— Это усадьба на севере города. Отдохни немного и подожди до рассвета. Как только взойдёт солнце, мы покинем город, — сказала женщина средних лет и тоже села напротив Жу Сюань.
— Ага, — машинально отозвалась Жу Сюань и молча «уставилась» в непроглядную тьму перед собой.
Женщина больше не заговаривала. Опершись локтями на стол, она прикрыла глаза.
До рассвета оставалось ещё более двух часов — без отдыха не выдержать.
Но Жу Сюань совсем не хотелось спать. Всё её существо было занято одной лишь мыслью: когда же Шици найдёт это место и придёт ей на помощь.
Прошло неизвестно сколько времени, когда у неё, обладающей острым слухом, вдруг возникло ощущение, будто снаружи послышались лёгкие шаги. Звуки были хаотичными и явно принадлежали не одному человеку.
— Бах!
Словно ворота двора ударили с силой, но от первого удара они не поддались.
Неужели Шици привёл подмогу?
Жу Сюань невольно сжала кулаки, сердце её подскочило к горлу.
— Чжан Бо, пойди посмотри, что там происходит! — воскликнула женщина, проснувшись и заметив через щель в ставнях вспыхнувшие за двором огни. — Поторопись!
— Бах! — раздался ещё один удар по воротам.
Те по-прежнему не поддались, хотя петли уже начали расшатываться.
— Бегите! — закричала Жу Сюань.
— Что? — удивлённо уставилась на неё женщина.
— Бегите скорее! Иначе будет поздно! — торопливо проговорила Жу Сюань. — Снаружи, скорее всего, стражники. Если не уйдёте сейчас, уже не успеете!
Будто в подтверждение её слов, после двух неудачных попыток ворваться в дом снаружи раздался громкий оклик:
— Открывайте! Быстро открывайте дверь!
Значит, их действительно окружили. Женщина нервно сжала пальцы и начала метаться по комнате, не зная, что делать.
— Если не сможете уйти, спрячьтесь хоть где-нибудь! А если спросят про меня, я скажу, что вы давно ушли, — снова настаивала Жу Сюань. — Действуйте быстрее, иначе точно опоздаете!
— Ты добрая девушка… Мне придётся быть тебе в долгу, — сказала женщина, глядя на напряжённое личико Жу Сюань. Её глаза тут же наполнились слезами. Она развернулась, чтобы уйти, но вдруг обернулась и, вынув из-за пазухи небольшую квадратную нефритовую табличку, сунула её в руки Жу Сюань.
— Это что? — Жу Сюань почувствовала в ладони холодок — будто ей что-то вложили.
— Если в будущем тебя постигнет беда, возьми эту табличку и отправляйся в усадьбу Яньлю на западе города. Меня зовут Инь, все зовут меня Семнадцатой.
С этими словами Семнадцатая поспешила к задней двери и исчезла в ночи.
За пределами двора стражники всё ещё пытались взломать чересчур крепкие ворота, но Шици, не в силах больше ждать, одним прыжком перемахнул через ограду и начал искать Жу Сюань при свете луны.
Увидев, что во дворе никого нет, а в главном доме горит свет, он не осмелился врываться — вдруг похитители навредят Жу Сюань. Вместо этого он громко крикнул:
— Жу Сюань!
Жу Сюань, томившаяся в ожидании спасения, на мгновение замерла, услышав знакомый голос, а затем, очнувшись, откликнулась:
— Шици! Я здесь!
Узнав, что возлюбленная находится внутри главного дома, Шици забыл обо всём на свете и с размаху пнул дверь, распахнув её. Перед ним сидела Жу Сюань, крепко связанная верёвками.
— Жу Сюань… — взглянув на неё, он увидел, что ей завязали глаза, а на щёчках запеклась пыль — будто она перенесла немало лишений. Сердце Шици сжалось от чувства вины. Он поспешно начал развязывать верёвки.
Когда повязку сняли, зрение Жу Сюань постепенно вернулось.
Она инстинктивно открыла глаза, но, привыкнув к темноте, не смогла сразу вынести свет и снова зажмурилась.
Лишь после нескольких попыток она смогла разглядеть перед собой знакомое, мягкое лицо.
— Шици! — В присутствии того, кому можно довериться, Жу Сюань больше не могла сдерживать страх, тревогу и обиду. Она бросилась ему на плечо и горько зарыдала.
Хотя всё это время она держалась стойко и, казалось, ничуть не боялась, на самом деле она была всего лишь девушкой, чьё сердце сжималось от страха перед неизвестностью — страх этот невозможно выразить словами.
Особенно сильно она отчаялась, когда узнала, что её собираются продать. В тот момент она по-настоящему ощутила, что всё кончено.
Но она понимала: если не спасётся сама, никто её не спасёт. Поэтому ей пришлось проявить храбрость.
А теперь всё позади. И подавленные эмоции, накопленные за это время, хлынули наружу.
— Я здесь. Не бойся. Всё кончилось, — мягко погладил он её по спине, пытаясь успокоить.
Жу Сюань ничего не ответила, лишь крепче обхватила его шею и, прижавшись лицом к плечу, тихо всхлипывала.
Шици понимал: пережив такое внезапное похищение, она, конечно, напугана. Он лишь осторожно гладил её дрожащие от рыданий плечи и тихо утешал.
Прошло немало времени, прежде чем всхлипы Жу Сюань стали тише и, наконец, совсем стихли.
Ровное дыхание у его уха заставило Шици насторожиться. Он не посмел пошевелиться и лишь тихо окликнул:
— Жу Сюань?
Девушка уже крепко спала, безвольно свесив руки с его шеи и полностью положившись на него.
Уснула?
Шици сначала удивился, а потом обрадовался.
Если она может спокойно уснуть, значит, с ней всё в порядке.
Он перевёл дух и осторожно прижал её к себе, чтобы ей было удобнее спать на его плече. Движения его были настолько нежными, что Жу Сюань даже не проснулась. Напротив, она прижалась щекой к его плечу, нашла удобное положение и спокойно уснула.
Увидев, что лицо Жу Сюань спокойно, Шици, наконец, успокоился и тихо позвал:
— Эй!
В дверях тут же появился слуга в тёмно-синей одежде стража. Он вошёл, опустился на одно колено и почтительно ответил:
— Слушаю приказ.
— Поймали ли тех людей? — недовольно спросил Шици.
Десятки стражников, получающих жалованье от казны и обязаны ловить преступников, оказались неспособны даже ворота сломать! Просто бездарности!
Увидев гнев на лице Шици, страж ещё ниже опустил голову:
— Простите, господин. Мы не сумели их поймать.
Как и следовало ожидать, лицо Шици стало ещё мрачнее, но, помня о спящей на его руках Жу Сюань, он лишь тихо бросил:
— Негодяи!
— Виноват! — страж не смел поднять головы. Он дрожал всем телом, крупные капли пота стекали по его лицу и падали на каменные плиты пола, оставляя мокрые пятна.
Дело сделано — преступники скрылись. Наказывать сейчас бесполезно. Придётся расследовать позже и выяснить, зачем они похитили Жу Сюань.
Шици был слишком обеспокоен состоянием девушки и не хотел тратить время на разборки. Он встал, прижимая Жу Сюань к себе, и приказал стражу:
— Возвращаемся в Цаотан!
— Слушаюсь! — страж облегчённо вздохнул и поспешил вперёд, чтобы проводить их.
Они сделали всего пару шагов, как вдруг что-то соскользнуло с Жу Сюань и звонко стукнулось о каменный пол.
— Динь!
Шици остановился, чтобы посмотреть, что упало. Слуга тут же поднял предмет и поднёс хозяину.
Это была нефритовая табличка из хетяньского нефрита, довольно простого качества. Квадратная, с незамысловатым узором по краям — явно не особо ценная вещь. Но в центре чётко выгравированы два иероглифа: «Яньгуй».
— Возьми и сохрани, — нахмурившись, сказал Шици и направился к выходу.
Яньгуй… Янь…
Он отлично помнил эти два иероглифа — они встречались ему на другой табличке, вырезанной из безупречного белого нефрита, стоящей целое состояние.
Почему же эта табличка с надписью «Яньгуй» оказалась у Жу Сюань? Имеет ли она отношение к похищению?
Шици был полон сомнений.
* * *
Цаотан находился недалеко от этой усадьбы — тоже на севере города.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Шици уже уложил Жу Сюань на постель в спальне Цаотана и аккуратно укрыл её лёгким одеялом.
Чтобы ей было удобнее спать, он погасил две из трёх ламп, оставив лишь одну у изголовья — достаточно, чтобы в комнате не было совсем темно, но и не слишком ярко для сна.
Затем он вышел в цветочный павильон, держа в руке табличку с надписью «Яньгуй».
В павильоне его уже поджидал мужчина в тёмно-синем одеянии. Увидев Шици, он тут же выпрямился и встал рядом, готовый выполнить любой приказ.
— Аньхунь, знаешь ли ты, что это такое? — спросил Шици, протягивая ему табличку.
Аньхунь взял её, внимательно осмотрел, прикинул на вес и спокойно ответил:
— Если я не ошибаюсь, это знак отличия «Зала Яньгуй».
Зал Яньгуй?
Шици никогда не слышал такого названия и нахмурился.
— «Зал Яньгуй» крайне загадочен. Официально он занимается торговлей лекарственными травами и зерном, но никто не может вспомнить, чтобы с ними кто-то действительно торговал. Однако каждый год, когда наступает голод, «Зал Яньгуй» регулярно открывает бесплатные столовые и лечебницы для бедняков, за что пользуется уважением у части народа, — пояснил Аньхунь и вернул табличку Шици.
Пользуется уважением у народа?
Шици прищурился и с лёгкой иронией произнёс:
— А кто же глава этого «Зала Яньгуй»?
Если организация, якобы заботящаяся о народе, похищает невинных девушек и оставляет свой знак, то это крайне противоречиво. Ему очень захотелось увидеть того, кто стоит за всем этим.
— Как я уже сказал, «Зал Яньгуй» невероятно скрытен. Почти никто не видел его главу. Говорят, что он никогда не показывается без серебряной маски, скрывающей лицо, — ответил Аньхунь, и даже на его обычно бесстрастном лице мелькнуло смущение. — Мне так и не довелось увидеть его истинное лицо.
— Правда? — Шици провёл пальцами по табличке, в глазах его промелькнула тень, а на губах заиграла зловещая усмешка. — Тогда я обязательно хочу повстречаться с этим главой «Зала Яньгуй».
Аньхунь, услышав это, склонил голову и приложил кулак к ладони:
— Сию минуту займусь этим.
* * *
Семнадцатая выбежала из усадьбы и, спотыкаясь, побежала на запад города.
По пути всё было спокойно, да и выглядела она вполне прилично — никто не заподозрил в ней беглянку.
После пары простых проверок и допросов она, наконец, добралась до своего дома на западе города.
Закрыв за собой дверь, Семнадцатая прислонилась к резной деревянной створке и глубоко вздохнула.
Слава небесам, обошлось.
Она вынула из пояса платок и вытерла испарину со лба.
— Вернулась? — неожиданно раздался мужской голос из темноты комнаты.
Семнадцатая вздрогнула, и платок выпал у неё из рук.
— Кто здесь?! — вырвалось у неё. Она инстинктивно потянулась к шпильке в причёске, чтобы использовать её как оружие.
Вспыхнул огонёк, и на столе загорелась свеча.
При свете пламени Семнадцатая увидела молодого мужчину в тёмно-синем одеянии, спокойно сидящего за столом и пьющего чай.
http://bllate.org/book/6713/639153
Готово:
