Руань Мухэн невозмутимо достала два хлопковых жилета и сказала:
— Зимняя одежда. Держи, по одному на человека!
Она бросила тёплый взгляд на сияющее лицо Юйчжу и направилась в заднюю комнату запереть шкатулку.
Когда она вышла, Юйчжу уже надела свой жилет — несмотря на летнюю жару — и, самодовольно кружась, демонстрировала себя перед Цзысяо. Та тоже радовалась подарку, но всё же прикрикнула:
— Я сама могу сшить. Зачем вы так тратитесь, госпожа?
Руань Мухэн лишь улыбнулась про себя, думая: «Возможно, скоро я уже не смогу делать для вас ничего хорошего. Лучше бы через пару дней ещё кое-что прикупить».
— Кстати, — сказала Юйчжу, бережно складывая жилет, который никак не хотела выпускать из рук, — сегодня снова приходила Хуэйсян из дворца Чуньси. Ждала довольно долго, но когда я спросила, зачем она пришла, ничего не ответила. Подождав и не дождавшись вас, ушла сама.
Руань Мухэн уже видела её и потому лишь кивнула, не задавая лишних вопросов. Взяв опахало, она отправилась отдыхать под зелёную листву виноградника.
На праздник Цицяо император был поглощён государственными делами и не участвовал в пире с наложницами. Лишь на следующий день, по старой традиции, все дворцы прислали в дворец Сюаньхэ золотые свитки с пожеланиями, и император «случайно» выбрал именно свиток из дворца Чуньси. Однако вместо самой Пэй Сюэмэй прибыли лишь холодные, бездушные серебряные слитки в качестве награды.
Это вызвало насмешки во всех дворцах: все говорили, что Пэй Сюэмэй, словно высохшая рыба, всё ещё мечтает о возвращении былого блеска.
Но Пэй Сюэмэй действительно хотела вернуть расположение императора и после этого события несколько раз приходила в канцелярию старших служанок, чтобы обсудить с Руань Мухэн свои планы.
Руань Мухэн понимала: если время неподходящее, чем сильнее жажда успеха, тем труднее добиться цели. Император не любит тех, кто лезет напролом и слишком явно использует хитрости. Поэтому она всё время советовала Пэй Сюэмэй ждать.
Однако та явно теряла терпение.
Руань Мухэн тихо вздохнула и подняла глаза к солнечным зайчикам, играющим в листве.
«Так уж устроены люди, — думала она. — Сначала, когда ничего нет, ничто и не хочется, и живётся легко и радостно. Но стоит хоть немного прикоснуться к благам — и в душе зарождаются желания, раздражение, привязанность. А если потом вновь всё потерять, эти чувства превращаются в наводнение, которое уже не остановить. И единственный способ усмирить эту бурю — либо полностью очерстветь сердцем, либо уничтожить всё до основания».
Горько усмехнувшись, она решила не допустить, чтобы эта женщина, уже одержимая своими амбициями, наделала глупостей. Позвав Цзысяо, она сказала:
— Сходи во дворец Чуньси и передай Пэй чжаожи: пусть ждёт до Праздника середины осени.
Цзысяо, хоть и не поняла, почему именно до этого срока, но, будучи немногоречивой, послушно отправилась выполнять поручение.
...
Летней ночью луна светила ярко, небо было глубоким и бездонным.
Под крыльцом горел фонарь, и мотыльки со стрекотом натыкались на стекло.
Руань Мухэн не могла уснуть от духоты и вышла на веранду освежиться. Увидев, что в фонарь залетели комары и метаются внутри, не находя выхода, она взяла шест, сняла фонарь и выпустила насекомых на волю.
Когда она вставала на цыпочки, чтобы повесить фонарь обратно, вдруг услышала за спиной шаги. Обернувшись, увидела, как Цзин Луаньци вместе с Чжоу Танем и несколькими придворными входит во двор.
— Ваше величество?! — удивилась она. От неожиданности шест выскользнул из рук, и фонарь упал прямо к ногам императора.
Цзин Луаньци ловко наклонился, поднял фонарь и передал его Чжоу Таню, затем поднялся по ступеням и сказал:
— Долго разбирал указы, проголодался. Решил заглянуть, нет ли чего перекусить.
Руань Мухэн промолчала, отдав шест Чжоу Таню.
В последнее время Цзин Луаньци всё чаще придумывал поводы вызывать её во дворец Сюаньхэ — настолько часто, что даже Вэй Сюань начала коситься в её сторону. А теперь он и вовсе явился сюда лично! Завтра об этом заговорит весь двор, и Вэй Сюань точно не удержится — явится с выговором.
— Здесь нет еды, — сказала Руань Мухэн. — Пусть император велит приготовить что-нибудь в императорской кухне.
Цзин Луаньци лишь улыбнулся. Его тёмно-фиолетовый шёлковый халат в ночи казался чёрным и выгодно оттенял белоснежную кожу лица.
— Тогда приготовь мне ты, — сказал он и, не входя в дом, прошёл мимо неё и уселся за столик на веранде.
Руань Мухэн повернулась вслед за ним и повторила:
— Я не умею готовить. Если вашему величеству сгодятся объедки, могу подогреть.
Цзин Луаньци не обиделся, а лишь позвал Чжоу Таня, чтобы тот отправился во дворец Сюаньхэ за ночным ужином. Руань Мухэн поняла, что придётся самой взяться за дело.
Обычно она почти никогда не готовила и умела мало. Решила, что проще всего сварить кашу: промыла красную фасоль и чёрный рис, поставила на плиту, затем тщательно вымыла корень китайской ямса, чтобы добавить в кастрюлю.
Когда дым от костра начал щипать глаза, она невольно подумала: «Если я уйду отсюда, то каждую трапезу придётся готовить самой. Надо бы почаще учиться у Цзысяо и Юйчжу».
Пока она размышляла, Цзин Луаньци незаметно вошёл на кухню и, прислонившись к косяку, наблюдал за ней. Увидев её неуклюжесть, он почувствовал в душе тёплую волну и сказал:
— Кроме матушки, я впервые вижу, как кто-то готовит.
Под «матушкой» он, конечно, имел в виду наложницу Вань. Руань Мухэн не хотела вызывать у него болезненные воспоминания и потому лишь ответила:
— Благородному человеку не пристало бывать на кухне. Это не место для императора.
Цзин Луаньци проигнорировал её слова и с интересом наблюдал, как она возится с очагом.
— Неужели так трудно?
— Пусть ваше величество сам попробует!
Руань Мухэн дула в тлеющие угли, но огонь не разгорался, а дым становился всё гуще и гуще, заставляя её кашлять. Раздражённо она воскликнула:
— Цзысяо делает это так легко! Почему у меня не получается?
Цзин Луаньци рассмеялся:
— Если не умеешь — не надо. Боюсь, съев твою стряпню, я умру.
Руань Мухэн молча продолжала подкладывать дрова, будто вступила в поединок с этим упрямым огнём. В конце концов, Цзин Луаньци сдался, подошёл, лёгонько стукнул её по голове, взял меха у её ног, присел и начал вращать ручку. Ветер с шумом ворвался в очаг, и пламя мгновенно вспыхнуло, охватив дно котла.
Он победоносно улыбнулся и посмотрел на неё, явно ожидая похвалы.
Руань Мухэн искренне сказала:
— Неужели вас ничто не может поставить в тупик? Вы, наверное, сразу всё понимаете.
— Управление государством подобно приготовлению маленькой рыбки, — с ещё большей гордостью произнёс он, протирая пальцем пепел с её щеки. — Такое простое дело, конечно, я умею.
Руань Мухэн улыбнулась:
— Тогда, возможно, вам лучше быть поваром.
Цзин Луаньци подтащил табурет и сел рядом с ней, но вдруг серьёзно сказал:
— Если бы я родился не в императорской семье, возможно, стал бы поваром… или обычным крестьянином, рыбаком — работал бы от зари до заката, жил бы с женой и детьми у тёплой печки, а во дворе бегали бы куры, утки, коровы и овцы. Было бы прекрасно.
Руань Мухэн засмеялась:
— Даже родись вы в простой семье, всё равно стали бы выдающимся человеком.
Увидев, как он приподнял бровь, она засияла ещё ярче:
— Люди с таким талантом нигде не пропадут. Родись вы в народе, стали бы великим полководцем или чиновником… или…
— Или?
— Или благородным странствующим рыцарем, защищающим слабых и карающим злодеев.
Цзин Луаньци глубоко улыбнулся и сказал, что она слишком много читает романов.
Руань Мухэн лишь молча улыбалась. Она льстила ему — правда и вымысел переплелись так плотно, что даже сама не могла отличить, где кончается одно и начинается другое.
Она знала лишь одно: если путь Пэй Сюэмэй окажется перекрыт, самым простым и быстрым решением станет этот человек, обладающий высшей властью. Если ей удастся сопровождать его на осенней охоте через месяц, она готова на всё.
Каша варились целый час, но когда её подали на стол, фасолинки остались твёрдыми, как камешки — воды оказалось слишком мало, и дно котла обуглилось, а содержимое так и не сварилось.
Цзин Луаньци немного посмеялся над ней, затем взял пирожные, которые были в комнате. Вдруг заметил у неё на воротнике прилипшую красную фасолинку, снял её и долго катал по ладони. Потом велел ей продеть нитку и повесить бобинку на его бицюэ.
Руань Мухэн отказалась:
— Это ведь не южный боб любви, а обычная красная фасоль. Она не годится для украшения. Если вашему величеству нравится этот цвет, прикажите вырезать из красного нефрита.
Но Цзин Луаньци ответил:
— То, что снято с тебя, для меня и есть боб любви.
Ей пришлось взять иглу и шёлковую нить и при свете лампы проделывать дырочку в бобинке.
Цзин Луаньци молча смотрел. Её движения по-прежнему были неуклюжи, и её чистый лоб сморщился так же сильно, как клубок ниток в её руках. Но её профиль в свете лампы излучал спокойствие и умиротворение.
Он смотрел и чувствовал, как в душе нарастает тёплое, знакомое чувство. Оно заставляло его стремиться ближе, всё больше и больше хотеть обладать ею целиком. Но стоило вспомнить о наложнице Вань — и в сердце вновь вонзался колючий шип. Все желания тут же гасли.
Руань Мухэн посидела недолго, затем вновь вскочила и начала нервно расхаживать по комнате, будто у неё свело ногу. Подойдя к крыльцу, она проворчала:
— Обещали прийти именно сейчас! Где же они?
Цзысяо, сидевшая во дворе и перематывавшая нитки, с улыбкой сказала:
— Госпожа, может, вам сначала стоит отправиться в Дворцовую службу? Швеи из управления одеждой всё равно придут — сегодня или завтра.
Увидев, что та всё ещё с надеждой смотрит на ворота, Цзысяо добавила:
— Да и даже если сегодня они сошьют вам конную куртку, всё равно надеть её можно будет только на осенней охоте в сентябре. Вам всё равно придётся ждать.
Она знала, что госпожа Руань всегда питала особый интерес к верховой езде, охоте с ястребами и скачкам. Каждую осень, когда императорская процессия покидала городские ворота, Руань Мухэн обязательно бежала смотреть.
В этом году император наконец-то согласился взять её в свиту, и вот она так разволновалась.
Руань Мухэн тихо вздохнула. Она вовсе не была взволнована — она боялась, что Цзин Луаньци передумает.
По её опыту, он часто менял решения. В ту ночь она просто уловила момент, когда он был в прекрасном настроении. Через пару дней он вполне мог отказаться от своего обещания.
Пока она тревожилась, долгожданные гости наконец прибыли.
Чжоу Тань привёл трёх-четырёх швей из управления одеждой. Он сразу же извинился за опоздание: оказывается, Пэй Сюэмэй пришла благодарить императора за серебро, полученное полмесяца назад, и ему пришлось временно отвлечься, чтобы организовать для неё приём.
Объяснив причину задержки, он представил главную швею Лю и попросил женщин заняться замерами.
Юйчжу, помогавшая рядом, услышав это, фыркнула и весело сказала:
— Вот уж каменный Будда решил почесать себе пятки! Пять лет не двигался, а теперь вдруг заморочился!
Её слова вызвали хохот у женщин, и без того относившихся к Пэй Сюэмэй с презрением. Они оживлённо загалдели, совершенно забыв о приличиях, радуясь возможности поиздеваться над той, кто, будучи их ровней, вдруг взлетела так высоко. Все с нетерпением ждали, когда же эту выскочку вышвырнут вон и превратят в посмешище.
Однако к полудню та, кто вошла в дворец Сюаньхэ, так и не вышла. После трёхмесячного молчания вновь зазвучала цитра — на этот раз из самого сердца императорского гарема. Все, кто слышал эту музыку — и те, кто радовался, и те, кто страдал, и те, кто злился, — поняли: Пэй Сюэмэй вернула расположение императора.
Слухи о её успехе распространялись почти две недели. Пэй Сюэмэй по-прежнему пользовалась милостью императора. Вэй Сюань несколько раз в ярости врывалась во дворец Сюаньхэ, но ничего не могла поделать — Пэй Сюэмэй по-прежнему оставалась там, под защитой императора.
Весь гарем был в изумлении: никто не мог понять, какой хитростью Пэй Сюэмэй удалось так надолго удержать внимание императора.
Руань Мухэн тоже была удивлена, но, вспомнив, как сильно изменилась Пэй Сюэмэй за последние два раза, решила, что в этом нет ничего странного. Гарем способен быстро менять людей: за считаные дни они обрастают хитростями и умением приспосабливаться.
Она перестала обращать на это внимание и вместо этого в свободное время подробно расспрашивала Цзысяо и Юйчжу обо всём, что происходило за стенами дворца: цены на масло и соль, как найти врача, правила проезда между городами и уездами. Чем больше она узнавала, тем сильнее становилось беспокойство. Поэтому она дважды сходила к Баотуну, чтобы обменять ещё немного серебра — на всякий случай.
Так, в тревожном ожидании и тщательных приготовлениях, наступил Праздник середины осени.
Как обычно, банкет проходил в главном зале у озера Цзеи в императорском саду. Все наложницы собрались заранее и заняли свои места. Поскольку ни императрица-мать, ни император ещё не прибыли, в зале царила весёлая, непринуждённая атмосфера.
Та самая чжаожи, которая на празднике Цицяо сидела в самом конце, теперь действительно вернула своё положение и почти сравнялась с Вэй Сюань. Вокруг неё собралась толпа: одни льстиво расспрашивали о вкусах императора, другие восхищённо хвалили её наряды и причёску… Все называли её «сестрой», будто забыв, что совсем недавно сплетничали за её спиной и завидовали ей.
Руань Мухэн вошла как раз в этот момент и на мгновение замерла, увидев такую картину. Затем с лёгкой усмешкой подошла и села рядом с главной швеёй Лю, которая недавно приходила в канцелярию старших служанок, чтобы снять с неё мерки.
Когда Вэй Сюань одним за другим взглядами разогнала толпу вокруг Пэй Сюэмэй, та наконец чуть приподнялась и, улыбаясь, посмотрела на женщину в роскошных одеждах. Та в тот же миг слегка повернула голову, их взгляды встретились — но в глазах Пэй Сюэмэй мелькнула холодность. Она лишь на мгновение задержала на Руань Мухэн взгляд, затем, словно бабочка, коснулась его и отвела в сторону. Прикрыв рот ладонью, она что-то шепнула соседке — и обе залились смехом.
Руань Мухэн слегка опешила. Тут же раздался язвительный голос главной швеи Лю:
— Госпожа Руань, не унижайтесь! Та, что взлетела на вершину, теперь и смотреть не хочет на нас, своих бывших равных!
Руань Мухэн не ответила. Лишь уголки её губ чуть приподнялись, и она медленно стала очищать от белых прожилок мандарин с подноса.
http://bllate.org/book/6715/639477
Готово:
