Янь Хэчэню стало не по себе. Он и сам не мог толком объяснить, что именно чувствует, но одно знал твёрдо: раз уж дал обещание Минчжу, обязан довести дело до конца. Эти чины и звания никогда не имели для него особой ценности. С одной стороны, мысль о Минчжу даже приносила облегчение: она оказалась умнее, чем он предполагал. Всего за несколько дней ей присвоили восьмой чин. Говорят: «Перед вратами канцлера и пятый чин — уже чиновник». Восьмой, конечно, невысок, но она заслужила его собственными силами. При дворе женщинам от рождения труднее, чем мужчинам. Слушая, как Нин Фу подробно и с воодушевлением рассказывает о том, как Минчжу служит в Тайлийском управлении, Янь Хэчэнь чуть не улыбнулся — такой улыбкой, будто отец гордится дочерью.
Бедняжка… шаг за шагом шла своим путём, и он не мог не признать её заслуг. Когда-то она была просто девушкой в ярких одеждах, а теперь уже умело распоряжалась всеми делами во дворце. Он даже не знал, как она выглядит сейчас. Прошло почти десять месяцев — Минчжу вот-вот исполнится семнадцать. В его воображении всё ещё стоял её детский образ: пухлые щёчки и чёрно-белые, ясные глаза.
Чем скорее она вернётся во дворец, тем скорее он её увидит.
Минчжу всегда узнавала новости чуть позже других. Вернувшись из Управления внутренних дел и увидев, что Сылицзянь совсем рядом, она решила прогуляться туда. С тех пор как Янь Хэчэнь уехал, западный флигель Сылицзяня стоял пустым — никто туда не поселился. Минчжу вошла через главные ворота, и все мелкие евнухи, завидев её, вежливо кланялись: «Госпожа Минчжу!»
Она улыбалась в ответ и неспешно дошла до западного флигеля. Здесь она провела с Янь Хэчэнем немало времени. Император часто наведывался в Сылицзянь, и Янь Хэчэнь всегда просил её прислуживать. Так постепенно она сама перестала понимать: ходит ли она в Сылицзянь ради императора или ради Янь Хэчэня. Сейчас уже конец года — десять месяцев пролетели, словно мгновение.
Тогда ей казалось, что в этом нет ничего особенного. А теперь, вспоминая тусклый свет ламп, она чувствовала нежную, неописуемую теплоту.
Она обошла передний двор и направилась во внутренний, к тем комнатам, где раньше жила вместе с Ляньцяо. Ляньцяо перевели обратно в Цветочный павильон, и жизнь там шла, как и прежде. Минчжу навещала её — ничего особенного не происходило, разве что Ляньцяо очень скучала по ней.
Вдали евнухи о чём-то переговаривались. «Благородный не стоит под опасной стеной», — подумала Минчжу и решила уйти, чтобы не прослыть подслушивающей. Но вдруг услышала: «Теперь, когда господин Янь вернулся, неизвестно, будет ли он снова приходить в Сылицзянь».
Эти евнухи постоянно служили при императоре. Минчжу не знала их имён, но лица были знакомы.
Словно громом поразило. Минчжу замерла на месте.
Человек, о котором она только что думала, вот-вот вернётся! Она хотела броситься вперёд и спросить, но сдержалась — не подобает ей, в её положении, задавать такие вопросы. Сердце же колотилось, будто в груди запрыгал заяц.
Чего она так волнуется? Минчжу сама не могла понять. Если бы пришлось подобрать слова, то, наверное, это было бы «робость перед родным местом».
Минчжу остановилась под крыльцом Сылицзяня и смотрела, как золотые и серебряные подвески на карнизах колыхаются на ветру. Всё вокруг выглядело уныло. Запретный город вновь встречал позднюю осень. Минчжу сжала пальцы и почувствовала, как в душе поднялась волна. Словно круги на воде — один за другим, всё шире и шире.
*
Тайлийское управление находилось недалеко от Юго-Западных трёх ведомств — все они располагались рядом. Минчжу больше не носила одежды служанки. Управление внутренних дел прислало портных, которые сшили ей специальный наряд цвета нежных бутонов — официальный костюм женщины-чиновника. На самом деле это была лишь чуть более сложная женская юбка, украшенная узором согласно её чину. На её шёлковой тунике с цветочным узором был вышит цветок сияньхуа — не самый престижный знак чина. Волосы она собрала в пучок и заколола нефритовой шпилькой.
Она сидела за своим столом и разбирала бухгалтерские книги, присланные из Управления внутренних дел. Среди женщин-чиновниц в Тайлийском управлении были и две-три знатные девушки из Пекина с высоким чином, а остальные — грамотные служанки с низким чином. Минчжу была грамотной и внимательной, поэтому ей часто поручали важные дела.
Она только начала просматривать первую книгу, как вдруг снаружи поднялся шум. Сначала она подумала, что прибыл император, но евнухи обычно заранее предупреждали — значит, не он. Минчжу не любила суеты и осталась на месте. Но кто-то крикнул: «Господин Янь!» — и её рука дрогнула. Чернила капнули на бумагу, испортив прекрасный лист плотной бумаги с перламутровым отливом. Она сидела, оцепенев, не зная, вставать ли ей или оставаться на месте.
Видимо, тело среагировало быстрее разума. Когда Минчжу опомнилась, она уже стояла на брусчатке главной улицы. Янь Хэчэнь теперь занимал высокий пост — первый чин, и все чиновники обязаны были выйти встречать его. Они стояли у Ворот Цзунсы с неохотными лицами. Минчжу в своём наряде цвета нежных бутонов среди этих чиновников и военачальников выглядела особенно заметно.
Она не думала ни о чём, только вытягивала шею, пытаясь разглядеть вдали. Почти сразу она заметила Янь Хэчэня в окружении свиты. Он немного похудел, но взгляд остался таким же пронзительным. На нём был тёмно-синий наряд с разрезами. Минчжу пристально вгляделась и увидела — на его одежде красовался вышитый журавль с расправленными крыльями. Тот самый, что когда-то вышила она сама. Он надел эту одежду! В груди поднялась сладкая волна, подступившая прямо к горлу.
Минчжу слегка прикусила губу. У Ворот Цзунсы собралась толпа, и она понимала: Янь Хэчэнь вряд ли заметит её. Да и кто она такая? Может, он уже и вовсе забыл о ней. Но это не имело значения — главное, что она сама не забыла.
Янь Хэчэнь величественно переступил порог Ворот Цзунсы и почти сразу увидел Минчжу, стоявшую среди толпы мужчин. Среди всех этих фигур она, девушка в официальном наряде, особенно выделялась. Он привык видеть её в служанской одежде, а сегодня, в чиновничьем одеянии, она показалась ему почти незнакомой. Спина у неё была прямая, волосы аккуратно убраны, на плечах — мягкий шёлковый плащ с меховой отделкой. На маленьком личике сияли глаза, полные звёзд. За почти год Минчжу немного похудела.
Детская пухлость исчезла. Она стояла на ветру, стройная и изящная, и Янь Хэчэнь на мгновение подумал, что перед ним не человек, а видение.
«Дочь моя выросла», — взволновался он.
Их взгляды встретились. Минчжу сначала смутилась и опустила глаза, но тут же снова подняла их. Янь Хэчэнь отвёл взгляд и продолжил идти, как ни в чём не бывало. Чем ближе он подходил, тем сильнее билось его сердце. Десять месяцев прошло… Он незаметно коснулся пальцем вышитого журавля на своей одежде и услышал собственный стук сердца.
Когда они поравнялись, её голос прозвучал тихо, как шёпот комара, но отчётливо:
— Ты вернулся.
Она сказала «вернулся» — будто это место и было его домом. В душе у него стало тепло. Он поднял глаза на Минчжу. Её взгляд был нежным и сияющим. Наряд цвета нежных бутонов подчёркивал её стройность и грацию, а глаза, полные тумана и света, заставили Янь Хэчэня захотеть протянуть руку и погладить её по плечу. Он всегда знал, что Минчжу красива, но сегодня, в парадном наряде, ему показалось, что больше он никого не видит.
Толпа повела его дальше, и он не успел сказать ей ни слова. Он лишь поднял глаза на девять рядов дворцовых чертогов, тянущихся на многие ли. Осенний ветер шумел в рукавах. В этом и заключалась притягательность Запретного города: здесь можно было обрести и власть, и богатство.
Янь Хэчэнь слегка повернул голову к Минчжу.
Возможно, ещё и красоту.
Янь Хэчэнь вернулся в Запретный город и занял пост главы Шаофуцзяня — теперь он действительно сидел на самом верху. Шаофуцзянь и Тайлийское управление находились в Юго-Западных трёх ведомствах, а все остальные департаменты окружали Шаофуцзянь, словно звёзды вокруг луны.
Начальники всех ведомств должны были привести своих подчинённых, чтобы те поклонились Янь Хэчэню. Лю Цюаньюй пришёл со служащими Сылицзяня. Он опустился на колени и громко произнёс:
— Раб Лю Цюаньюй приветствует господина!
Его лоб коснулся ковра, и в глазах мелькнула едва заметная тень сложных чувств.
Янь Хэчэнь слегка поднял руку и спокойно сказал:
— Вставайте.
Лю Цюаньюй поднял голову и взглянул на своего бывшего господина. Тот сидел на стуле с расслабленным выражением лица и с лёгкой усмешкой смотрел на него. На мгновение Лю Цюаньюю показалось, что его насквозь видят — будто нет от него никакого секрета.
Он пришёл лишь по долгу службы, и они обменялись несколькими вежливыми фразами. Но Лю Цюаньюю было так не по себе, будто на спине кололи иглы. В этот момент за дверью протяжно пропел Нин Фу: «Прибыли из Тайлийского управления!» Лю Цюаньюй облегчённо вздохнул и поспешил удалиться.
Тайлийское управление? Янь Хэчэнь выпрямился и поднял глаза. После ухода Чжэн Жун пост главы Тайлийского управления заняла женщина-чиновница по имени Цяньшань. Суровая и строгая, она чётко поклонилась Янь Хэчэню.
Его взгляд скользнул мимо неё, мимо десятков кланяющихся женщин-чиновниц и остановился на Минчжу. Она была в официальном наряде и больше не делала приседаний, как служанка. Теперь она кланялась, как настоящий чиновник.
Минчжу подняла глаза и встретилась с ним взглядом. На щеках её мгновенно заиграл румянец. В глазах Янь Хэчэня мелькнула улыбка. Он отвёл взгляд и спокойно произнёс:
— Вставайте все.
Цяньшань, следуя обычаю, произнесла несколько нейтральных вежливых слов. Янь Хэчэнь обычно не любил таких речей, но сегодня терпеливо выслушал. Когда Цяньшань закончила, настало время уходить. Янь Хэчэнь хотел было попросить Минчжу остаться, но на мгновение замялся. Он, конечно, теперь обладал огромной властью и мог делать всё, что угодно, но Минчжу — другое дело. Она всё ещё служила в Тайлийском управлении, и если кто-то решит ей навредить из-за него, это будет плохо.
Он мог лишь смотреть, как изящная фигура в зелёном исчезает за распахнутой дверью.
Минчжу вышла на улицу. Осенний ветер был уныл, всё вокруг увядало, травы ломались под ногами. Она прошла несколько шагов вслед за другими и вдруг воскликнула:
— Кажется, я потеряла серёжку в Шаофуцзяне! Госпожа, позвольте мне вернуться и поискать.
Цяньшань была не так гибка, как Чжэн Жун, и обращалась со всеми холодно. Она остановилась впереди колонны и сказала:
— Тебя всегда хвалили за осмотрительность и сдержанность. Как же ты сегодня стала такой рассеянной? Господин Янь только вступил в должность. Если его «три первых указа» коснутся тебя, весь Тайлийский департамент окажется в дурной славе.
Минчжу прикусила губу и тихо ответила:
— Я буду осторожна и не дам господину Яню повода обрушить свой гнев на нас.
Цяньшань кивнула. Минчжу развернулась и пошла обратно к Шаофуцзяню. Когда за спиной уже никого не было, она глубоко вздохнула и, подобрав полы одежды, побежала.
Она не знала почему, но чувствовала: если опоздает, если придут служащие из других ведомств, у них больше не будет возможности поговорить наедине.
Запыхавшись, она вбежала в дверь и увидела Янь Хэчэня, стоявшего у светильника и поворачивающегося к ней.
Минчжу бежала так быстро, что даже в эту прохладную осень на лбу выступил пот. Щёки её пылали, глаза сияли. Она не отводила взгляда от Янь Хэчэня. Только что ей казалось, что она скажет ему тысячу слов, но теперь, стоя перед ним, слова застряли в горле.
Янь Хэчэнь некоторое время смотрел на неё, затем подошёл ближе:
— Зачем ты сюда прибежала? Цяньшань строга — не попадёшь ли под её гнев?
Янь Хэчэнь всегда был таким: даже уехав из Итина, он продолжал следить за всем, что там происходило. Люди, связи, расстановка сил — всё это оставалось в поле его зрения.
— Всего на минутку. Ничего страшного, — прошептала Минчжу, глядя на него. Теперь, когда они стояли ближе, она лучше разглядела его лицо. Его глаза были такими же спокойными, как и раньше, только он стал ещё более худощавым. Сбоку его подбородок казался резко очерченным.
— Господин, вам хорошо живётся? — тихо спросила Минчжу, опустив глаза. Она нервно теребила край своей одежды и не смела смотреть на него.
Минчжу теперь была чиновницей Сылицзяня — даже мелкие евнухи кланялись ей и называли «госпожа Минчжу». Но сейчас она снова превратилась в ту осторожную и робкую девушку, что только-только пришла во дворец, — говорила тихо, боясь поднять голос.
Если бы не услышал от Нин Фу подробного рассказа о её способностях, Янь Хэчэнь, пожалуй, усомнился бы: та ли это девушка, которая собственными силами прошла такой путь?
http://bllate.org/book/6706/638697
Готово:
