Итак, на следующее утро Жу Сюань даже не позавтракала и поспешила в павильон Чуньхуэй.
Цяохуэй заметила её поспешность и презрительно фыркнула:
— Вот теперь-то заволновалась? А раньше где была? Если бы раньше пошла к наложнице Шан, может, и устроилась бы на хорошее место, чтобы все завидовали. А теперь поздно — разве что языками чесать начнут?
Она холодно усмехнулась и неторопливо принялась жевать блюдо из тофу с зеленью, смакуя каждую минуту.
Хуншан, увидев эту сцену, задумалась и молча ела, не пытаясь, как обычно, подразнить Жу Сюань или Цяохуэй.
Дело не в том, что сегодня ей не хотелось устраивать ссоры. Просто Цяохуэй внезапно переводилась служить в павильон Тинъюнь, и Хуншан, старожил прачечной, чувствовала себя не в своей тарелке.
Ведь среди всех служанок прачечной кто красивее и надёжнее её? А между тем одни за другими уходили из прачечной, получали места при дворцах и павильонах, а она одна оставалась здесь, день за днём выполняя самую грубую работу.
Несправедливо!
Хуншань яростно разжевала кусок хлеба и проглотила его залпом.
В павильоне Чуньхуэй наложница Шан, похоже, ещё не проснулась. Жу Сюань встретила не Паньсю, а Цюйлин.
— Жу Сюань пришла! — Цюйлин была добра и весела, всегда улыбалась и, казалось, ничто в жизни её не тревожило. И сейчас, увидев подругу, она засыпала её болтовнёй: — Ты уж сколько дней не заглядывала! Я так по тебе соскучилась!
— Да какие там дни? Всего два-три прошло, — ответила Жу Сюань честно: ведь всего пару дней назад она сама приносила в павильон Чуньхуэй одежду.
— Правда? А мне кажется, будто целая вечность прошла! — Цюйлин склонила голову набок, изображая наивную растерянность.
— Да уж, — Жу Сюань не удержалась от улыбки, глядя на её комичные гримасы.
— Ты только подумай: зачем тебе торчать в прачечной и мучиться с этой грязной работой? Наложница хотела оставить тебя здесь, в павильоне Чуньхуэй — какое прекрасное место! И мне бы чаще с тобой поговорить… — Цюйлин трясла за руку Жу Сюань, капризничая: — Пойди, пожалуйста, скажи наложнице, что хочешь остаться здесь!
— Панься каждый день меня обижает, а наложница и не заступится. Жу Сюань, ты добрая, точно будешь на моей стороне… — Цюйлин, видя, что та молчит, продолжала упрашивать.
Жу Сюань уже собралась мягко отказать, как вдруг за спиной Цюйлин появилась Панься и лёгонько стукнула её по затылку.
— Ай! Больно же! — Цюйлин инстинктивно схватилась за голову и нарочито громко завопила: — Панься, да ты не могла бы поаккуратнее? Сейчас совсем глупой сделаешь!
— Сама виновата — за моей спиной сплетничаешь да ещё и не сказала, что Жу Сюань пришла! — Панься ведь ударила совсем несильно и знала, что Цюйлин притворяется. Поэтому она просто проигнорировала её и подошла к Жу Сюань с улыбкой: — Ты чего так рано пожаловала?
— К тебе. Есть одно дело, — прямо ответила Жу Сюань, не желая ходить вокруг да около.
— Говори, что нужно, — с готовностью отозвалась Панься: для Жу Сюань она всегда готова была сделать всё возможное.
— Не очень важное, просто хочу найти цветную бумагу. У тебя нет?
Хотя в эпоху Сун бумага была уже в ходу, Жу Сюань не была уверена, найдётся ли цветная — вдруг это редкость? Поэтому она спрашивала осторожно, боясь слишком обременить Паньсю.
— Красная есть, а вот цветная… — Панься слегка удивилась: цветную бумагу обычно использовали для изготовления цветов на похоронах, а сейчас ведь не время траура. — Зачем она тебе?
Жу Сюань подмигнула и улыбнулась:
— Не твоё дело, сестра. Главное — ничего дурного.
— Ладно, подожди, сейчас принесу, — Панься согласилась без колебаний и не стала больше расспрашивать, сразу отправившись за бумагой.
Иногда доверие бывает таким простым: не спрашивают — не объясняют.
Жу Сюань почувствовала тёплую благодарность. А вот Цюйлин, глядя вслед уходящей Паньсе, высунула язык и состроила рожицу, отчего Жу Сюань снова рассмеялась.
Увидев её смех, Цюйлин смутилась, потёрла нос и налила Жу Сюань чашку чая:
— Так зачем тебе эта цветная бумага?
Любопытство Цюйлин было неутолимым: если чего не понимала — обязательно должна была выяснить.
— Секрет! — Жу Сюань загадочно прищурилась и пригубила чай.
Чай был из хризантем: прошлой осенью цветы засушили и запечатали, а теперь снова достали, добавили ягоды годжи и кусочки сахара и томили на медленном огне. От первого глотка во рту остался сладковатый, цветочный аромат хризантем.
— Опять секрет! — надулась Цюйлин, обиженно вытянув губы и уперев подбородок в ладони. — Опять секреты?
«Опять секреты?» — Жу Сюань недоумённо посмотрела на неё.
Цюйлин поняла, что проговорилась, и инстинктивно зажала рот ладонью, но тут же расслабилась и улыбнулась:
— Впрочем, Жу Сюань, тебе, наверное, можно сказать.
— Ничего, не говори, если не хочешь, — спокойно ответила Жу Сюань: она не была из тех, кто лезет в чужие дела.
К тому же в императорском дворце чем больше знаешь, тем скорее можешь погибнуть.
— Да это и не секрет вовсе, — вдруг раздался голос Паньси, которая уже вернулась с бумагой и услышала их разговор.
Цюйлин, поняв, что опять проговорилась, виновато вскочила со стула и приторно улыбнулась:
— Панься вернулась!
— Если бы я ещё чуть задержалась, ты бы совсем забыла, что делать! Наложница уже дважды спрашивала, где её отвар из лотоса — пора бы уже подавать. Сходи-ка в кухню и поторопи их, — Панься прищурилась, делая вид, что сердится, но в глазах у неё не было и тени раздражения.
— Хорошо, бегу! — Цюйлин знала, что Панься не злится по-настоящему, поэтому только высунула язык и стремглав умчалась.
Так «секрет» Цюйлин и остался нераскрытым. К счастью, Жу Сюань не придала этому значения и не стала ворошить дальше.
— Эта Цюйлин… Вечно такая рассеянная, — с нежностью и тревогой в голосе сказала Панься, глядя вслед убегающей девушке.
— Зато милая и искренняя — настоящая хорошая девушка, — Жу Сюань очень любила Цюйлин: в ней было столько детской простоты и радости, что с ней разговаривать — одно удовольствие, без всяких напряжений.
— Да уж, это точно, — согласилась Панься и передала Жу Сюань свёрток бумаги: — Я поискала в кладовой — нашла только красную и жёлтую. Другой нет.
Во дворце императора красный и жёлтый цвета считались главными, так что наличие только этих оттенков было вполне естественно.
Хотя это немного расходилось с задумкой Жу Сюань, она всё равно обрадовалась:
— Этого вполне достаточно! Панься, ты мне очень помогла!
— Да что ты, сестрёнка! Какие между нами формальности? — Панься слегка упрекнула её за излишнюю вежливость и налила ещё чашку чая.
— Сестра, а зачем тебе эта бумага? Не Новый год же, не праздник какой — рано ещё вырезать узоры для окон?
Панься помолчала немного, но всё же не удержалась и спросила.
— Просто решила заняться оригами — развлечься, — улыбнулась Жу Сюань.
— А, так ты тоже ещё ребёнок! — Панься, узнав причину, поддразнила её.
Жу Сюань слегка покраснела и перевела разговор:
— А как там наложница? В прошлый раз она выглядела уставшей, будто неважно себя чувствовала.
Лицо Паньси сразу изменилось:
— Да и сейчас не лучше. Целыми днями тошнит, даже лекари бессильны.
— Так серьёзно? Выяснили, в чём дело?
Жу Сюань обеспокоилась: ведь ещё несколько дней назад у наложницы не было и признаков болезни!
— Выяснили. Не болезнь это вовсе, а то, что с каждой женщиной случается, — загадочно протянула Панься. — Всё из-за этого маленького проказника у неё в животе.
«Маленький проказник в животе?»
Голова Жу Сюань пошла кругом, и она невольно воскликнула:
— Неужели наложница… беременна?
— Да! — Нос Паньси даже покраснел от волнения.
В императорском гареме дети — главное богатство.
С появлением наследника положение наложницы Шан и всего павильона Чуньхуэй резко улучшилось. Да и сам император, у которого было мало детей и давно никто не рожал, особенно тревожился за это дитя: каждый день расспрашивал о состоянии наложницы, лично поручил врачам императорской аптеки заботиться о ней и даже сам проверял все лекарства и отвары, прежде чем разрешить принимать.
Наложница Шан находилась в милости совсем недолго — от силы месяц, — а уже объявили о беременности. Это было поистине редкое счастье, и ясно было: у неё действительно добрая судьба.
Жу Сюань искренне порадовалась за неё:
— Раз так рано почувствовала и так сильно тошнит — наверняка будет шустрый мальчик, который не даёт покоя ни днём, ни ночью!
— Именно так! — глаза Паньси сияли от счастья. — Даже лекарь сказал, что пульс крепкий — скорее всего, мальчик.
Мать приобретает статус благодаря ребёнку. Видимо, будущее наложницы Шан теперь безгранично.
Глядя, как Панься сияет, Жу Сюань тоже радостно улыбалась.
— Кстати, Жу Сюань, я как раз собиралась к тебе сходить, — вспомнив о важном, сказала Панься.
— Что-то случилось, сестра? — Жу Сюань выпрямилась.
— Да… В павильоне и так мало людей, а теперь, когда наложница беременна, работы ещё больше. Я с Цюйлин еле справляются. Хотя император и обещал прислать ещё служанок, но ты же знаешь, в гареме столько интриг… Наложница боится брать незнакомых. Вот я и подумала — не хочешь ли… — Панься не договорила и вопросительно посмотрела на Жу Сюань.
Та колебалась и не ответила сразу.
Иногда, чем больше стараешься избежать чего-то, тем неизбежнее это происходит.
Как с Цяохуэй: чем больше Жу Сюань старалась помочь подруге, тем хуже становилось.
Теперь перед ней стоял выбор: с одной стороны — дружба с наложницей Шан, с другой — желанная тихая жизнь. Она не знала, что выбрать.
— Панься, дай мне немного подумать, — наконец сказала она.
— Хорошо, — Панься, заметив её смятение, поспешила успокоить: — Ничего страшного, если не захочешь. Я сама решила спросить — думала, нам всем будет легче, если ты рядом, и тебе не придётся мучиться в прачечной…
Панься не знала, что ещё в тот день, когда наложница благодарила Жу Сюань, та уже отказалась от её предложения.
— Я понимаю, сестра, ты обо мне заботишься, — тихо сказала Жу Сюань. Она прекрасно понимала намерения Паньси, но сама была не такой, как все: её стремления отличались от общепринятых.
— Да… — Панься опустила глаза и молча отпила глоток чая.
Цяохуэй должна была явиться в павильон Тинъюнь до полудня, как того требовала наложница Чан. Поэтому с самого утра она начала собирать свои вещи и постельное бельё, ожидая прихода управляющей Цуй, которая должна была проводить её.
Глядя, как Цяохуэй аккуратно укладывает всё в узелок, готовясь уйти навсегда — ведь после этого они вряд ли ещё увидятся, — Жу Сюань почувствовала грусть.
Теперь уже поздно что-то объяснять. Она знала: Цяохуэй всё равно не станет её слушать.
Тогда Жу Сюань развернула свой маленький платочек и вынула оттуда серебряный слиток, крепко сжав его в ладони.
Пусть это будет последней заботой о подруге.
— Цяохуэй, — тихо позвала она, сжимая слиток.
Цяохуэй остановилась, услышав голос, но, увидев, что это Жу Сюань, снова занялась сборами и буркнула, не глядя:
— Что тебе?
http://bllate.org/book/6713/639145
Готово:
