До крайности униженная, я схватила салфетку и вытерла слёзы. Внезапно дверь с грохотом распахнулась — её пинком вышибли.
Не нужно было даже оборачиваться: я и так знала, кто вернулся. Я сунула салфетку в мусорный пакет и принялась дописывать конспект пропущенного утром занятия по военной теории.
Когда записи были почти готовы, в нос ударил резкий табачный дым, за которым последовал шорох горящей бумаги.
Я перестала писать и крепко стиснула губы.
На миг мне по-настоящему захотелось устроить Чжоу Юй скандал. Я мечтала швырнуть стул прямо к её ногам и бросить на неё и на её кучу бумажных денег купленные днём браслет из киновари и пять громовых талисманов.
После прогулки по цветочному и птичьему рынку я заглянула в лавку «Гэчжуань». Там продавали обереги из киновари и пять громовых талисманов, якобы освящённых на священных даосских горах. Я купила всё это, чтобы хоть немного укрепить в себе решимость перед лицом нечисти.
Но я всё же сдержалась. Ведь в прошлый раз я умерла именно в этот день. Сегодня я благополучно пережила светлое время суток, но до полуночи оставалось ещё четыре часа.
За четыре часа может случиться что угодно. Как говорится: когда удача отвернулась — надо прятаться. Прятаться и выживать. Только прячась, можно остаться в живых.
Я быстро дописала конспект, умылась и легла в постель, прихватив с собой браслет из киновари и пять громовых талисманов. Ни разу не взглянув на Чжоу Юй.
Однако даже в постели мне не удавалось уснуть. Я боялась — боялась, что, как только закрою глаза, произойдёт что-то ужасное.
Без пяти минут полночь Чжоу Юй выключила свет.
В других комнатах этажа, похоже, тоже уже спали — в коридоре не было слышно ни звука. Я пролежала с открытыми глазами больше двух часов и теперь чувствовала усталость, но всё равно старалась не засыпать. Мне просто нужно было благополучно пережить этот день.
23:55
Под одеялом и за шторкой кровати ничего не видно, но я почувствовала, как качнулась лестница, и услышала, как только что погас свет в комнате. Значит, Чжоу Юй только что поднялась.
23:59
В комнате стало невероятно тихо. Под подушкой лежал пять громовых талисманов, на запястье — браслет из киновари. Должно быть, со мной всё в порядке. Я осторожно выдохнула с облегчением.
Но в следующее мгновение мои пальцы коснулись чего-то длинного и ледяного — чьей-то руки.
Я вскрикнула и тут же увидела перед собой лицо, окутанное чёрной аурой.
— От тебя исходит отвратительный запах, — прошипел скелет, прижав свои костлявые пальцы к моей шее.
— Опять почуяла? — удивилась Чжоу Юй.
— Да, такой же, как у тех, кого мы убили раньше. Этот мерзкий, тошнотворный запах… знакомый, но не могу вспомнить откуда, — голос стал тише и расплывчатее.
— Да неважно! Просто раздави ей душу — всё равно никто не узнает.
Мужской призрак одобрительно хмыкнул, и я полностью потеряла дыхание.
Я не ожидала снова встретить Мао По.
Но, увидев меня, она явно удивилась больше, чем я её.
Да, я снова оказалась в Городе Несправедливо Убиенных.
Однако в отличие от прошлого раза, я была гораздо спокойнее и быстрее соображала.
Когда служащий собрался передать меня Мао По, я решительно отказалась.
Но в тот же миг, как наши взгляды встретились, меня пронзила неописуемая, жгучая боль.
Словно живые существа пытались прорваться сквозь моё сердце, кожу и сосуды. Боль была настолько сильной, что я едва выдержала. А Мао По в это время заботливо подхватила меня за руку.
— Ах, бедняжка, новая душа. Просто не привыкла ещё к условиям Города Несправедливо Убиенных, — сказала она участливо. — Сяо Лю, иди занимайся своими делами, я сама провожу её куда нужно.
Хотя её голос и выражение лица были добрыми, мне стало отвратительно. Я попыталась вырваться, но тут же передо мной возникла оскаленная пасть с клыками.
— Успокойся, иначе ты знаешь, чем это кончится, — беззвучно прошипела она, грозно сверкнув глазами, а затем снова повернулась к служащему с ласковой улыбкой:
— Кстати, Сяо Лю, как она умерла? Куда её отправлять?
— От внезапной смерти. На сорок лет в отдел принудительных работ.
— Какая жалость… Такая молодая, — вздохнула Мао По, искренне, казалось бы, скорбя. Но я-то знала, что всё это притворство. Служащий, однако, ничего не заподозрил и даже согласился:
— И правда. Люди на поверхности совсем перестали беречь здоровье. Вечно не спят, организм ослабел… Ладно, Мао По, мне пора, она вся твоя.
— Конечно, конечно! — радушно помахала она ему вслед. Но как только фигура Сяо Лю исчезла из виду, Мао По резко обернулась ко мне, пристально вглядываясь.
— Твоя душа всё ещё существует… — в её голосе прозвучало недоумение. Я промолчала.
Мне не хотелось с ней разговаривать.
Но она не рассердилась. Некоторое время она внимательно смотрела на меня, потом нахмурилась и пробормотала себе под нос:
— Неужели она не встретила Чжоу Ду? Если бы встретила, её душа не могла бы сохраниться…
Она замолчала, фыркнула и зло уставилась на меня:
— Ты что, не искала Чжоу Ду?
— Или хочешь тайком сбежать и предать меня?! — её голос стал пронзительным, а клыки покрылись слюной.
— Чжао Ниннин! Думаешь, раз ты вернулась к жизни, всё кончено? Мечтай не мечтай! Священный артефакт наложен проклятием — никто не избежит его. Ты обязана помочь мне убить Чжоу Ду! Иначе я убью тебя сама!
— Нет-нет, убивать тебя нельзя… — вдруг она начала лихорадочно качать головой, её взгляд то прояснялся, то становился мутным — совсем не таким, как при нашей первой встрече.
— Ты ведь можешь мне помочь, правда? — вдруг её глаза вспыхнули зелёным светом, и она с жаром заговорила: — Чэн Юэ, помоги мне убить Чжоу Ду! Возьми вот этот меч, вонзи его ему в сердце, вонзи и вырви, убей его, вонзи и вырви, убей его…
Она повторяла это снова и снова, хотя в её руках не было никакого меча, да и звали меня не Чэн Юэ.
Если бы я страдала нервным истощением, то, наверное, уже рухнула бы на месте. Но я не была такой. Я лишь холодно посмотрела на Мао По и не сказала ни слова, не дало ни малейшего ответа.
— Сука! — видимо, моё безразличие задело её за живое. Она взвизгнула, глаза её налились кровью, и она снова впала в бешенство.
— Да кто ты такая, ничтожное, глупое создание?! Это я дала тебе шанс на новую жизнь! Все те, кого я возвращала, падали передо мной на колени, умоляя и благодаря! А ты смеешь смотреть на меня с таким презрением?!
Её клыки удлинялись всё больше, а лицо и тело начали судорожно дергаться, будто что-то пыталось вырваться наружу. Я занервничала и попыталась отступить, но тут за моей спиной раздался вздох.
— Эх, как же шумно…
Я обернулась и в полумраке пыльного пространства увидела знакомое лицо.
Мао По, очевидно, была очень начеку.
Едва только шаги приблизились, она сразу же пришла в себя и настороженно уставилась на незнакомца.
— Ты его знаешь? — заметив перемену в моём взгляде, Мао По стала ещё осторожнее и выпустила острые когти, хотя лицо её оставалось доброжелательным. Когда незнакомец подошёл ближе, она первой заговорила:
— С кем имею честь?
Её отношение к нему резко отличалось от того, что она проявляла ко мне. Но я не обратила на это внимания — я снова внимательно разглядывала монаха из Храма Линнань.
Честно говоря, я и не думала, что встречу его здесь.
Теперь он был без монашеской рясы, одетый как обычный человек, но в его движениях чувствовалась невозмутимость и глубокая внутренняя сила.
Я почувствовала, что надежда появилась. Однако первым делом он спросил не меня, а Мао По:
— Так ты умеешь воскрешать мёртвых? Как тебе это удаётся?
Мао По молчала, плотно сжав губы и пристально глядя на него. Наконец она сказала:
— Не понимаю, о чём ты говоришь.
Монах усмехнулся:
— Но ведь ты сама сказала, что воскресила её, и велела убить Чжоу… как его там?
— Чжоу Ду, Повелителя Призраков, — вовремя вставила я, и монах одобрительно кивнул мне, прежде чем снова обратиться к Мао По:
— Да, убить Чжоу Ду.
— Я не знаю, что ты несёшь! Прошу, уйди с дороги, мне пора вести её в отдел принудительных работ, — голос Мао По стал низким и угрожающим, а лицо потемнело. Каждый раз, когда она злилась, по её щекам ползали чёрные червячки, похожие на земляных червей, — зрелище вызывало тошноту. Но монах по-прежнему выглядел весёлым и беззаботным.
— Ага, так ты, значит, под проклятием? Сила проклятия так велика… Неужели это из-за священного артефакта?
— Ты погибнешь! — прошипела Мао По и в тот же миг рванулась вперёд, изогнув тело дугой.
Я впервые видела, как Мао По превращается, но образ оказался не таким, каким я его себе представляла.
Честно говоря, довольно уродливым: слюна капала с клыков, и вместо устрашающего вида получилось скорее отвратительное зрелище.
Я продолжала наблюдать, но вдруг заметила, что Мао По застыла на месте в прыжке. А монах по-прежнему спокойно стоял, насмешливо улыбаясь.
Он вздохнул:
— Эх, ты же не мой противник. Если бы ты просто поговорила со мной, я, может, и отпустил бы тебя. Но теперь… — его взгляд стал ледяным. — Отвечай: откуда у тебя священный артефакт? Как ты его получила? Где он сейчас?
На миг мне показалось, что внешность этого монаха совершенно не соответствует его внутренней сущности. Вся его аура была необычайно яркой и величественной.
— Священный артефакт — это красный камень. В прошлый раз она достала его из кармана на поясе. Попробуй обыскать её, — сказала я.
Мао По зарычала на меня, обнажив клыки, но не успела договорить — как вдруг исчезла. На полу остался только чёрный кот размером с крысу, одетый в человеческую одежду. Его лицо было точной копией Мао По, только сильно уменьшенное. Рядом с ним лежал красный камень.
— Это тот самый камень, который ты видела в прошлый раз? — спросил монах.
Я кивнула, и он нахмурился ещё сильнее.
Он поднял кота за шкирку, и его лицо стало недовольным:
— Скажи-ка, почему камень уменьшился?
Только тогда я заметила: камень действительно стал меньше.
В прошлый раз он был величиной с небольшой манго, а теперь — не больше грецкого ореха. На нём появились трещины, и цвет поблёк.
Значит, камень способен меняться? Я удивилась про себя, а монах, устав сидеть на корточках, швырнул кота на землю и одним движением пальцев сотворил кресло.
Он уселся в него, закинув ногу на ногу, и подбородком указал Мао По:
— Ну рассказывай.
Затем, словно вспомнив что-то, он повернулся ко мне:
— Кстати, зачем ей нужно убивать этого Чжоу Ду?
— Из-за любви, переросшей в ненависть, — наконец-то он обратил на меня внимание. Я немного нервничала, но постаралась говорить кратко и ясно, пересказав всё, что сказала Мао По ранее.
В конце я специально подчеркнула:
— Между ними личная вражда. Я совершенно невинно оказалась втянута в это.
Так что, высокий наставник, пожалуйста, помоги мне!
Но в ответ я услышала лишь вздох, полный сожаления.
От этого вздоха моё сердце мгновенно похолодело наполовину.
И действительно, он сказал, глядя на меня с сочувствием:
— Да, ты совершенно невинна… Но, похоже, выхода уже нет.
— Однако… — начал он вновь.
Моё сердце подпрыгнуло, я напряглась, чтобы не пропустить ни слова, но тут Мао По фыркнула и сама заговорила:
— Хотите использовать священный артефакт? Ха! Теперь уже поздно!
— О? — монах усмехнулся, и в его улыбке чувствовалась насмешка и недоверие.
Мао По почувствовала себя оскорблённой и оскалилась:
— Чего ты ржёшь?
Я стояла рядом и сначала не смеялась, но Мао По теперь была размером с крысу, и её оскал выглядел не угрожающе, а скорее комично. Я не удержалась и рассмеялась.
Это ещё больше разозлило Мао По, и она злобно процедила:
— Не верите? Глупцы!
http://bllate.org/book/6707/638738
Готово:
