Чэньси склонился в поклоне и ответил:
— Госпожа ещё не ведаете: ведь сегодня ваш первый день во дворце. Его Величество каждую ночь перед сном велит сменить всё постельное бельё, а снятое тут же сжигают — дабы не дать болезнетворным микробам размножиться.
Хуа Шан понимающе кивнула и улыбнулась:
— Разумеется, так и должно быть.
Она подняла Императора, и несколько юных евнухов принялись собирать с императорского ложа одеяла, подушки и нефритовые валики, укладывая всё в принесённые сундуки.
Хуа Шан проводила Императора во внутренние покои. За ней следовала служанка с новой одеждой, опустив голову и затаив дыхание. Хуа Шан лично переодевала Императора, никому не доверяя этой обязанности.
Император слегка склонил голову и взглянул на неё:
— Я слышал, сегодня Императрица вызывала своих родственниц из дома. Как думаешь, о чём она сейчас размышляет?
Руки Хуа Шан на мгновение замерли — в словах Его Величества явно сквозил намёк.
Весь день она почти не отходила от него, и никто не подходил с докладами. Однако Император, несмотря на болезнь, знал обо всём, что творилось при дворе и в гареме!
Она тихо ответила:
— Все наложницы и фэй глубоко обеспокоены недугом Вашего Величества. Наверняка Императрица растерялась и лишь потому призвала родных — чтобы хоть немного облегчить своё сердце.
Император опустил глаза и мрачно произнёс:
— В твоих глазах все добры. И я добрый, и Императрица, и все прочие наложницы — все добры.
Хуа Шан недоумённо подняла взгляд:
— Ваше Величество, я родом из знатного рода и многое понимаю. Конечно, люди бывают добрыми и злыми. Но за почти год пребывания во дворце я ни разу не испытала обиды. И Вы, и императрица-вдова, и все сёстры из гарема всегда относились ко мне с добротой. Я бесконечно благодарна за это и верю: все они действительно добры. Даже если кто-то поступает неправильно, в этом нет злого умысла.
Император с нежностью коснулся её волос и тихо сказал:
— И я хочу верить в это… но небеса не всегда исполняют человеческие желания.
— Если бы я был здоров, конечно, верил бы, что все вокруг добры. Но теперь… не знаю, сколько мне ещё осталось. И некоторые, боюсь, уже не могут усидеть на месте…
В тот день Император не стал развивать тему, а Хуа Шан не осмеливалась расспрашивать. Она предпочла считать его слова просто порывом ветра.
С подносом жёлтого шёлка в руках Хуа Шан тихо вошла в спальню, поставила поднос на стол и осторожно раздвинула занавески у императорского ложа.
— Ваше Величество, принимали ли лекарство? — тихо спросила она.
Император медленно открыл глаза и слабо улыбнулся:
— Только что принял. Посмотри на себя — прямо маленькая домоправительница.
В его голосе явно слышалась нежность. После месяца совместного пребывания, когда они прошли через жизнь и смерть рядом, этот суровый мужчина наконец позволил себе раскрыться.
Одежда Хуа Шан стала ещё проще, а сама она за месяц забот и тревог заметно похудела. Но её достоинство и благородство остались неизменными:
— Ваше Величество, «домоправительница» — не совсем уместное слово. Я всего лишь фэй и не должна превышать своих полномочий.
В глазах Императора на миг вспыхнула боль, но он лишь мягко кивнул:
— Ты права, Шанъэр. Это я ошибся.
Хуа Шан помогла ему сесть и принялась ворчать:
— Лекари строго предписали: после еды и приёма лекарств нельзя сразу ложиться. Пусть даже устали, всё равно нужно посидеть хотя бы немного.
Император горько усмехнулся:
— Просто чувствую слабость… даже сидеть тяжело.
Хуа Шан знала: это признак углубления болезни, хотя пока ещё не достигший крайней степени.
— Я велела кухне приготовить суп из спинного мозга баранины с корнем ди хуан. В нём есть бараний мозг, свежий ди хуан, топлёный бараний жир, соль, тонко нарезанный имбирь, рисовое вино и мёд. Он питает инь, очищает жар, устраняет кашель и выводит мокроту. Я проконсультировалась с лекарями — они подтвердили: такое средство подходит при чахотке, особенно при субфебрильной температуре, кашле и мокроте.
Император нахмурился:
— Я только что пообедал и совершенно не голоден.
Хуа Шан мягко увещевала:
— Я понимаю, аппетит плохой, но ведь обедали Вы совсем мало. Так продолжаться не может — как выдержит тело?
Император отвёл лицо, нахмурившись.
Хуа Шан вздохнула с досадой. Болезнь делает любого человека раздражительным и вспыльчивым, даже самого стойкого. Что Император до сих пор не срывается на неё — уже предел терпения.
Она поставила фарфоровую чашу, накрыла крышкой и, сев на край постели, осторожно обняла плечи Императора, прижавшись щекой к его одежде:
— Даже если Вы не заботитесь о себе, подумайте о тех, кто за Вас переживает. Весь народ молится за скорейшее выздоровление Вашего Величества. Неужели Вы сами готовы сдаваться?
Император был удивлён таким проявлением близости. Эта скромная и благородная наложница никогда прежде не обнимала его первой.
— Отойди, — тут же сказал он, в первую очередь думая о заразе. Они сидели так близко, что дыхание смешалось, а от неё пахло лёгкой горечью лекарств и ароматом пищи.
Хуа Шан отстранилась и посмотрела ему в лицо:
— Императрица-вдова не спит ночами от тревоги. Ваше Величество — самый почтительный сын. Если не будете слушать врачей, я пойду докладывать Её Величеству.
Хотя императрица-вдова и другие не могли входить в главное здание дворца Цзяньчжан, в боковые покои допускались. Почти каждые три-четыре дня они вызывали Хуа Шан для отчёта. Правда, встречи проходили строго: дверь открыта, занавеска опущена, расстояние — не менее десяти чи, и докладывала она, стоя в почтительном поклоне.
Император горько усмехнулся:
— Ладно, я послушаюсь.
Хуа Шан улыбнулась, снова взяла чашу, попробовала температуру и начала кормить Императора:
— На вкус не очень приятно, но очень полезно для Вашего состояния.
Глядя на её сосредоточенное лицо, Император почувствовал, как сердце наполняется теплом:
— Этот месяц ты каждый день готовишь мне новые целебные блюда — то суп из груши с корнем шпината, то черепаховый суп для питания инь. Действительно помогает: кашляю реже, горло почти не болит.
Хуа Шан мягко ответила:
— Еда и лекарства — лишь поддержка. Главное — Ваша собственная воля. Пока есть решимость, выздоровление обязательно придёт.
Император улыбнулся:
— Да пребудет со мной твоё благословение.
Но он сам прекрасно знал своё состояние: болезнь неуклонно прогрессировала. Пища и снадобья лишь временно смягчали симптомы. Постоянная лихорадка, слабость, головокружение — всё это подтачивало его уверенность. Перед лицом смерти даже Император испытывает страх и отчаяние… К счастью, рядом была женщина, готовая разделить с ним эту тьму.
Из-за мучительной боли Император становился всё более переменчивым в настроении. Во дворце Цзяньчжан уже казнили двух десятков слуг за малейшие промахи в обслуживании. Но Хуа Шан ничего об этом не знала. Перед ней он по-прежнему оставался тем же сдержанным, великодушным и терпеливым правителем. Он не хотел показывать ей своё уродливое, измождённое болезнью лицо.
Вечером.
После того как Хуа Шан помогла Императору искупаться и переодеться, она уложила его в постель, аккуратно заправила одеяло и тихо сказала:
— Пусть Ваше Величество скорее отдыхает.
Она дала последние указания ночным служанкам и уже собиралась уйти в соседнюю комнату, как вдруг Император схватил её за рукав.
Хуа Шан обернулась с тревогой:
— Ваше Величество, что-то не так? Вам плохо?
Император покачал головой и тихо произнёс:
— Не хочу, чтобы они дежурили этой ночью. Останься со мной… хорошо?
Хуа Шан изумилась. Впервые она слышала от него такой робкий, почти детский тон — совсем не похожий на того великого государя, каким она его знала.
— Слушаюсь повеления, — мягко ответила она, сжав его руку, и повернулась к двум служанкам у изголовья:
— Можете идти. Дежурьте во внешних покоях.
Служанки поклонились до земли:
— Слушаем, госпожа.
Император тут же пожалел о своей просьбе. Ночное дежурство — великая честь, но и тяжкое бремя. Честь — потому что доверяют быть рядом с Императором; бремя — потому что всю ночь нельзя спать, да ещё и стоять на коленях у постели. Ни один человек не выдержит этого легко.
Увидев его сомнение, Хуа Шан поняла, о чём он думает, и ласково улыбнулась:
— Ваше Величество, я понимаю. Вы ведь не собираетесь заставлять меня всю ночь стоять на коленях? Не соизволите ли предоставить скамеечку?
Император обрадовался, что она правильно поняла его намерения:
— Сейчас же велю Чэньси принести.
Хуа Шан поблагодарила и нежно спросила:
— Вижу, Ваше Величество невеселы. Что-то тревожит? Служанки плохо ухаживают?
Император медленно покачал головой, взгляд его стал пустым:
— Тревог слишком много, Шанъэр. Скажи… ради власти люди способны на всё?
Не договорив, он сам рассмеялся:
— Нет, не надо тебе отвечать. Ты, конечно, начнёшь говорить мне назидания, как старейшины знатных родов.
Хотя он и сказал «старейшины», в голосе звучало уважение.
Раньше казалось, что знатные роды слишком консервативны. Теперь же он понял: это благо. И мужчины, и женщины из таких семей — особенные.
Придворные уже давно впали в хаос. Все внешне желают Императору скорейшего выздоровления, но на деле идёт ожесточённая борьба. У каждого из трёх принцев есть свои сторонники, братья Императора тоже не дремлют, а даже старые регенты-князья колеблются.
Лишь знатные роды подали мемориал с просьбой назначить наследника.
Слова их были резкими, но каждая фраза — ради государя, ради подданных, ради страны и народа.
Хуа Шан не разбиралась в политике, но чувствовала напряжённость момента. Значит, слова Императора — не пустой звук.
— Я не понимаю Ваших слов, Ваше Величество. Знаю лишь одно: сейчас Вы — больной, и нельзя слишком тревожиться. Нужно беречь силы и сохранять спокойствие.
Император презрительно фыркнул:
— Ты, Шанъэр, чиста душой и искренне хочешь моего выздоровления. Но другие… другим, возможно, хочется лишь одного — чтобы я поскорее умер.
Хуа Шан нахмурилась и зажала ему рот ладонью:
— Не говорите таких несчастливых слов!
Император смотрел на эту исхудавшую женщину и чувствовал боль и растерянность:
— Если я умру… что будет с тобой?
Глаза Хуа Шан наполнились слезами. То, что Император уже думает о последнем, но при этом помнит о ней, растрогало её до глубины души.
— Не говорите так! Я всего лишь женщина, ничего не смыслю в великих делах. Но знаю точно: все сёстры из гарема любят Вас всем сердцем и молятся за Ваше выздоровление. Разве не помните? Перед тем как я пришла сюда ухаживать за Вами, Шушуфэй встала передо мной на колени и умоляла хорошенько заботиться о Вас. А ведь она носит под сердцем Вашего ребёнка! Разве Вам не хочется увидеть, как он родится, вырастет, создаст семью и обзаведётся детьми?
Услышав имя Шушуфэй, Император на мгновение потерял связь с реальностью. Через некоторое время он тихо произнёс:
— Конечно, хочу… но согласится ли на это Небо?
Хуа Шан крепко сжала его руку и твёрдо кивнула:
— Обязательно согласится! Вы — Сын Небес, и Небо непременно защитит Вас!
Глядя на её слезящиеся, но всё ещё улыбающиеся глаза, Император почувствовал острый укол в сердце. Да, он не может умереть! У него есть Шанъэр, есть Шушуфэй, есть ещё нерождённый ребёнок, которого он должен увидеть… и есть его Поднебесная!
Дворец Цзяньчжан, боковые покои.
— Приветствую императрицу-вдову, Императрицу и всех сестёр, — тихо и почтительно поклонилась Хуа Шан, голос её прозвучал устало и хрипло.
Императрица-вдова восседала на главном месте, Императрица — слева, Шушуфэй, будучи беременной, — справа. Остальные наложницы стояли, мест для них не было.
— Хуафэй, вставайте, — устало произнесла императрица-вдова. В её голосе чувствовалась старость и измождение, будто сама жизнь угасала.
http://bllate.org/book/6714/639314
Готово:
