Она ощущала лишь возбуждение и тревогу — сердце билось в груди, будто рвалось наружу. Та самая дрожь, смешавшая восторг и панику, с которой она вырвалась из Цзуйманьлоу и без оглядки помчалась сквозь шумную уличную толпу, всё ещё не улеглась: она продолжала мелко сотрясать её тело. Даже сейчас, вспоминая тот момент, Руань Мухэн невольно вздрагивала.
Образы неотступно крутились в голове, снова и снова прокручиваясь перед внутренним взором: то короткие сцены сегодняшнего дня, то картины прошлого, то повсюду ощущаемое присутствие Цзин Луаньци и его железные оковы.
Все эти годы он относился к ней с какой-то странной настороженностью.
Он постоянно следил за ней, держал в заточении.
Среди всех служанок Шести управлений только у неё не было разрешения на вход и выход из дворцовой ограды. Все прочие, достигшие третьего ранга и выше, получали по два раза в год возможность покинуть дворец и навестить родных. Только ей он отказал под предлогом: «У тебя ведь некого навещать».
Если же она упорствовала, он даже не утруждал себя отговорками, а с раздражением и отвращением бросал: «То, что говорит император, — не предмет для обсуждения, а приказ. Ты что, хочешь ослушаться императорского указа?»
Так прошли годы. Она была словно домашняя птичка, запертая в огромной паутине внутри дворца: хоть и казалась вольной, но могла лишь слабо хлопать крыльями по земле.
А теперь, когда она вышла из дворца без малейших усилий, уже сев в карету за воротами Дунхуамэнь, в голове мелькнула мысль: «Лучше сделать это сегодня же. Раз уж выпал шанс — надо бежать».
Поэтому она нарочно указала Цзуйманьлоу — знаменитое увеселительное заведение, где мужчины спускали целые состояния. Она надеялась, что Цзин Луаньци задержится там, и тогда у неё появится возможность скрыться. И в самом деле, когда все погрузились в веселье и музыку, она, не раздумывая, незаметно выбралась наружу.
С радостным возбуждением бросилась в ночной рынок — и вдруг поняла, что Цзин Луаньци приставил за ней теневых стражей. Куда бы она ни метнулась, избавиться от них не удавалось. Взвесив все «за» и «против», она решила не будить лихо раньше времени и вернулась обратно.
Когда она снова пришла в Цзуйманьлоу, там уже подняли тревогу и искали её повсюду. Чтобы скрыть следы побега и избежать объяснений, она притворилась пьяной, будто заснула за прилавком с едой.
Руань Мухэн до сих пор сердце замирало от воспоминаний. Прижав ладонь к груди, где всё ещё бешено стучало сердце, она почувствовала облегчение: сегодня всё было слишком поспешно. Даже если бы ей и удалось скрыться на день-два, её вскоре нашли бы и вернули обратно. А уж если Цзин Луаньци сохранил бы ей голову, то впредь наверняка держал бы под строжайшим надзором.
Она тяжело вздохнула несколько раз. От тревожных мыслей её то бросало в жар, то в холод. Постепенно, истощённая, она провалилась в сон.
На следующий день, едва пробило пятый страж, Цзин Луаньци отправился в Фэнтяньдянь на утреннюю аудиенцию. Руань Мухэн, спавшая в незнакомом месте, всегда была настороже. Как только услышала, что он покинул покои, тут же вскочила с постели и, даже не успев привести себя в порядок, собралась возвращаться в канцелярию старших служанок.
Едва она вышла за ворота павильона, её догнал Мин Лу и передал приказ Цзин Луаньци: она должна дождаться его возвращения и вместе с ним пообедать в полдень, а потом уже уходить.
Руань Мухэн неоднократно пыталась отказаться, но Чжоу Тань, исполняя приказ, оказался неумолим. В итоге она неохотно согласилась, съела роскошный завтрак и отправилась прогуляться по дворцу Сюаньхэ.
Сначала она зашла в императорскую чайную, потом заглянула в императорскую библиотеку, чтобы полистать что-нибудь лёгкое. Однако, чтобы избежать нападок со стороны советников, на полках стояли почти исключительно труды по военному делу, законам, философии и сочинения различных школ — всё это было настолько сухо и скучно, что она вскоре начала зевать от скуки.
Отложив книги, она провела пальцем по корешкам, решив во что бы то ни стало отыскать хоть одну-две его личные «забавные» книжонки, чтобы скоротать время. Тщательно обыскивая полки, она наклонилась и в самом нижнем ящике действительно обнаружила томик с явно подозрительным корешком.
Руань Мухэн обрадовалась как ребёнок, вытащила книгу, сдула с неё пыль и увидела на обложке четыре иероглифа: «Гуанъянские любовные истории». По духу это напоминало «Тайпинские собрания рассказов».
Она уселась у светлого окна на низкий диванчик и с восторгом раскрыла книгу. На первой же странице бросилось в глаза: «Чжу Шэн из Гуанъяна обладал необычным даром…»
Хлоп! Она тут же захлопнула томик. Щёки залились алым румянцем. Но так как никогда раньше подобного не видела, не удержалась — приоткрыла книгу на волосок и заглянула внутрь… Оказалось, это ещё и иллюстрированное издание!
Хлоп! Снова захлопнула.
«Так и думала! — подумала она. — Всё это его благородное, безмятежное и отрешённое от мирских искушений поведение в Цзуйманьлоу — просто маска». По её многолетним наблюдениям во дворце, нет такого мужчины, который бы не любил наслаждений и не ел мяса. Даже сам император Цзин Чан, славившийся своими военными и литературными талантами, однажды совершил опрометчивый поступок — насильно взял в гарем супругу правителя маленького государства Яньцюэ.
Ничего удивительного, что Цзин Луаньци, его сын, унаследовал от отца склонность к плотским утехам.
И всё же что-то в этом казалось странным. С детства она знала Цзин Луаньци как образцового ученика: в классе он был самым сосредоточенным, после занятий — самым прилежным, а на лекциях часто доводил наставников до того, что те едва не изрыгали кровь от споров.
Она снова взглянула на обложку и почувствовала ещё большее любопытство. Осторожно, словно воришка, сказала служанке, дежурившей в комнате:
— Можешь выйти. Мне не нужна помощь.
Когда служанка ушла, Руань Мухэн всё ещё волновалась. Взяла томик «Дао Дэ Цзин» и обернула им подозрительную книгу, а затем, покраснев до ушей, углубилась в чтение.
А в это время Цзин Луаньци как раз вернулся с утренней аудиенции в дворец Сюаньхэ. Прямо с дороги направился в тёплый павильон Сюаньхэ, но, не найдя её там, стал переодеваться из парадного одеяния и спросил у придворных, где она.
Узнав, что она провела всё утро в императорской библиотеке и усердно читала, он лишь усмехнулся:
— Что она там может читать? «Четверокнижие» или «Беседы и суждения»? Скорее всего, просто наслаждается прохладой от ледяных сосудов и дрыхнет!
С этими словами он вышел из павильона и направился в библиотеку. Зайдя внутрь, он вдруг увидел, как она, облачённая в новое придворное платье, склонилась над книгой, полностью погружённая в чтение. Она держала в руках «Дао Дэ Цзин» и выглядела настолько сосредоточенной, что он даже растерялся.
Он бесшумно подошёл и сел напротив неё на диван, недоверчиво разглядывая. Она же читала так увлечённо, что даже не заметила его появления. Её щёки и уши были румяными, словно окутанными розовым туманом, и она будто парила в каком-то восторженном забытьи.
Цзин Луаньци окончательно изумился и не удержался:
— С каких это пор ты стала такой прилежной? Так старательно учишься?
Неожиданный голос заставил Руань Мухэн вздрогнуть. Не раздумывая, она инстинктивно спрятала книгу за спину и подняла на него испуганный взгляд.
Цзин Луаньци нахмурился:
— Если читаешь — читай. Зачем прятать?
— Просто… просто я делала пометки… и они такие нелепые, что не хочу, чтобы император видел, — соврала она без запинки.
Цзин Луаньци приподнял бровь. Её виноватый вид лишь усилил подозрения, но он лишь мягко улыбнулся и нарочито спокойно спросил:
— Раз делала пометки, какие именно?
Руань Мухэн запнулась и наобум выдала:
— «Тот, кто обладает высшей добродетелью, способен объединить всех близких…»
Цзин Луаньци едва сдержал смех — ведь это цитата из Конфуция, а не из «Дао Дэ Цзин»! Но лицо его оставалось суровым:
— В «Дао Дэ Цзин» таких слов нет! Отдай книгу!
Руань Мухэн стиснула губы, колеблясь. Щёки её горели ярче, чем когда-либо. После недолгой внутренней борьбы она резко швырнула книгу на стол:
— Я хотела сохранить Ваше достоинство, раз Вы сами не хотите этого!
Цзин Луаньци нахмурился ещё сильнее. Что за настроение у неё вдруг переменилось? Почему она так резко с ним заговорила?
Он протянул длинные пальцы к брошенному томику и заметил, что внутри спрятана другая книга. Усмехнувшись — ведь это был тот же школьный трюк, что и в детстве, — он раскрыл её.
И тут же замер. Спустя долгое молчание он спокойно закрыл томик и произнёс ровным голосом:
— Чтение книг — это хорошо. Помогает расти и понимать жизнь.
Подняв глаза, он увидел перед собой женщину с выражением «я всё поняла, я всё вижу». Раздражение вспыхнуло в нём, и румянец подступил к ушам.
— Я тоже мужчина! — резко бросил он. — Бывали времена, когда я был молод и полон сил. Что в этом смешного?
Руань Мухэн задрожала от смеха, но постаралась принять серьёзный вид:
— Да, Вы совершенно правы.
Цзин Луаньци разозлился ещё больше. Но тут Руань Мухэн опустила голову, и её плечи задрожали сильнее прежнего. Внезапно она не выдержала — «пхе!» — и расхохоталась, хохоча до слёз и корчась над столом.
Цзин Луаньци становился всё мрачнее, но остановить её не мог. Взгляд его потемнел. Резко схватив её за руку, он притянул к себе. Стол от резкого движения опрокинулся на пол.
Руань Мухэн не сразу поняла, что происходит. Глаза её всё ещё искрились весельем, когда тёплые губы Цзин Луаньци прикоснулись к её смеющимся ресницам.
— Вот тебе за то, что смеялась надо мной! — прошипел он.
Одной рукой он обхватил её затылок, не давая вырваться, и поцелуй, начавшийся на ресницах, медленно спустился к её губам. Когда она наконец осознала происходящее и попыталась сопротивляться, он лишь крепче прижал её к себе и безжалостно укусил за нижнюю губу.
Затем отпустил. Взгляд его, полный глубокого смысла, сочетал в себе три части дерзости и семь — насмешливой нежности. Он приподнял её лицо, на котором застыло потрясение, а из разорванной губы сочилась кровь, и с лёгкой издёвкой спросил:
— Больно?
Руань Мухэн всё ещё была в шоке, но лицо её мгновенно стало ледяным.
— Прошу императора не вести себя столь вольно. Я не наложница. Если об этом заговорят, мне будет очень трудно.
Цзин Луаньци лишь фыркнул, не обидевшись:
— Ну и что с того, что не наложница? Всё равно могу пожаловать тебе титул. Во дворце ещё много пустующих покоев — мне не жалко прокормить ещё одну женщину!
Руань Мухэн почувствовала, как кровь прилила к лицу. Гнев вспыхнул, но она сдержалась и спокойно ответила:
— Император шутит. Моё положение слишком низко — это будет выглядеть неприлично.
Цзин Луаньци беззаботно усмехнулся и ещё раз внимательно взглянул на неё.
Прошлой ночью он уже думал: «Пожалуй, стоит взять её к себе. Неважно, смела ли она замышлять побег или нет — стоит лишь принять её, и все проблемы решатся сами собой».
Он снова посмотрел на неё — злость в её глазах боролась с вынужденным смирением. В душе он презрительно фыркнул: «Только со мной она такая дерзкая. С другими бы и не посмела! С этим делом можно не торопиться — найдётся подходящий момент».
С этими мыслями он небрежно оборвал свои полушутливые слова и приказал Чжоу Таню подать обед.
В императорском дворце Инду существовали строгие правила, регулирующие открытие и использование ворот.
Главные ворота использовались лишь для важнейших церемоний: отправления в поход, жертвоприношений перед боем, выездов императора и приёма послов из десятков стран. Восточные ворота Дунхуамэнь были предназначены для чиновников кабинета и внешних министров.
Без особого указа женщинам из гарема и внутренним чиновникам запрещалось приближаться к главным и восточным воротам. Им надлежало пользоваться западными воротами.
Западные ворота были самыми скромными по размеру, но всё же имели пять пролётов и возвышались более чем на три метра — выше, чем ворота самых богатых домов. Стоя у них, можно было почти полностью охватить взглядом улицы за пределами дворца.
Именно там, у западных ворот, сейчас стояла Руань Мухэн. Немного постояв и глядя в широкий проём, она направилась к дежурной канцелярии у этих ворот.
Пройдя ряд домиков, она подошла к главным воротам канцелярии. Ещё не успев войти, она заметила в углу у ворот худощавого, но проворного юного евнуха, который нервно ждал её. Увидев Руань Мухэн, он замахал рукой и тихо позвал:
— Госпожа Руань!
— Вы меня чуть с ума не свели! — воскликнул он, как только она подошла ближе, и сунул ей в руки большой свёрток. — Если начальник не найдёт меня, мне снова достанется!
Руань Мухэн взяла свёрток и улыбнулась:
— Ваш начальник ведь относится к тебе как к родному сыну! Неужели ударит?
Мальчишку звали Баотун. Он вёл записи в канцелярии западных ворот. Хотя он и не управлял пропусками, его положение позволяло легко передавать вещи внутрь и наружу. Многие евнухи внутри дворца тайно подкупали его, чтобы тот помогал им с покупками или обменом.
Но правила были строги, и должность у него низкая — не всё он решался делать.
— Родной сын? — возмутился Баотун, морщась от боли. — Родной сын бы не бил до смерти! На днях помог наложнице Пэй передать крошечный мешочек — до сих пор не могу сидеть!
Руань Мухэн взглянула на него и поняла, почему тот всё время стоит, зажав ягодицы и поджав ноги. С улыбкой она развернула свёрток, проверила содержимое и увидела, что все её драгоценности превратились в тяжёлые мешочки с серебром и простую одежду из грубой ткани. Удовлетворённая, она снова завязала узел и спросила:
— А что за вещи передавала наложница Пэй?
Баотун, убедившись, что всё в порядке, уже собирался уходить, но, услышав вопрос, мотнул головой:
— Коммерческая тайна! Это правило профессии.
Махнув рукой, он добавил:
— Если понадобится помощь — обращайтесь, госпожа!
И, прихрамывая и держась за поясницу, скрылся за воротами.
Руань Мухэн немного поразмыслила, крепко прижала свёрток к груди и поспешила обратно в канцелярию внутренних дел, выбирая малолюдные дворцовые дорожки.
Был полдень. Солнце палило нещадно, жгло кожу головы, а спина липла от пота. Обременённая свёртком, она решила сначала вернуться в канцелярию старших служанок.
Подойдя к развилке, она увидела, как из ворот канцелярии вышла служанка в алой одежде с поникшей головой. Когда Руань Мухэн подошла к воротам, та уже скрылась вдали.
Юйчжу как раз провожала её и собиралась закрывать ворота. Увидев свёрток в руках Руань Мухэн, она удивилась:
— Госпожа, что это у вас такое? Целый мешок!
http://bllate.org/book/6715/639476
Готово:
