— Вот, возьми, — сказала Жу Сюань, протягивая серебряный слиток. Пальцы её побелели от напряжения.
Цяохуэй обернулась и на миг замерла, увидев протянутую руку.
— Денег немного, но пусть будут при тебе, — тихо улыбнулась Жу Сюань.
— Не нужно! — Цяохуэй, взглянув на эту улыбку, вдруг почувствовала раздражение и резко оттолкнула руку подруги.
Жу Сюань вскрикнула от боли. Пальцы разжались, и слиток вылетел из ладони, покатившись по полу.
Цяохуэй явно не ожидала такого поворота. Она слегка смутилась, но тут же нахмурилась и недовольно бросила:
— В павильоне Тинъюнь жалованье увеличили в несколько раз. Мне не нужны твои гроши.
Жу Сюань ничего не ответила. Она нагнулась, подняла слиток и снова крепко сжала его в руке.
Такой исход она предвидела, но всё равно сердце заныло.
Она не винила Цяохуэй за грубость. Виновата была сама — раньше не думала о чувствах подруги, действовала только по своему усмотрению, совершенно игнорируя её переживания.
Жу Сюань молча отошла в сторону.
— Цяохуэй, всё готово? — раздался голос госпожи Цуй, вошедшей вместе с Цинго.
Увидев Жу Сюань, она мягко улыбнулась:
— А, Жу Сюань, ты здесь.
— Здравствуйте, тётушка, — ответила Жу Сюань, опустив голову, чтобы скрыть своё выражение лица.
Но в глазах Цяохуэй это выглядело как притворная жалость: будто кто-то обидел бедную девочку, и теперь она старается вызвать сочувствие госпожи Цуй.
— Тётушка, вы сами пришли? Я как раз собиралась к вам, — поспешила Цяохуэй, отвлекая внимание.
— Не очень спокойно было, вот и решила заглянуть, — сказала госпожа Цуй. — Всё упаковала?
— Да, всё готово! — радостно кивнула Цяохуэй, скромно сложив руки.
— Отлично, — одобрительно кивнула госпожа Цуй и повернулась к Цинго: — Отведи Цяохуэй, пусть освоит простые правила. Потом я сама провожу её в павильон Тинъюнь.
— Слушаюсь, тётушка, — механически ответила Цинго, как всегда бесстрастная, и взяла один из многочисленных свёртков Цяохуэй. — Пошли.
— Иду! — Цяохуэй весело собрала остальные вещи и последовала за ней.
Перед выходом она услышала тихий голос госпожи Цуй:
— Жу Сюань, подойди, мне нужно кое-что спросить.
Сердце Цяохуэй дрогнуло — в груди вдруг стало тревожно.
— Слушаю, тётушка, — Жу Сюань постаралась скрыть грусть, быстро моргнув, чтобы лицо выглядело спокойнее.
— С тобой я не стану ходить вокруг да около. Расскажи честно: ту шпильку-булавку действительно нашла Цяохуэй? — Госпожа Цуй всё ещё сомневалась. Ведь именно Жу Сюань первой пришла к ней с этим делом.
Жу Сюань помолчала, прикусив губу.
После короткой внутренней борьбы она выдавила улыбку:
— Как вы и видели, да, именно Цяохуэй её нашла.
Заметив, что сомнения госпожи Цуй не рассеялись, она добавила:
— Накануне вечером она даже показывала мне эту шпильку. Говорила, что повезло — такая ценная вещь попалась.
— Правда? — Госпожа Цуй немного успокоилась. Возможно, она слишком много думает. Возможно, всё и вправду просто совпадение.
Она вздохнула про себя: видимо, слишком долго служит во дворце — сердце стало чересчур подозрительным.
А вот у Жу Сюань в этот момент мысли только запутались ещё больше.
Цели наложницы Чан были явно нечисты, а теперь уже ничего не изменить. Оставалось лишь надеяться, что Цяохуэй окажется умной и сумеет защитить себя.
Жу Сюань вздохнула и подняла глаза. В них застыла такая глубокая печаль, что, казалось, она вот-вот перельётся через край.
Госпожа Цуй, напротив, чувствовала себя легко. Побеседовав ещё немного с Жу Сюань, она отправилась за Цяохуэй в павильон Тинъюнь.
Жу Сюань осталась одна. Она смотрела на пустую кровать рядом со своей и чувствовала, как в груди сжимается комок.
«Всё в руках судьбы…» — подумала она, вытирая уголок глаза и сдерживая слёзы.
На улице светило яркое солнце, но самый зной уже миновал. Даже под палящими лучами было не так жарко, как раньше. У озера Хуэйминь густая листва деревьев создавала прохладную тень, и воздух казался почти освежающим.
Прислонившись к толстому стволу ивы, Жу Сюань задумчиво смотрела на мерцающую водную гладь, размышляя, как ответить на просьбу Панься. Даже свежие лотосовые орешки во рту казались безвкусными.
— О чём задумалась? — спросил Шици, заметив её рассеянность. Он протянул ей только что очищенный орешек.
Раньше Жу Сюань считала, что чистить лотос — женское дело, но Шици настаивал: мол, это портит ногти. Лучше уж он сам займётся.
«Разве работа в прачечной не вредит рукам больше, чем чистка орешков?» — думала она, но всё же с удовольствием принимала его заботу, наслаждаясь маленькими радостями, которые давало ей быть избалованной.
— На днях в павильоне Чуньхуэй Панься сказала, что наложница Шан беременна и ей не хватает помощниц. Спросила, не хочу ли я пойти к ней, — сказала Жу Сюань, беря орешек.
Свежие лотосовые орешки, очищённые от кожуры и лишённые горькой сердцевины, были хрустящими и слегка сладковатыми — идеальное средство для охлаждения и умиротворения.
— А ты как сама думаешь? — Шици взглянул на неё, продолжая заниматься «работой».
— Колеблюсь… — Жу Сюань скривила губы. — Мне нравится моя нынешняя жизнь: спокойная, без забот. Хорошо работаю, хорошо ем, хорошо отдыхаю, читаю и занимаюсь каллиграфией. Но наложница Шан спасла мне жизнь… Не могу смотреть, как ей трудно.
— Если бы рядом с ней были надёжные люди, я бы спокойнее спала, — добавила она с надеждой в глазах.
«Надёжные люди…» — Шици на миг задумался, в голове мелькнули чьи-то лица, но тут же исчезли.
— Не стоит так много думать, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Всё решают высшие силы. Раз наложница Шан беременна, император, императрица и императрица-мать точно не оставят её без помощи. Наверняка уже сейчас выбирают ей новых служанок.
— Да, пожалуй, — согласилась Жу Сюань, склонив голову. — Хотя на императрицу особо не надейся — в борьбе за фаворитов она скорее врага подставит, чем поможет. Но император и императрица-мать… Это ведь их сын и внук. Такого ребёнка точно будут беречь. Тем более, что детей у императора мало, и императрица-мать постоянно молится в храмах за наследников.
— Вижу, я зря волнуюсь, — усмехнулась она сама над собой.
— Ты просто слишком много думаешь! — с нежностью сказал Шици и положил орешек прямо ей в рот.
Жу Сюань впервые в жизни оказалась в такой ситуации. Щёки мгновенно вспыхнули, и краска разлилась до самого горла.
— Я сама! — вырвалось у неё. Она поспешно взяла орешек и торопливо сунула в рот.
Шици только смеялся — так громко, что чуть не упал.
«Что тут смешного?..» — подумала Жу Сюань, глядя на него с недоумением.
— Мои иероглифы стали получаться лучше, — сказала она, чтобы сменить тему. — Хочешь посмотреть?
— Конечно! — оживился Шици. — А что сейчас читаешь?
Ему нравилось смотреть, как она сосредоточенно занимается каллиграфией: внимательная, собранная, каждая черта — с душой. Сама Жу Сюань этого не замечала.
— Сейчас читаю «Книгу песен», — ответила она.
Это сборник древних песен, которые когда-то исполнялись под музыку. В них отражена вся повседневная жизнь людей. Многие строки легко запоминаются и звучат особенно красиво.
Например, знаменитые строки: «Гу-гу поют цзюцзю на острове посреди реки. Прекрасная дева — желанье благородного юноши» — из главы «Цзюцзю» в «Книге песен». Они описывают чувства юноши, впервые увидевшего свою возлюбленную.
Это чувство — стеснительное, тревожное, полное томления и надежды. Сердце бьётся, как испуганный олень, и в мыслях только она — эта прекрасная дева. Настоящая, чистая любовь.
«Ах…»
У других всё по-другому: парень ухаживает за девушкой, преодолевая все преграды, а та долго держит его в напряжении, пока наконец не кивает с застенчивой улыбкой.
А у меня?.. Пару подарков, один поцелуй — и всё…
Да уж, сравнивать не стоит!
Жу Сюань закатила глаза и посмотрела на Шици. Тот в это время внимательно чистил очередной орешек, аккуратно удаляя сердцевину, и складывал их в чистый платок.
Именно тот самый платок, который Жу Сюань недавно вернула ему после стирки. Шици использовал его как подстилку для орешков, чтобы она могла есть их в ближайшие дни.
Такая забота и внимание мгновенно развеяли её сомнения и грусть.
«Такой практичный, заботливый и тёплый… Больше и не надо!»
Жу Сюань была девушкой, которой легко угодить. Увидев эту картину, она прикрыла рот ладонью и тихонько захихикала.
Поиграв немного с Шици, она наконец распрощалась с ним и, довольная, с большим свёртком очищенных орешков направилась обратно в прачечную.
Перед уходом она уже замочила бельё в мыльном растворе. Вернувшись, убедилась, что замачивание закончено, аккуратно убрала орешки и села у таза, чтобы начать стирку.
Хуншан, заметив, что Жу Сюань устроилась, многозначительно кивнула Даньсюэ. Та поняла намёк, отложила своё бельё и подошла к Жу Сюань с маленьким тазиком в руках.
— Жу Сюань, постирай за меня пару вещей, — сказала она, явно собираясь вывалить содержимое своего таза в её большой таз.
Голос звучал повелительно, без малейшего намёка на просьбу.
Даньсюэ дружила с Хуншан и переняла её привычку задирать слабых. В прачечной она часто издевалась над робкими служанками, а те, боясь неприятностей, молчали.
Жу Сюань недолюбливала такое поведение. Она подняла глаза, нахмурилась и холодно ответила:
— Я сейчас стираю бельё из павильона Чуньхуэй. Некогда.
— Правда? — губы Даньсюэ дрогнули в усмешке, но она не выглядела обиженной. — Тогда пойду к кому-нибудь другому.
«Как будто в прачечной все свободны! У всех по горло работы, а она ведёт себя, будто кто-то важный», — подумала Жу Сюань, раздражённо бросив:
— Прошу.
Даньсюэ фыркнула и развернулась, чтобы уйти.
Но не успела сделать и шага, как раздался глухой всплеск — она упала вместе с тазом прямо рядом с Жу Сюань.
http://bllate.org/book/6713/639146
Готово:
