— Ладно, ладно, в следующий раз не стану, — покачала головой Сюэ Линвэй. — Вижу, ты так серьёзно относишься к этому… Неужели стоит так переживать?
Она подумала: если Цинъянь так остро реагирует на Чжао Цзиня, значит, он когда-то причинил ей зло. Иначе с чего бы Цинъянь так упорно избегала всякой связи с ним?
Поразмыслив, Сюэ Линвэй спросила:
— Цинъянь, почему ты так его боишься? Неужели…
Она не успела договорить, как увидела, что лицо Цинъянь застыло. Та, видимо, вспомнила что-то неприятное, и её лицо постепенно побледнело.
— Ладно, ладно, не буду спрашивать, — сказала Сюэ Линвэй. Вспомнив, как Чжао Цзинь, этот непредсказуемый сумасброд, довёл до отчаяния даже Юйжу, она решила, что Цинъянь, скорее всего, и впрямь пострадала от него и потому так его боится.
Сюэ Линвэй помолчала немного и утешающе произнесла:
— Прошлое пусть остаётся в прошлом. Хотя мои силы невелики, я никогда не допущу, чтобы тебя снова обидели.
Цинъянь постепенно смягчилась:
— Эти слова сестры я навсегда сохраню в сердце.
Сюэ Линвэй подумала о том, что скоро ей придётся покинуть Усадьбу управляющего. Цинъянь относилась к ней как к родной сестре — как она сможет бросить её и уйти одной?
Через мгновение она спросила:
— Цинъянь, хочешь уехать отсюда?
Цинъянь подняла глаза:
— Уехать? Куда?
— Просто представь: допустим, можно уехать отсюда, даже из столицы. Ты бы захотела уехать?
Цинъянь слегка нахмурила брови, будто задумавшись о чём-то, и покачала головой:
— Я никогда не думала, что можно уехать.
— Да ведь это просто пример! Если бы действительно представилась возможность уехать, начать новую жизнь — пусть и бедную, но свободную и счастливую, — ты бы согласилась?
Лицо Цинъянь на миг выразило удивление, но тут же снова стало спокойным.
— Нет.
Сюэ Линвэй на мгновение опешила:
— Почему нет?
Она не ожидала столь решительного ответа.
Цинъянь смотрела на угли в жаровне, и в этот миг Сюэ Линвэй не увидела на её лице ни единой эмоции.
— Без покровительства откуда взяться свободе и счастью? Кто нас защищает, как не эта Усадьба управляющего?
Сюэ Линвэй замолчала, не зная, что сказать. Наконец она произнесла:
— Я думала, тебе здесь не нравится.
— Даже если и не нравится, что с того? Сестра Хунлин, остаться здесь куда лучше, чем вести бедную жизнь. Без власти и влияния бедность означает лишь, что тебя будут топтать все подряд.
Сюэ Линвэй удивилась словам Цинъянь, но, вспомнив, что та в детстве не жила в роскоши, как она сама, промолчала.
«Позже, когда представится возможность уехать, тогда и поговорим», — подумала она.
Сюэ Линвэй взяла иголку с ниткой и продолжила шить мешочек для благовоний. Она только начала осваивать это ремесло, и работа шла не слишком гладко, но ей не было скучно.
Едва она сделала пару стежков, как служанка доложила, что за ней прислали людей от Е Гуйфэй.
Сюэ Линвэй сразу удивилась: Е Гуйфэй зовёт её во дворец?
Хотя она и сомневалась, всё же отправилась в гостиную встречать посланца. Там её уже ждал молодой евнух, который, окинув её взглядом, сказал:
— Вы, верно, девушка Хунлин? Наша Гуйфэй желает побеседовать с вами. Не откажете ли вы ей в этой милости?
Между ними была пропасть в положении — как она могла отказать, если Е Гуйфэй прислала за ней людей?
— Осмелюсь спросить, господин евнух, по какому делу Гуйфэй зовёт меня во дворец?
Сюэ Линвэй чувствовала, что Е Гуйфэй, скорее всего, зовёт её из-за Чжао Цзиня. Что ещё может быть?
Евнух улыбнулся добродушно:
— Не беспокойтесь, девушка. Наша Гуйфэй и управляющий Чжао в хороших отношениях. Раз вы нравитесь управляющему, Гуйфэй захотелось с вами поговорить — и всё тут.
«Ха! Не верю ни слову», — подумала Сюэ Линвэй.
Она взглянула на Цянь Чжуна, стоявшего у двери, но тот не подал виду.
«Значит, связь между Е Гуйфэй и Чжао Цзинем и впрямь крепка», — поняла она. По виду Цянь Чжуна было ясно: приход людей от Е Гуйфэй — обычное дело, не требующее особых объяснений.
Евнух, заметив её молчание, спросил:
— У вас есть какие-то сомнения?
— Нет-нет, конечно нет, — сухо улыбнулась Сюэ Линвэй. Если даже Цянь Чжунь, доверенное лицо Чжао Цзиня, ничего не говорит, что ей остаётся?
— Тогда прошу следовать за нами, — сказал евнух и, повернувшись к Цянь Чжуню у двери, добавил: — Господин начальник стражи, дома ли тётушка Шэнь? Она управляет делами в Усадьбе. Наша Гуйфэй велела не увозить девушку молча — нужно предупредить тётушку Шэнь.
Цянь Чжунь равнодушно ответил:
— Тётушка Шэнь сейчас не в Усадьбе. Раз Гуйфэй лично приглашает, и девушка Хунлин согласна — всё в порядке.
Сюэ Линвэй услышала эту непринуждённую речь и поняла: теперь уж точно не отвертеться.
Она села в паланкин и последовала за евнухом во дворец.
Прошёл уже больше года с тех пор, как Сюэ Линвэй в последний раз была во дворце, и всё за это время изменилось.
Чтобы не привлекать внимания, она прикрыла лицо вуалью — не хватало ещё вызвать пересуды.
Е Гуйфэй жила в прежних покоях наложницы Чэнь, любимой супруги бывшего императора. Покои эти недавно отремонтировали и теперь выглядели ещё роскошнее прежнего. Все придворные, кого ни встречала Сюэ Линвэй по пути, кланялись Е Гуйфэй и поспешно уступали дорогу, трепеща от страха.
«Насколько же она любима императором, если придворные так её боятся?» — подумала Сюэ Линвэй. Такое почтение напоминало ей времена, когда её мать была при дворе.
Солнце уже стояло высоко, и через полчаса должен был начаться обед. Когда Сюэ Линвэй вошла, Е Гуйфэй сидела на ложе, устланном бархатным одеялом, и аккуратно подрезала листья зелёного хризантемума.
Сюэ Линвэй поклонилась:
— Ваше Высочество, раба кланяется Гуйфэй.
Е Гуйфэй взглянула на неё, и на её прекрасном лице появилась лёгкая улыбка:
— Вставайте. Подайте стул.
Служанки принесли круглый деревянный стульчик. Сюэ Линвэй сказала:
— Благодарю за милость, Ваше Высочество, — и села.
Е Гуйфэй внимательно посмотрела на неё и через мгновение произнесла:
— Раз уж вы передо мной, пора снять эту вуаль.
— Да, Ваше Высочество, — ответила Сюэ Линвэй, сняла вуаль и подняла глаза. Е Гуйфэй продолжала её разглядывать.
Хотя на лице Гуйфэй играла улыбка, Сюэ Линвэй ясно ощутила её пронзительный, враждебный взгляд.
Е Гуйфэй помолчала немного, встала и подошла к ней, остановившись в шаге. Сюэ Линвэй тоже встала.
Е Гуйфэй приказала подать обед и отослала всех служанок.
— Ваше лицо очень похоже на лицо Чжу Юйсянь — на семь десятых.
Чжу Юйсянь — имя матери Сюэ Линвэй.
Е Гуйфэй не только назвала мать Сюэ Линвэй по имени, но и явно выразила презрение и ненависть, когда произнесла это имя.
— Раба всего лишь простая девушка, Ваше Высочество слишком милостива, — сказала Сюэ Линвэй.
— Простая девушка? — Е Гуйфэй усмехнулась. — Как же всё меняется! Но раз вы простая девушка, откуда вам знать имя принцессы?
Сердце Сюэ Линвэй дрогнуло — «плохо дело». Подняв глаза, она увидела выражение лица Е Гуйфэй и поняла: та, вероятно, знает её настоящее происхождение.
У неё были тесные связи с Чжао Цзинем и она была любимой наложницей императора. Но знала ли она правду на самом деле или просто пыталась выведать — Сюэ Линвэй не могла сказать наверняка.
Однако Е Гуйфэй не стала развивать тему, а предложила ей помочь подрезать хризантемум. Они молчали. Вскоре слуги принесли обед.
Сюэ Линвэй не понимала, зачем Е Гуйфэй её вызвала. Говорили ведь «побеседовать», но почти не сказали ни слова.
К тому же они раньше не встречались, и Сюэ Линвэй ясно помнила реакцию Е Гуйфэй на дне рождения Чжао Цзиня. Сегодняшний вызов явно не сулил ничего хорошего.
Е Гуйфэй пригласила её за стол. Сюэ Линвэй, насторожившись, вежливо отказалась, но Е Гуйфэй не обратила внимания:
— Неужели еда во дворце недостойна вкуса девушки Хунлин?
Сюэ Линвэй пришлось сесть. Слуги налили ей рис и положили еды, но она ела, не чувствуя вкуса, лихорадочно размышляя о целях Е Гуйфэй.
Она ничего не знала о Е Гуйфэй, а та явно не была доброжелательной — даже начать размышлять было не с чего.
Сюэ Линвэй честно признавалась себе: она не приспособлена к таким сложным интригам и коварству.
Е Гуйфэй ела с изысканной грацией: после обеда помада на её губах осталась нетронутой, и ни капли жира не осталось на уголках рта. Сюэ Линвэй, хоть и была воспитана как наследная принцесса и знала все правила этикета, сегодня была слишком рассеянной и не смогла сохранить такую же безупречность — помада на её губах слегка размазалась.
За обедом они почти не разговаривали. Е Гуйфэй молчала, и Сюэ Линвэй не осмеливалась заговаривать первой.
Когда тарелки убрали, Е Гуйфэй небрежно произнесла:
— Почему Чжао Цзинь до сих пор не ищет вас?
— А? — Сюэ Линвэй не поняла, зачем она это сказала.
Е Гуйфэй усмехнулась загадочно, и Сюэ Линвэй стало ещё непонятнее. Затем Е Гуйфэй добавила:
— Видимо, вы не так важны для него, как думали.
Сюэ Линвэй ответила:
— Управляющий занят делами государства. Для него многое важнее рабы, его служанки.
— Какой у вас умелый язычок, — сказала Е Гуйфэй.
Слуги унесли посуду и принесли чайник. Наливая чай, они наполнили чашку Сюэ Линвэй тёмно-красной жидкостью, от которой шёл лёгкий пар.
— Это что за чай? — недоумевала Сюэ Линвэй, держа чашку.
— Чай из цветков гибискуса.
Сюэ Линвэй никогда не слышала о таком чае. Она вообще не любила чай и мало в нём разбиралась.
— Цветки гибискуса редки, и мало кто их пьёт, но мне нравится этот вкус. Попробуйте, — сказала Е Гуйфэй, заметив тревогу на лице Сюэ Линвэй и приподняв бровь. — Или вы боитесь, что я подсыпала в него яд?
— Раба не смеет так думать, — поспешно ответила Сюэ Линвэй.
Е Гуйфэй слегка улыбнулась, подняла свою чашку и сделала глоток.
Сюэ Линвэй пришлось последовать её примеру. Чай оказался кислым — ей не понравился вкус.
Но раз Е Гуйфэй смотрела, она вынуждена была допить его до конца.
«Какой странный вкус у Гуйфэй — пить такой кислый чай! Хоть бы добавила сахара… Ясно, что она специально мучает меня! Всё из-за Чжао Цзиня! Пусть у него связи с кем угодно, зачем втягивать меня?»
— Хочу задать вам один вопрос. Отвечайте честно, — сказала Е Гуйфэй.
Сюэ Линвэй поставила чашку, сдерживая кислый привкус во рту:
— Ваше Высочество спрашивайте, раба скажет всё, что знает.
— Вы любите Чжао Цзиня?
Сюэ Линвэй поспешила ответить:
— Раба знает своё место и не осмеливается питать к управляющему какие-либо чувства.
(Любой понял бы, что Е Гуйфэй неравнодушна к Чжао Цзиню — как она могла соперничать с наложницей императора?)
Е Гуйфэй лишь улыбнулась и загадочно произнесла:
— Впрочем, уже поздно.
«Поздно? Что поздно?» — недоумевала Сюэ Линвэй.
В этот момент евнух вошёл и доложил:
— Ваше Высочество, управляющий Чжао просит аудиенции.
Сюэ Линвэй изумилась.
«Как Чжао Цзинь сюда попал?»
В следующее мгновение Чжао Цзинь уже вошёл.
Сюэ Линвэй быстро встала и поклонилась:
— Господин.
Чжао Цзинь бросил на неё безразличный взгляд и больше не смотрел в её сторону.
Е Гуйфэй усмехнулась:
— Управляющий Чжао и вправду явился. Я уж думала, вы не беспокоитесь о своей любимой служанке.
Чжао Цзинь, сохраняя вежливость, но холодно произнёс:
— Если больше нет дел, я увезу её обратно.
Не дожидаясь ответа Гуйфэй, он бросил взгляд на Сюэ Линвэй:
— Возвращаемся в Усадьбу.
Сюэ Линвэй не поняла, за что он на неё сердится. «Возвращаемся — так возвращаемся, зачем злиться?» — подумала она.
Но и сама не хотела больше оставаться здесь. Когда Чжао Цзинь вышел, она поклонилась Е Гуйфэй и последовала за ним.
По дороге обратно в Усадьбу управляющего они ехали в одной карете и почти не разговаривали.
Сюэ Линвэй смотрела на носки своих вышитых туфель, чувствуя тягостное молчание.
Когда они уже почти подъехали к Усадьбе, Чжао Цзинь спросил:
— О чём говорила с тобой Е Гуйфэй?
— Ни о чём особенном.
— Впредь, без моего личного разрешения, не покидай Усадьбу.
Сюэ Линвэй ненавидела его властный тон. В такие моменты ей хотелось плюнуть ему в лицо. Но она сдержалась и покорно ответила:
— Да, господин.
http://bllate.org/book/6709/638874
Готово:
