Её прекрасное личико по-прежнему сияло улыбкой — она не пыталась остановить мужчину и не вмешивалась в разговор, словно наблюдала за происходящим со стороны, наслаждаясь зрелищем.
Но ведь ссора началась из-за нас.
— Я согласна, — первой подала голос я. Старушка добровольно помогала нам, отстаивая наши интересы, и было бы несправедливо позволить ей стать мишенью для всех нападок.
— Вот это по-нашему! — женщина улыбнулась, повернулась к мальчику, увидела его кивок и, ловко перебросив изящную руку, метнула в воздух тёмно-чёрный лист бумаги.
— Всё, что нужно сделать, написано здесь. Если не справитесь — даже не приходите. И ещё… — она снова посмотрела на меня, и в её взгляде промелькнула насмешливая искорка. — Старый У, которого ты ищешь, — это бабушка У. Именно к ней нужно идти, чтобы избавиться от запаха на теле. Но, разумеется, придётся заплатить энергией благовоний.
С этими словами женщина даже не взглянула на меня и, покачивая бёдрами, направилась к колодцу. За ней последовал могучий детина, а прочие призраки один за другим тоже прыгнули внутрь. Я уже колебалась, стоит ли идти следом, как за спиной раздался голос старушки.
— На стенках колодца установлен барьер. Без талисмана туда не попасть. Если сегодня вечером вы хотите войти и отдохнуть, вашим пропуском, скорее всего, станут полученные сегодня благовония.
Она замолчала на мгновение и высыпала на меня горсть порошка.
— Это снадобье замаскирует запах на тебе, но действует лишь полмесяца. Как только срок подойдёт к концу, постарайся как можно скорее повторить процедуру.
— И помни: пища людей и пища духов — не одно и то же. Люди питаются злаками, а духи — подношениями и энергией благовоний. Но сейчас в городах строгий контроль: большинство либо приносят только цветы, либо вовсе не жгут бумагу и не совершают подношений. К тому же тех, кто верит в это, с каждым годом становится всё меньше. Найти место подношений благовоний — уже трудность, а уж добыть энергию благовоний — тем более. Если совсем не будет выхода, загляни в храмы, даосские обители, кладбища или сельскую местность. Удачи вам.
Сказав это, старушка развернулась и вышла за ворота. Я бросилась вслед, чтобы поблагодарить, но за считаные секунды она исчезла без следа.
— Сестрёнка… — лёгкий рывок за подол заставил меня обернуться. Передо мной стояло очаровательное личико.
Мальчик был необычайно мил: его глазки то и дело моргали, и он произнёс чётко и внятно:
— Сестрёнка, возьмёшь меня с собой?
В его голосе слышалась робость, но также — детская наивность, от которой сердце сжималось. Подумав, что мне и самой не хватает спутника, я кивнула. Не успела вымолвить «можно», как мою ладонь обхватили ледяные пальчики.
Мальчик поднял на меня бледное, почти прозрачное личико и сладко улыбнулся:
— Спасибо, сестрёнка.
Такой же сладкий был и его голос. Я улыбнулась в ответ и, взяв его за руку, вышла из двора, даже не заметив, как улыбка мальчика погасла, сменившись холодным, отстранённым выражением.
*
Мы искали благовония, но, пройдя уже несколько переулков, так и не уловили ни малейшего их аромата. Когда я собралась войти в девятый, заросший мхом переулок, меня вдруг остановил рывок за руку.
Я обернулась. Мальчик стоял на месте, плотно сжав губы.
— Ты устал? Может, отдохнём немного? — я присела прямо на холодные каменные плиты.
В сентябре в Линнани стояла невыносимая жара. Я выбрала тенистую сторону, но даже здесь, днём, было душно и некомфортно.
— Давай разделимся и будем искать поодиночке? Так мы ничего не найдём, — неожиданно предложил мальчик.
Я опешила и уже хотела отказаться, но в его чёрных, прозрачных глазах читалась непоколебимая решимость. Он явно хотел идти отдельно. Я помолчала пару секунд и кивнула:
— Хорошо.
Всё понятно. Я совершенно не ориентировалась в этих местах. Хоть и старше его, но без опыта и ничего не зная о жизни духов, я металась, как муха в банке, заставляя мальчика ходить кругами. Ему вовсе не хотелось тратить время впустую — это было вполне логично.
Осознав это, я успокоилась, и грусть на лице стала менее заметной. Встав, я слегка улыбнулась ему:
— Тогда до вечера.
Я уже собралась уходить, но он снова потянул меня за подол. Оглянувшись, я увидела, как он крепко стиснул губы, а потом с неохотой вздохнул:
— Иди за мной.
Я не успела опомниться, как он решительно потащил меня в другом направлении.
Странно, но, несмотря на свои шесть–семь лет, мальчик обладал необычайной силой — тащил меня без малейшего усилия. Ещё удивительнее было то, что после нескольких поворотов он привёл меня прямо к даосскому храму.
— Сейчас полдень. В это время ян в силе, но именно в его пике рождается инь. Как только иньская энергия проявится, мы разделимся.
Несмотря на юный возраст, он чётко распределял задачи:
— Ты иди к подножию горы, в лавку при храме, где продают благовония. Спроси у духов, нельзя ли взять немного подношений. Если увидишь кого-то, кто совершает подношения на улице, — постарайся что-нибудь перехватить. А я пойду наверх.
— Будь осторожен, — с тревогой сказала я. — Только не попадись даосам.
После стольких часов пути вместе мне искренне за него переживалось, и это было заметно. Однако мальчик лишь пожал плечами, на лице его не было и тени страха:
— Ладно-ладно, знаю.
Это резко контрастировало с его прежней милой и ласковой манерой. Вздохнув, я обернулась — и вдруг замерла.
Неподалёку, у моста, в углу сидела пожилая женщина и что-то жгла.
Раньше я бы, конечно, испугалась или постаралась обойти стороной, но теперь, став призраком, я ощутила в жёлтой бумаге лёгкий, приятный аромат.
Не раздумывая, я подошла ближе.
На земле аккуратно лежали золотые слитки и бумажные подношения. Старушка, добрая на вид, сидела в углу и, сжигая их, что-то шептала.
Я тоже присела рядом и протянула руку, чтобы взять немного пищи, но мои пальцы прошли сквозь воздух. Ни капли благовоний не досталось.
Я растерялась. В этот момент над головой раздался хруст.
— Не трать силы. Она посылает всё это своему покойному мужу. На каждой бумажке написано имя. Бездомным духам здесь нечего есть.
Снова хруст. Я подняла глаза и слегка удивилась.
На перилах моста, откуда ни возьмись, восседал серый кролик — вдвое крупнее обычного. Он жевал морковку и, заметив мой взгляд, широко ухмыльнулся, издав два добродушных «хруста».
— Ты, наверное, голодна? У меня полно еды! — с этими словами он прыгнул и направился к лавке при храме, где продавали благовония.
Пройдя пару шагов и увидев, что я всё ещё стою на месте, кролик нахмурился от недоумения.
— Ты разве не идёшь?
Я молча кусала губу, колеблясь: вдруг этот кролик — злой дух?
Пока я размышляла, он уже прыгнул в лавку, заваленную статуэтками божеств, благовониями и жёлтой бумагой.
Вернулся он с огромным полиэтиленовым пакетом. Как только он раскрыл его, вокруг мгновенно разлился восхитительный аромат.
— Всё это хозяйка лавки подносит мне, — щедро улыбнулся кролик. — Курица, утка, рыба и даже жареные котлетки из лотоса. Бери всё!
Я изумилась. Кролик смущённо хихикнул:
— Не самое свежее, но честное слово — не испорчено!
— А почему ты сам не ешь? — спросила я, всё ещё сомневаясь.
Кролик без тени смущения почесал ухо:
— Я практикуюсь. Питаюсь только растительной пищей.
Оказалось, девятнадцать лет назад он обрёл разум.
— Поначалу я был обычным мясным кроликом — знаешь, таких, которых выращивают на мясо. Меня купила добрая девушка, очень заботливая и с добрым сердцем. Она часто сидела на балконе при лунном свете и читала сутры. Сначала я ничего не понимал — просто видел человека, сидящего со скрещёнными ногами и бормочущего что-то невнятное.
Однажды, в полнолуние, когда она, как обычно, читала сутры, я вдруг уловил смысл нескольких фраз. А потом стал понимать почти всё.
Но потом её мама стала жаловаться, что от меня на балконе пахнет, и настояла, чтобы меня отправили в деревню. Я думал, что у родственников девушки недолго пробуду — она ведь обязательно навестит меня. Но те решили меня съесть, и я сбежал.
— Значит, ты пришёл сюда практиковаться? — спросила я, разглядывая аппетитную еду и изредка вставляя реплики, чтобы кролику не было неловко.
Но тот оказался очень общительным и болтал без умолку. В конце он кивнул, явно довольный:
— Здесь замечательно: горы, река, тишина, мало людей. Есть верующие, которые делают подношения, можно слушать, как даосы читают сутры, а иногда даже удаётся увидеть божества издалека. Разве не здорово?
— Божества? — я замерла.
Кролик кивнул:
— Да, но редко. Обычно они появляются, когда даосы проводят ритуалы или крупные церемонии за удачу и благополучие. За все эти годы я лишь раз видел их издалека. Кстати, знаешь ли ты, что в храмах, несмотря на статуи богов, на некоторых из них сидят другие духи?
— Почему? Разве боги не накажут их?
Кролик снова хихикнул:
— Это вполне нормально. Храмов и обителей по всей стране так много, что богам не уследить за всеми. Поэтому некоторые духи остаются в храмах, слушают молитвы и, проявляя чудеса, получают подношения. Они ведь не творят зла и даже приносят пользу — укрепляют веру в богов. Так что небеса часто закрывают на это глаза.
— Кстати, — он указал в сторону храма на горе, — сейчас наставник Чэнь поведёт всех на полуденную молитву. Пойдёшь послушать?
Не дожидаясь ответа, кролик встал, достал щётку и тщательно расчесал свою серую шерсть. Затем вынул горсть цветочков и натёр ими лапы, мордочку и уши.
Заметив, что я пристально смотрю на него, он сконфуженно улыбнулся:
— Перед божествами нужно проявлять уважение.
— Но ведь ты сам сказал, что боги редко приходят?
Кролик почесал ухо и добродушно усмехнулся:
— Верно. Но я перенял это у той девушки. Она всегда тщательно приводила себя в порядок перед чтением сутр. С тех пор и я так делаю.
— Ты ведь тоже пришёл в храм, чтобы практиковаться? — спросил он, видимо, чтобы сменить тему. Его красные глаза широко распахнулись от любопытства. — Ты собираешься идти путём духов?
— Нет, — ответила я прямо. Хотя можно было придумать благородное оправдание, мне почему-то не захотелось обманывать.
— Я пришла, потому что голодна. Подумала, что здесь, наверное, есть подношения.
— А-а-а… — протянул кролик и вдруг исчез.
Я уже решила, что он разочаровался в моих целях и не хочет больше общаться, но тут он снова появился, прыгая к моим ногам.
На этот раз он тащил мешок вдвое больше прежнего и радостно закричал:
— Давай помогай тащить! Это все мои запасы — отдаю тебе!
Я была поражена. Кролик же смущённо улыбнулся:
— Не благодари! Просто делаю доброе дело. Пойдём скорее слушать сутры! Раз уж ты здесь, стоит послушать — вдруг обретёшь мудрость и в следующей жизни свяжешься с Дао!
Он потащил меня за собой, взвалив мешок на спину, и мы начали подниматься по каменным ступеням. На полпути он вдруг остановился.
Я тоже замерла.
Подняв глаза туда, куда смотрел кролик, я увидела старика в серой даосской рясе с пучком волос на макушке. Несмотря на седые волосы, он выглядел бодрым, а глаза его горели ярким светом. Он сидел на каменной скамье у дороги и разговаривал со средних лет женщиной.
— Это наставник Чэнь. Сейчас он наставляет верующую. Наверное, придётся немного подождать с молитвой, — пояснил кролик шёпотом.
Я же растерялась:
— А что такое «верующая»?
http://bllate.org/book/6707/638747
Готово:
