— Со мной всё в порядке, — сказал Янь Хэчэнь, усевшись на стул. Кажется, ему что-то пришло в голову, и он окликнул: — Нин Фу!
Минчжу увидела, как в покои вошёл невзрачный на вид мелкий евнух. Лицо его показалось знакомым, и она тут же вспомнила — это был тот самый юнец, что когда-то провожал её.
Нин Фу улыбнулся ей, а Янь Хэчэнь спокойно произнёс:
— Закрой двери Шаофуцзяня и передай, что сегодня днём у меня дела. Приём приветствий отменяется. В будущем мы всё равно будем часто встречаться, так что не стоит соблюдать столько формальностей.
Нин Фу ответил «да» и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. В покоях остались только они двое. Янь Хэчэнь редко проявлял такую заботу, и в груди Минчжу снова взволнованно забилось сердце — будто изнутри её окутывало тёплое, умиротворяющее чувство.
Она помедлила, затем достала из кармана платок, в котором, судя по всему, было что-то завёрнуто, и протянула его Янь Хэчэню, мягко сказав:
— То, что господин поручил мне хранить, Минчжу сегодня возвращает вам в целости и сохранности.
Янь Хэчэнь, конечно, понял, о чём идёт речь. Он не взял платок, лишь равнодушно ответил:
— Оставь себе. Всего лишь пара серёжек — мне они ни к чему.
Во дворце все знали, что высокопоставленные евнухи нередко заводят «супружеские» пары — это не было секретом, и даже императоры закрывали на это глаза, пока дело не доходило до скандала. Такие связи считались допустимыми, если не вызывали пересудов.
Минчжу замялась. Неужели Янь Хэчэнь, при всём своём положении, до сих пор не завёл себе такой пары? За всё это время она действительно ни разу не слышала об этом. Её рука всё ещё была протянута вперёд, когда Янь Хэчэнь вдруг подозвал её:
— Минчжу, подойди сюда.
Он уже несколько раз обращался к ней именно так — будто звал какого-нибудь безымянного питомца. Её имя, скользнувшее по его языку и губам, звучало невероятно нежно и томно.
Минчжу подошла. Янь Хэчэнь взял у неё платок и медленно развернул. Внутри лежала пара нефритовых серёжек, которые в свете лампы мягко мерцали тёплым светом.
Он встал и подошёл ближе. На ушах Минчжу были обычные жемчужные серёжки из пресноводного жемчуга — недорогие и простые. Янь Хэчэнь аккуратно снял одну из них. Минчжу стиснула губы — половина лица у неё вспыхнула от жара.
Крошечная жемчужина оказалась у него в ладони. Ухо Минчжу было мягким, а мочка — белоснежной в свете лампы. Янь Хэчэнь надел на неё нефритовую серёжку, затем повторил то же самое со второй.
Щёки Минчжу пылали, уши порозовели. Она робко опустила глаза и не смела поднять их на него. Янь Хэчэнь внимательно рассматривал две жемчужины в своей ладони — такие крошечные и изящные. Потом он взглянул на Минчжу: изумрудный оттенок серёжек идеально сочетался с её одеждой, делая её похожей на живое воплощение драгоценного камня — свежую, чистую и сияющую изнутри.
Он и раньше знал, что Минчжу красива, но теперь, стоя так близко, понял, что с каждым взглядом она становится всё привлекательнее.
— Носи их так, — улыбнулся Янь Хэчэнь и раскрыл ладонь. — Оставь мне свои, поменяемся, хорошо?
Минчжу прекрасно понимала, насколько ценны эти серёжки. Даже просто храня их, она чувствовала себя неловко, а уж тем более не могла представить, как будет носить их на себе:
— Они слишком дороги…
— Если тебе нравятся, то это всего лишь безделушка, — легко ответил Янь Хэчэнь.
Солнечный свет, проникавший в окно, смешался с тусклым светом лампы. Глаза Янь Хэчэня были глубокими, как море, а черты лица — строгими и благородными.
Лицо Минчжу становилось всё горячее. Она сделала реверанс:
— В Тайлийском управлении много дел, мне пора идти.
Она так разволновалась, что даже забыла, что больше не обязана называть себя «рабыней».
Янь Хэчэнь смотрел, как она в спешке выбежала из покоев, и в уголках его глаз заплясала улыбка, которая вскоре охватила всё лицо.
Минчжу вышла из Шаофуцзяня и глубоко вдохнула несколько раз, прежде чем сердцебиение начало успокаиваться. Но не успела она пройти и нескольких шагов, как увидела, что навстречу ей неторопливо идёт император в жёлтом одеянии. Сегодня он шёл без обычной свиты — лишь два евнуха следовали за ним.
Минчжу почтительно склонилась у обочины. Император давно не видел её. Она была одета в официальный наряд, и среди увядающего сада казалась единственным живым цветком, источающим жизненную силу.
Он явно заметил, как она повзрослела и расцвела. С улыбкой велел ей подняться, и его взгляд скользнул по серёжкам на её ушах. Что-то в них показалось ему знакомым, но он не придал этому значения. Когда Минчжу закончила реверанс, император направился в Шаофуцзянь.
Отношение Юйвэнь Куя к Янь Хэчэню было крайне противоречивым: недоверие и ненависть перевешивали зависимость. Он уже твёрдо решил, что как только появится возможность, обязательно наведёт порядок в этом вопросе.
Янь Хэчэнь был словно грозный тигр, и император всё больше ощущал, что сам же пригласил волка в овчарню.
Осенний ветер в Итине играл с волосами Минчжу, а нефритовые серёжки покачивались у неё на ушах. Она потрогала их пальцем и почувствовала, как сердце снова забилось быстрее.
Вернувшись в Тайлийское управление, она только успела проверить один учётный журнал, как к ней подошёл евнух из императорской свиты. Он учтиво поклонился, и его лицо расплылось в такой радушной улыбке, будто он сам был цветком:
— Госпожа, не занята ли вы? Его величество желает вас видеть.
Евнухи во дворце были людьми без надежды — с момента поступления в императорскую службу у них не оставалось никаких перспектив. Единственное, на что они могли рассчитывать, — это расположение придворных, чтобы в трудную минуту кто-то заступился за них. Минчжу уже давно разгадала их маленькие хитрости. Обычно служители императора держались холодно и сурово, словно железные статуи, поэтому сегодняшняя фамильярность явно предвещала беду.
Минчжу спокойно сказала, держа в руках журнал:
— Прошу прощения, господин. До Нового года осталось немного времени, а мне нужно подготовить отчёт о расходах всего дворца для императрицы-вдовы. Дела неотложные. Не могли бы вы передать его величеству, что я попрошу немного отсрочки?
Евнух невозмутимо улыбнулся:
— Что за трудность! В Тайлийском управлении полно людей — пусть кто-нибудь другой отнесёт. Если вы всё будете делать сами, зачем тогда нужны слуги?
По его тону было ясно: ждать не будут. Сердце Минчжу сжалось от тревоги. Во всём Запретном городе у неё не было ни одного союзника. Она вынула один из журналов со стола и передала его служанке:
— Это документы Сылицзяня. Отнеси их господину Янь.
Дождавшись, пока та кивнёт в ответ, Минчжу встала, поправила одежду и сказала евнуху:
— Пойдёмте.
Император, как обычно, находился в павильоне Шэньмин. Когда Минчжу подошла, он как раз принимал министров. Из тёплых покоев доносился его раздражённый голос, хотя слов разобрать было невозможно.
Через некоторое время два чиновника в парадных одеждах вышли из павильона с поникшими головами — видимо, их хорошенько отчитали. Минчжу вежливо поклонилась каждому, а затем из покоев вышел евнух и пригласил её войти:
— Проходите, госпожа.
Минчжу собралась с духом, распрямила складки на одежде и вошла.
Император сидел в центре на резном сандаловом кресле. Перед ним на длинном столе громоздилась гора меморандумов — один взгляд на них вызывал головную боль. На полу лежал пушистый персидский ковёр. Минчжу ступила на него и, остановившись в десяти шагах от императора, совершила глубокий поклон. Юйвэнь Куй поднял на неё глаза. На ней по-прежнему было платье цвета молодого бадана, а в чертах лица чувствовалась скрытая благородная грация.
Он велел ей подняться и приказал подать стул. Евнух принёс табурет и поставил его прямо рядом со столом императора — чуть ближе, и их ноги соприкоснулись бы. Минчжу замерла, не решаясь сесть. Император бросил на неё взгляд, и она послушно опустилась на сиденье.
На столе стояла тарелка с угощениями, которую, судя по всему, даже не трогали. Император придвинул её к Минчжу:
— Розовые молочные пирожные. Попробуй, отличаются ли они от тех, что готовят в Хэцзяне.
За годы службы во дворце Минчжу отведала немало императорских лакомств, особенно во время праздников. Она колебалась, но вежливо поблагодарила и взяла одно пирожное. Оно казалось безвкусным, но она всё равно сказала, что вкусно.
Юйвэнь Куй взял один из меморандумов и развернул перед ней:
— Посмотри, всё ли здесь в порядке.
Минчжу удивилась и увидела, что это не меморандум, а указ — указ о назначении её отца, Чжан Цзияо, наставником наследного принца.
Она тут же встала на колени:
— Ваш слуга благодарит государя за милость! Но мой отец уже в преклонных летах…
Император прервал её жестом:
— Дочь, пользующаяся милостью во дворце, неизбежно приносит удачу своей семье.
Смысл его слов был очевиден. По спине Минчжу пробежал холодок. Такое поведение императора было далёким от благородства — скорее, это был откровенный шантаж. Её ладони прижались к ковру, в голове мелькали сотни мыслей. Стать наложницей? Ни за что! От волнения у неё перехватило дыхание.
В этот момент снаружи раздался голос евнуха:
— Господин Янь, его величество сейчас беседует с чиновницей из Тайлийского управления. Может, подождёте немного?
А затем — спокойный, холодный голос Янь Хэчэня, доносившийся сквозь окно Цзиньчжи:
— Дела Шаофуцзяня куда важнее, чем дела Тайлийского управления. Будьте добры, доложите обо мне.
Юйвэнь Куй посмотрел на коленопреклонённую Минчжу, и выражение его лица стало двусмысленным. Он насмешливо усмехнулся, затем громко произнёс:
— Пусть Янь Хэчэнь войдёт.
Минчжу оставалась на коленях — император не разрешил ей встать. Янь Хэчэнь уверенно вошёл, спокойно взглянул на неё, будто не замечая, и поклонился императору:
— Ваш слуга приветствует государя.
Они уже встречались сегодня утром, когда Янь Хэчэнь только вернулся во дворец, а потом император лично заходил в Шаофуцзянь. Прошёл всего час, но атмосфера в павильоне стала ледяной. Император намеренно усилил давление своего присутствия, и Минчжу почувствовала, как воздух вокруг будто замерз.
Янь Хэчэнь оставался невозмутимым. Он глубоко поклонился и спокойно доложил:
— Приближается Новый год, и скоро начнутся поминовения предков. Однако в документах Главного храмового управления обнаружены серьёзные ошибки: дефицит в десять тысяч лянов серебра. Кроме того, эти три учётные книги явно подделаны — чернила ещё свежие, вероятно, составлены в спешке перед моим возвращением. Цифры в них не совпадают с архивными записями.
Его голос звучал ровно, но взгляд был острым, как клинок, способным уловить малейшие несоответствия.
Евнух поднёс книги императору. Тот пробежал глазами несколько страниц и сразу понял, что Янь Хэчэнь прав. Главное храмовое управление осмелилось пойти на такое в самый ответственный момент! За этим наверняка скрывался куда более масштабный заговор. Юйвэнь Куй был доволен решительностью и эффективностью Янь Хэчэня.
Затем Янь Хэчэнь достал ещё один журнал:
— Вот учётные записи Тайлийского управления. Некоторые цифры не сходятся. Этот журнал составила Минчжу. Раз она здесь, прошу вашего позволения разобраться с ней в деталях.
После этого инцидента хорошее настроение императора полностью испарилось. Он взглянул на Минчжу и сухо произнёс:
— Уйдите. Тщательно проверьте все записи двадцати четырёх управлений. Я хочу знать, кто осмелился воровать у меня под носом.
Выйдя из павильона Шэньмин, Янь Хэчэнь вежливо обратился к Минчжу:
— В этих записях действительно есть несоответствия. Не могли бы вы зайти ко мне в Шаофуцзянь?
Минчжу собралась с мыслями и кивнула:
— Господин слишком любезен. Это мой долг.
Они направились к Юго-Западным трём ведомствам. У входа в Шаофуцзянь их уже ждал Нин Фу. Янь Хэчэнь открыл дверь западного тёплого павильона и пригласил Минчжу войти.
Павильон был оформлен в точности так, как он просил — очень напоминал западный флигель Сылицзяня. Минчжу ступила на ковёр и обернулась. Янь Хэчэнь закрыл дверь и передал ей журнал, в глазах его мелькнула улыбка, а в голосе прозвучало досадливое смирение:
— Только ты могла додуматься до такого — отправить мне учётные записи из императорской аптеки.
http://bllate.org/book/6706/638698
Готово:
