— Хотя я так и говорю, — продолжила она, приблизившись и с любопытством оглядев меня с головы до ног, — всё же лучше тебе сходить туда. — Она указала на восток.
— За восточными воротами есть Приют для блуждающих душ. Если тебе некуда податься, можешь пока укрыться там. Но советую поскорее найти Старого У и смыть с себя этот запах. Иначе, боюсь, тот мужчина-призрак скоро тебя выследит.
Она выпалила всё это на одном дыхании, а я не сразу уловил смысл.
— Что такое Приют для блуждающих душ? — спросил я, растерянно моргнув. — Разве мне сейчас не следует отправиться в Преисподнюю?
— Ты хочешь пойти в Преисподнюю?! — глаза женщины-призрака, красные, как кровь, чуть не вылезли из орбит. В её голосе звучало искреннее изумление.
— Да ты же теперь беглец! Даже если вернёшься, тебя ждёт суровое наказание. Ты уверен, что хочешь туда возвращаться?
— Но я бежал не по своей воле! Если бы не сбежал тогда, Чжоу Ду уничтожил бы мою душу!
Я машинально стал оправдываться, но женщина-призрак лишь безразлично пожала плечами.
— Даже если так, побег уже свершился. Вернёшься — обязательно понесёшь наказание, пусть и небольшое. Говорят, в Преисподней к таким беглецам особенно жестоки. Раз уж ты уже сбежал, лучше повеселись немного, пока не поймали стражи. Потом вернёшься — и всё равно отсидишь срок. Зато хотя бы поживёшь свободно какое-то время.
— Но…
— Главное другое, — перебила она, заметив мои колебания, и её лицо стало серьёзным.
— Если я не ошибаюсь, тот грозный и могущественный мужчина-призрак хочет убить тебя?
— Сейчас ты вряд ли быстро найдёшь стража. Если не пойдёшь в Приют для блуждающих душ и не попросишь Старого У замаскировать твой запах, тот призрак найдёт тебя первым — и тогда тебе конец.
— Ах… — вздохнула она. — Я твоя старшая одногруппница. Несколько лет назад я не выдержала и прыгнула с крыши общежития. Из-за сильной привязанности стала привязанным духом и теперь навсегда застряла здесь.
— Ещё в начале семестра мы с Нонно и Бэйбэем заметили вашу комнату. Подслушали пару раз у стенки и примерно догадались, что с тобой происходит.
— Честно говоря, ты ведь тоже бежал не по собственной воле. Если когда-нибудь стражи тебя поймают, ты сможешь объяснить судье всю ситуацию.
— Но если ты останешься здесь и тот призрак тебя найдёт… тебе конец. Говорят, если душу полностью уничтожить, шанса на перерождение больше не будет.
Последние слова она произнесла особенно торжественно, и её искренняя забота заставила мои глаза снова наполниться слезами — ведь я только что пережил предательство.
Когда мне захотелось плакать, кто-то лёгкой рукой похлопал меня по тыльной стороне ладони. Я опустил взгляд и увидел маленькую девочку-призрака, которая протягивала мне беленький цветок.
Женщина-призрак с удовлетворением потрепала девочку по голове, а затем подняла на меня глаза.
— Приют для блуждающих душ — это что-то вроде убежища для беженцев. Обычно его организуют сами блуждающие души. Сколько таких приютов в городе — не знаю точно, но в Линнане мне известно только два.
— Блуждающие души собираются вместе, как будто греются у общего костра.
— Ведь призраки и души — не одно и то же. Большинство призраков получают подношения: благовония, пищу. А блуждающие души — это бедняки среди духов: они бездомны, никто им не подносит еду. Днём прячутся в местах, где мало живых людей, а ночью выходят, но должны избегать стражей и практиков, которые могут их поймать или уничтожить. Поэтому ради безопасности они и создают такие приюты.
— Что до Старого У — он довольно искусный практикующий дух.
— Некоторые призраки имеют врагов, но даже они, будучи одинокими душами, могут войти в Приют. Однако, чтобы не выдать укрытие и не навлечь беду на остальных, перед входом Старый У применяет особые методы, чтобы скрыть их запах.
— Впрочем, в мелких приютах Старого У обычно нет. Не знаю, есть ли он в том, что рядом с Линнаньским университетом. Можешь проверить удачу.
Простившись с женщиной-призраком, я ждал почти полчаса, пока наконец мимо не прошла девушка, одна, с солнечным зонтом.
Изначально я планировал отправиться в Приют ночью. Но находиться в Линнаньском университете было всё равно что ждать, когда Чжоу Ду вот-вот появится.
Поэтому я собрался с духом и, как только девушка прошла мимо, быстро юркнул под её зонт. А когда она поравнялась с машиной, мельком проскользнул внутрь чёрного седана, направлявшегося к восточным воротам.
За рулём сидела молодая мама, а на заднем сиденье, за ней, был установлен детский автокресло, в котором восседала круглолицая, очень милая девочка.
Я думал, она испугается, увидев меня, но вместо этого она широко улыбнулась и радостно замахала мне ручками.
— Каждый день, — сказала женщина, обернувшись, — не волнуйся, скоро увидим бабушку.
Видимо, она не поняла, почему ребёнок вдруг так обрадовался, но, убедившись, что с дочкой всё в порядке, снова сосредоточилась на дороге.
Когда машина проезжала мимо восточных ворот кампуса, я выбрал тенистое место и стремительно выпрыгнул из салона, после чего быстро прижался к стене и двинулся по улице Цюаньло, как указала женщина-призрак.
Как новичок, я не очень хорошо знал окрестности Линнаньского университета, но улица Цюаньло у восточных ворот была знаменита ночной ярмаркой и большой площадью. В самом начале семестра я уже приходил сюда с земляками за вещами в общежитие.
Хотя я бывал на Цюаньло всего дважды, дорогу помнил хорошо.
Следуя указаниям женщины-призрака, я терпел жгучую боль от солнца и двигался на запад. Думал, придётся долго искать, но едва завернул за первый угол, как столкнулся с пожилой женщиной-призраком в похоронном халате.
Первой моей реакцией было бежать. С детства я особенно боялся похоронных одежд.
Мне всегда казалось, что их замысловатые узоры не радуют глаз, а вызывают странное, тревожное чувство. А теперь, увидев эту старуху, я ощутил его в полной мере.
Над головой палило палящее солнце, но старуха не пряталась в тени — она съёжилась и сидела на спине средних лет женщины.
Та, уставшая и измождённая, наклонившись, расставляла фрукты на прилавке.
Старуха покачивалась вместе с её движениями, но сидела настолько прочно, что не падала.
Видимо, я слишком долго на неё смотрел — она вдруг подняла голову, и её сморщенное лицо медленно расплылось в улыбке.
Улыбка была доброй, но я всё равно покрылся холодным потом: её голова почти полностью повернулась ко мне — градусов на сто восемьдесят.
Я инстинктивно сделал шаг назад, но она мгновенно переместилась прямо передо мной, с мертвенной белизной лица.
Если бы в этот момент играла музыка из фильма ужасов, я бы точно потерял сознание. Но вместо этого из соседнего супермаркета доносилось «Удачи тебе!».
— Здравствуйте, — пробормотал я сухо.
Она улыбнулась ещё шире, и её морщины словно треснули:
— Только что умер?
— Да. Скажите, пожалуйста, Приют для блуждающих душ…
Я собрался с духом, но не успел договорить, как старуха резко развернулась и одним прыжком снова очутилась на спине женщины, даже не обернувшись.
— Иди прямо, потом поверни направо и зайди в седьмой дом. Во дворе — колодец. Самый низ колодца и есть вход.
— Спасибо! — вспомнив своё недавнее поведение, я смутился и быстро поблагодарил, после чего пулей умчался с этого угла.
Оказывается, даже став призраком, человек продолжает бояться других призраков. Одни боятся солнечного света, другие — нет. Это первое, чему я научился после смерти.
*
До места было недалеко, поэтому я быстро долетел — меньше чем за пять минут оказался во дворе, о котором сказала старуха в похоронном халате.
Но едва проникнув сквозь деревянные ворота, я столкнулся со взглядами нескольких призраков.
Они стояли под большим баньяном во дворе и, увидев меня, все как один нахмурились.
— Чёрт, опять один явился, — первым заговорил худощавый мужчина в майке-алкоголичке. Он раздражённо бросил фразу, и тут же кто-то подхватил:
— Точно! У нас и так Приют переполнен. Вы двое идите куда-нибудь ещё.
Только тогда я заметил, что напротив них, под тем же деревом, стоит маленький мальчик.
Ему было лет шесть–семь, он стоял ко мне спиной, черты лица не разглядеть, но фигура казалась очень хрупкой.
— Но та сестра-призрак сказала, что здесь ещё есть место, — его голос оказался неожиданно приятным, но тут же грубый здоровяк рявкнул:
— Пошёл вон! Кто тебе сказал — к тому и иди! Это Приют, а не приют для всех желающих! Такие, как вы — мелкий мальчишка да девчонка без навыков — зачем нам вас принимать?
— Эй, Цинь, эта девчонка ещё ничего, — один из мужчин посмотрел на меня с похотливым блеском в глазах, — симпатичная...
Мне сразу захотелось уйти, но здоровяк уже направился ко мне.
Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился и спокойно бросил:
— Сначала выгоните этого мальчишку.
Затем он снова повернулся ко мне и окинул меня оценивающим взглядом, от которого мне стало крайне неприятно.
Я почти не раздумывая изменил решение:
— Я… я не за тем пришёл, чтобы присоединиться. Мне нужен Старый У.
— А, значит, у тебя есть враги, — снова ухмыльнулся тот самый похотливый тип. — Малышка, ты такая красивая, почему бы не остаться со мной? Я тебя прикрою!
— И как именно ты её прикроешь? — раздался вдруг чрезвычайно соблазнительный женский голос.
Я растерянно обернулся и увидел высокую женщину в обтягивающем ципао, стоявшую у ворот.
Её алые губы были слегка приподняты, брови-фениксы гордо вздёрнуты, и каждое её движение источало чувственность.
Мужчины, что только что говорили, при виде неё все как один изменились в выражении лица.
Только здоровяк по имени Цинь слегка склонил голову и почтительно произнёс:
— Сестра Маньюй.
Он выглядел действительно уважительно, но женщина, которую звали Маньюй, даже не взглянула на него. Она величаво прошла мимо и направилась прямо ко мне. Остановившись рядом, она слегка повернулась и поманила мальчика.
Когда тот обернулся, я увидел, что он необычайно хорош собой: не только черты лица, но и речь — пока я молчал, растерянный, он уже сладко произнёс:
— Сестра!
Это обращение явно растрогало женщину в ципао. А Цинь тем временем молча наблюдал, и лишь в конце сказал:
— Здесь вас примут. Но если решите остаться, придётся соблюдать наши правила.
— Верно, — подхватила женщина, всё ещё улыбаясь, но я почувствовал, как изменилась её аура.
Я прекрасно понимал: те мужчины явно слушались Циня, а Цинь, в свою очередь, проявлял почтение к этой женщине. Значит, у неё наверняка есть свои методы и влияние.
Она снова заговорила:
— Конечно, остальные правила можно освоить постепенно. Но первое: новички две недели обеспечивают себя едой самостоятельно — Приют не кормит. Кроме того, целый месяц вы обязаны ежедневно сдавать собранную энергию благовоний.
Она замолчала и томно улыбнулась:
— Как, согласны?
— Но ваши условия слишком жёсткие, — раздался недовольный голос у ворот.
Я обернулся и увидел ту самую старуху в похоронном халате с улицы Цюаньло. Когда она вошла во двор, я не заметил, но теперь она стояла с нахмуренными бровями.
— Раньше же было: первый день — самокормление, три дня сдавать благовония?
— Бабушка У, раньше действительно так, — улыбнулась женщина, но тут же изменила тон. — Но сейчас времена трудные. Государство строго контролирует, одиноких душ становится всё больше, а пропитание достать всё труднее. Многие Приюты вообще перестали принимать детей. Мы готовы взять вас — уже великое одолжение. Иначе таких, как вы двое, просто съедят злые духи.
— Но вы же… — старуха хотела возразить, но тот самый похотливый мужчина уже возмутился:
— Бабушка У, вы легко говорите — вам-то не надо работать! Ваша сила велика, вам и так постоянно подносят благовония, вы сыты и довольны. Но не рубите нам сук, на котором сидим!
— Именно! — поддержал другой. — Принимать двух бесполезных существ — это же просто добавить два лишних рта!
После этих слов лицо старухи в похоронном халате потемнело, но женщина в ципао даже не дрогнула.
http://bllate.org/book/6707/638746
Готово:
