В прошлый раз она вместе с Хуншан задумала проучить Жу Сюань, но та не понесла никакого наказания. Напротив, именно их обеих жёстко отчитали. Как бы то ни было, проглотить эту обиду она никак не могла.
— Конечно, так дело не пойдёт! — Хуншан со всей силы ударила деревянным молотком по мокрой одежде в корыте. Видя, как Жу Сюань всё чаще ходит к надзирательнице Цуй, она не могла не тревожиться.
Раньше именно она была глазами и ушами надзирательницы Цуй: следила за служанками во всём дворе и немедленно докладывала обо всём подозрительном. Но с тех пор как появилась Жу Сюань, доверие надзирательницы к ней явно ослабло. Разумеется, она волновалась.
— Тогда что нам делать, сестра Хуншан? — Даньсюэ была нетерпеливой. Если не отомстить за прошлый позор, она точно не успокоится.
— Надо подумать… — Хуншан задумалась, а спустя мгновение хитро улыбнулась: — Раз прямой путь не сработал, займёмся чем-нибудь незаметным и верным…
— О? — Даньсюэ не поняла.
— Подойди ближе, я тебе скажу… — Хуншан поманила Даньсюэ к себе и долго шепталась ей на ухо.
Выслушав план Хуншан, Даньсюэ чуть не подпрыгнула от радости и захлопала в ладоши:
— Сестрица, твой замысел просто великолепен!
— Ещё бы! — Хуншан приподняла брови и бросила взгляд на Жу Сюань, которая молча занималась своей работой. Она потихоньку улыбалась, снова и снова.
На этот раз посмотрим, как тебя будет выручать госпожа!
Хуншан злорадно усмехнулась, зачерпнула черпаком воды из корыта и полила ею одежду в тазу.
Тем временем в покоях управляющей Цуй уже сидела Цяохуэй и аккуратно открыла принесённый ею лакированный ланч-бокс.
— Госпожа, это знаменитые зелёные бобовые пирожные из павильона Тинъюнь. Наложница Чан лично велела передать вам немного для дегустации, — сказала Цяохуэй, доставая изящное блюдо с лакомством.
Зелёные бобовые пирожные готовили из зелёного горошка и сахара-рафинада. Они были прозрачными, словно нефрит, и такими нежными, будто лопнут от одного прикосновения. По краю блюда лежали два сочных алых плода — один взгляд на них вызывал аппетит.
— Наложница слишком добра ко мне, — с довольной улыбкой приняла угощение управляющая Цуй и поставила его перед собой.
— Госпожа часто говорит, что вы, тётушка, старейшая в дворце, всегда добросовестны и держите всю прачечную в образцовом порядке. Вам, конечно, нелегко, — добавила Цяохуэй. За время службы в павильоне Тинъюнь она научилась говорить любезности с лёгкостью.
— Да что вы, госпожа преувеличивает, — управляющая Цуй, польщённая комплиментами, улыбалась до ушей.
— Госпожа лишь говорит правду, — улыбнулась Цяохуэй, и её глаза изогнулись, словно полумесяцы.
— Я всего лишь исполняю свой долг. А вот госпожа каждый день заботится об императоре — вот это настоящий труд! — ответила управляющая Цуй, явно подлизываясь.
Последнее время, кроме императрицы, наибольшим фавором пользовались наложница Чан из павильона Тинъюнь и наложница Шан из павильона Чуньхуэй. Однако наложница Шан беременна и не может принимать императора, поэтому он чаще посещает павильон Тинъюнь. Говорить, что госпожа «каждый день» заботится об императоре, конечно, преувеличение, но большую часть времени действительно распоряжалась всема наложница Чан.
Услышав эти слова, Цяохуэй ещё шире улыбнулась:
— Госпожа пользуется милостью императора, потому и трудится с радостью. Но интересно, радуется ли сейчас жизни та, что в павильоне Чуньхуэй?
Управляющая Цуй, услышав упоминание наложницы Шан, больше не стала ничего говорить. Вместо этого она налила чашку чая и предложила её Цяохуэй.
Цяохуэй поняла, что управляющая переводит тему, и не стала настаивать. Приняв чашку, она неторопливо начала пить.
Наложница Чан давно недовольна наложницей Шан. Хотя сама находится при дворе уже два-три года и до сих пор не родила наследника, та же наложница Шан почти сразу после прихода во дворец объявила о беременности. Это вызывало у неё ярость. Хотя госпожа и не высказывала своих чувств прямо, все прекрасно понимали: в одном дворце не уживутся две тигрицы.
В последнее время управляющая Цуй явно оказывала знаки внимания наложнице Шан, отправляя через Жу Сюань небольшие подарки — очевидный жест дружбы в сторону павильона Чуньхуэй. Узнав об этом, наложница Чан и послала Цяохуэй, чтобы та мягко напомнила управляющей о своём месте. Это было вполне естественно.
Поэтому управляющая Цуй уклонилась от разговора о павильоне Чуньхуэй и наложнице Шан. Когда Цяохуэй допила чай, она перевела разговор на другие темы.
Цяохуэй, понимая намёк, тоже не стала настаивать и последовала за новой темой.
Однако мысли у обеих были разные, и разговор быстро иссяк. Поболтав немного о пустяках, Цяохуэй нашла повод и распрощалась.
— Провожайте гостью, — сказала управляющая Цуй, всё ещё улыбаясь. — Заходите почаще, когда будет время.
— Обязательно, — улыбнулась Цяохуэй и вышла.
Управляющая Цуй проводила её только до дверей, а дальше поручила своей доверенной служанке Цинго сопроводить гостью до ворот прачечной.
Как бы ни была влиятельна наложница Чан, Цяохуэй всё равно оставалась простой служанкой, вышедшей из прачечной. Управляющая Цуй не собиралась кланяться такой мелочи.
Цяохуэй это понимала и весело болтала с Цинго по дороге.
Но едва фигура Цяохуэй исчезла из поля зрения управляющей Цуй, как её лицо, только что сиявшее улыбкой, мгновенно стало ледяным и злобным.
«Простая прачка, получив шанс приблизиться к власти, уже осмеливается передо мной важничать!»
Чем больше управляющая Цуй вспоминала высокомерное выражение лица Цяохуэй, тем сильнее злилась. В ярости она схватила блюдо с зелёными бобовыми пирожными и швырнула его на пол, яростно растоптав ногами.
Ещё недавно аппетитное лакомство теперь лежало в пыли, раздавленное в крошево. Без пристального взгляда было невозможно узнать, что это было.
Цинго как раз вернулась после проводов Цяохуэй. Увидев гневное лицо управляющей и разбросанные по полу остатки угощения, она сразу поняла причину. Ничего не сказав, она подала чашку чая:
— Успокойтесь, госпожа.
Цинго всегда находилась рядом с управляющей Цуй и была ей предана. Хотя она редко говорила, в душе всё понимала как нельзя лучше. Почти всегда она угадывала мысли управляющей, поэтому та и доверяла ей безгранично. Увидев, что Цинго пытается её успокоить, управляющая Цуй немного смягчилась и сделала глоток чая.
Убедившись, что с госпожой всё в порядке, Цинго наконец облегчённо вздохнула и присела, чтобы убрать беспорядок. Но пирожные прилипли к полу, их было невозможно поднять — только зелёное месиво осталось на плитке.
Цинго тут же побежала за метлой.
Управляющая Цуй нахмурилась:
— Зачем этим заниматься? Пусть потом слуги уберут.
Цинго, однако, продолжала уборку и спокойно ответила:
— Госпожа не знает, такие сладкие вещи быстро привлекают муравьёв. Боюсь, они потревожат вас.
Цинго всегда была внимательна к деталям и заботилась о госпоже во всём. Управляющая Цуй одобрительно улыбнулась:
— Кстати, скоро праздник середины осени. Как продвигаются приготовления?
— Не волнуйтесь, госпожа. Я уже договорилась с поварихой: в ночь праздника добавят два блюда и испекут пирожки с пятью начинками для всех служанок, — ответила Цинго, уже закончив уборку и убирая метлу на место.
— Отлично, — сказала управляющая Цуй. — Пусть и немного, и не роскошно, но хоть как-то отметим праздник. Пусть девушки хоть немного утолят тоску по дому.
— Госпожа так заботлива, они обязательно будут благодарны, — ответила Цинго.
— Благодарны? — управляющая Цуй слегка приподняла бровь.
Она не смела надеяться на благодарность, но хотя бы хотела, чтобы служанки спокойно выполняли свою работу и не доставляли хлопот.
— Кстати, госпожа, а подарок для павильона Чуньхуэй всё ещё отправлять? — вдруг вспомнила Цинго про коробки с подарками, уже подготовленные для всех дворцов и павильонов.
Управляющая Цуй не ответила сразу, а задумалась.
Обычно, конечно, отправляли — всем дворцам одинаково. Но если пропустить павильон Чуньхуэй, это будет выглядеть странно. Однако Цяохуэй только что приходила и ясно дала понять позицию наложницы Чан. Если теперь открыто отправить подарок наложнице Шан, можно серьёзно рассердить наложницу Чан.
Подарок был скромный, но вопрос стоял острый. Нужно было хорошенько подумать.
— Госпожа, когда Цяохуэй приходила, она как раз столкнулась с Жу Сюань… — Цинго, видя замешательство управляющей, поспешила напомнить о существовании этой девушки.
Услышав имя Жу Сюань, управляющая Цуй сразу нашла решение:
— Передай ей подарок и скажи, пусть сама отнесёт его в павильон Чуньхуэй. Ведь это не такой уж ценный дар, чтобы мне лично его вручать.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнула Цинго, сразу поняв замысел.
Так можно сохранить баланс между наложницей Чан и наложницей Шан и продолжать ловко маневрировать между ними, оставаясь в выигрыше.
Управляющая Цуй самодовольно улыбнулась, но тут же добавила:
— Вчера я получила две коробочки пудры из семян подсолнуха — отлично отбеливает кожу. Одну возьми себе, другую отдай Жу Сюань.
— Благодарю, госпожа, — ответила Цинго. Она давно служила у управляющей Цуй и привыкла к щедрым подаркам, поэтому не проявила особого восторга. Просто поблагодарила и помогла госпоже немного отдохнуть, после чего отправилась готовить подарки для разных дворцов.
Скоро наступил праздник середины осени. В этот день, по приказу управляющей Цуй, на ужин для всех служанок прачечной добавили два блюда: тушеное мясо и жареную зелень. Для женщин, годами живущих без достатка жиров, этого было более чем достаточно. К тому же каждая получила по два пирожка и горсть сухофруктов. Все были в восторге. После ужина они собирались группками, болтали и любовались луной.
Только Жу Сюань не присоединилась к остальным. Она даже не успела поесть: сначала отнесла подарок от управляющей Цуй в павильон Чуньхуэй, а потом аккуратно упаковала свой ужин. Едва стемнело, она уже спешила к озеру Хуэйминь.
Сегодня она договорилась с Шици встретиться и вместе отметить праздник середины осени.
Этот день символизировал воссоединение семьи, но ни она, ни Шици не могли вернуться домой. Поэтому они решили утешать друг друга, разделяя тоску по родным местам.
Солнце уже село, и огни во дворцах один за другим зажглись, мерцая в вечерней темноте, создавая особую, трогательную картину.
Жу Сюань несла маленький бумажный фонарик и села на каменную скамью у озера. Она аккуратно расставила на ней два блюда закусок и пирожки, готовясь ужинать вместе с Шици.
Ещё не успела она всё разложить, как Шици тихо подошёл с другой тропинки. Увидев, как Жу Сюань склонилась над блюдами, он на мгновение замер.
Мягкий свет фонарика озарял её профиль. Опущенные ресницы, нежная улыбка, тонкие пальцы, аккуратно кладущие палочки рядом с тарелкой — всё это создавало невероятно уютную картину. Шици вдруг представил себе обычную семью: жена готовит ужин, накрывает стол и ждёт мужа. Именно такой простой, тёплой жизни он так долго мечтал.
Тепло разлилось по его сердцу, глаза слегка запотели. Он сдавленным голосом тихо позвал:
— Жу Сюань.
Она подняла голову и, увидев его спокойное, доброе лицо, мягко улыбнулась:
— Пришёл?
— Да, — кивнул он, и его глаза стали ещё влажнее.
Простые слова — «пришёл» и «да».
Но в них звучала вся глубина чувств, как у настоящих супругов.
— Садись скорее, ужинай. Наверное, ты уже голоден, — сказала Жу Сюань, усаживаясь и протягивая ему палочки.
— Да, действительно проголодался, — ответил Шици, прикасаясь к своему пустому животу. Он взял палочки и сел напротив неё.
http://bllate.org/book/6713/639156
Готово:
