустела. Холодный ветер пронёсся по коридору.
Автор оставляет примечание:
Эту главу, кажется, стоит переписать. Как вам кажется?
На самом деле это уже четвёртая версия. Переписываю до полного облысения.
Сексуальный автор онлайн — лысеет на глазах.
Дорогие читательницы, завтра Фуцзе отправится во дворец. Появится мерзавец-император.
* * *
25-го числа двенадцатого месяца пять незамужних девушек семьи Су сели в кареты и последовали за экипажами тётушки Линь и старшей тёти Су. Они выехали из боковых ворот ещё до рассвета, направляясь к Императорскому городу.
С вечера в доме готовили их наряды. Каждую облачили в праздничные одежды и представили на одобрение старой госпоже Су. Фуцзе переодевали дважды, прежде чем её внешний вид удовлетворил бабушку. Перед отъездом тётушка Линь отвела её в сторону и надела на запястье браслет из красного коралла, тихо наставляя:
— Её Величество любит спокойствие, но ценит жизнерадостных юных особ. Будь рядом с ней немного живее и внимательнее. Ваньюнь и другие ещё малы — тебе придётся присматривать за ними.
Фуцзе кивнула с улыбкой, села в карету и молча сидела напротив болтающих и смеющихся сестёр, держа в руках грелку. Ладони её были влажными от волнения.
Она вспоминала наставления тётушки Линь и вчерашние слова Су Юяня о том, что лучше «прятать свои таланты». Эти люди словно играли в какую-то странную игру. И Фуцзе чувствовала: правда вот-вот откроется.
Кареты остановились у ворот дворца. Уже ждал посланный от императрицы Су — молодой евнух, который должен был проводить их.
Широкая дорога была тщательно расчищена от снега, хотя на красных стенах и зелёных черепицах крыш ещё поблёскивали снежинки. Фуцзе шла по каменной мостовой, на которой были вырезаны узоры цветущих лотосов. Хотя она впервые ступала во дворец, её охватило смутное, необъяснимое чувство тревоги.
Словно этот величественный и безмолвный город, окружённый четырьмя стенами, был гигантской паутиной, готовой поглотить её жизнь.
Она ещё не знала, что судьба уже начертала её путь в тот самый миг, когда древние ворота дворца распахнулись.
Опустив голову, она следовала за другими. Впереди тётушка Линь тихо беседовала с евнухом, расспрашивая о здоровье и аппетите императрицы. За спиной шагали слуги и служанки — так бесшумно, что не было слышно ни звука. Только утренний свет, падая на плечи, отбрасывал тени на землю, напоминая Фуцзе, что за ней кто-то идёт.
Величественный дворец Куньхэ возвышался впереди. Его крыши, словно крылья гигантского феникса, нависали над землёй, а девять звериных фигур на коньках кровли гордо восседали на жёлтой черепице. У алых галерей выстроились в ряд служанки. Увидев гостей, они мгновенно разделились и, слаженно присев, поклонились.
— Госпожа Су, госпожа Хэ, — приветствовал их Юэ Линь, главный управляющий императрицы, — Её Величество с самого утра с нетерпением ждала вас.
Из зала пахло тонким ароматом агаровой древесины. За тяжёлой занавеской из парчи цвета крови, расшитой золотом, открывался величественный тронный зал. Фуцзе, не поднимая глаз, следовала за остальными через пышный ковёр, усыпанный золотом, пока процессия не достигла восточного коридора. Императрица не принимала гостей ни в востном, ни в западном покоях — с тех пор как скончалась девятая девушка Су, у неё обострилась старая болезнь, и теперь она отдыхала в спальне. Юэ Линь пояснил с улыбкой:
— Её Величество хотела лично выйти вас встретить, но утром встала слишком резко и почувствовала слабость. Врачи настоятельно просили её не утомляться.
Тётушка Линь обеспокоенно нахмурилась и ускорила шаг:
— Зачем Её Величество так беспокоится? Мы же родные люди. Девочки пришли поклониться — пусть императрица спокойно лежит в постели…
В этот момент изнутри приподняли занавеску, и няня Чжань с улыбкой сказала:
— Прошу входить, госпожа и юные госпожи! Её Величество очень ждёт вас.
Тётушка Линь обменялась с ней парой вежливых фраз и сделала полупоклон. За бусной завесой, на шестифутовой кровати из хуаньхуали, за многослойными шёлковыми занавесами сидела женщина в роскошных одеждах. На голове её была лишь одна золотая диадема с крыльями феникса, лицо подкрашено, чтобы скрыть бледность, на теле — одежды цвета осенней листвы с вышитыми фениксами, под ними — жёлтая рубашка. Голос её был слабым и хриплым:
— Сестра, Ваньби!
У тётушки Линь на глазах выступили слёзы. Когда она выходила замуж за Су Юйвэня, императрица Су ещё была незамужней девушкой. Между ними связывали не только родственные узы, но и искренняя дружба. Она видела, через что пришлось пройти императрице за эти годы. Конечно, она хотела помочь ей всем, чем могла. Но как могла она принести в жертву свою ещё не повзрослевшую дочь?
— Ваше Величество!
Линь опустилась на колени у изголовья кровати и положила руку поверх ладони императрицы. Та нахмурилась:
— Вставай скорее! Зачем соблюдать эти пустые формальности?
— Формальности нельзя отменять, — прошептала Линь, сдерживая слёзы. Она обернулась к девушкам позади себя, и Фуцзе немедленно опустилась на колени вместе со всеми:
— Желаем Вашему Величеству здоровья и долгих лет!
Императрица внимательно оглядела их. Перед ней стояли юные цветы, свежие и прекрасные. Все девушки рода Су были необычайно красивы — каждая достойна была стать первой красавицей Поднебесной. Взгляд императрицы невольно упал на рано ушедшую Ванъию и Ваньюэ. Такие юные, а их жизни уже поглотил этот безжалостный дворец. Горько думала она: «Мне одному мало страдать в этой ледяной темнице? Нужно ли ещё и этих детей сюда затаскивать?»
Она горько произнесла:
— Вам не следовало приходить. Неужели наш род Су обязан отдавать всех своих дочерей этому ледяному аду?
Её слова прозвучали зловеще. Ни одна из девушек, включая Су Ваньби, не осмелилась ответить. Тётушка Линь крепко сжала руку императрицы, и слёзы потекли по её щекам:
— Что Вы говорите, Ваше Величество? Весь дом молится за Ваше здоровье и скучает по Вам. Девочки пришли выразить Вам свою преданность и любовь.
Няня Чжань и Юэ Линь тоже принялись утешать императрицу. Та наконец вытерла слёзы, освежила лицо и велела подать стулья гостям. Тётушка Линь, улыбаясь, указала на Фуцзе:
— Ваше Величество, это дочь третьего господина. После болезни она полностью поправилась, окрепла и возмужала в деревне. Скоро ей исполняется пятнадцать — очень послушная и разумная девочка. Взгляните, разве не похожа на отца?
Фуцзе, неожиданно услышав своё имя, тут же встала со стульчика.
Императрица тепло улыбнулась и поманила её:
— Как тебя зовут? Подойди, сядь рядом со мной.
Сердце Фуцзе забилось сильнее. Наставления тётушки Линь, предостережения Су Юяня, слова императрицы о жертвах, смерть Су Ваньюэ, тот самый мертворождённый ребёнок, которого все так тщательно скрывают, наставницы, которых наняли для обучения правилам…
http://bllate.org/book/6717/639566
Готово:
