Император широким шагом ушёл, а Чжэн Жун так и не вышла из покоев. Минчжу, словно остолбенев, вошла внутрь и увидела её сидящей у стола — та медленно расчёсывала свои длинные волосы. Её вороньи пряди, гладкие и блестящие, как шёлковая парча, ниспадали по плечам и спине, ничем не украшенные. Сняв чиновничью шапку, она обрела ту мягкую женственность, что прежде скрывалась под строгой формой.
Для всех это уже стало привычным зрелищем, но Минчжу с тревогой вернулась на своё место. Она и не подозревала, что между Чжэн Жун и императором существует такая связь. Теперь всё встало на свои места: неудивительно, что та пользовалась неизменной милостью государя, получая награды одну за другой, словно дождь. А теперь Минчжу поняла и другое — император просто перекладывает серебро из одного кармана в другой: всё равно ведь оно остаётся в одной семье.
Чжэн Жун нисколько не смутилась. Приведя одежду в порядок, она принялась распоряжаться делами. Тайлийское управление было редким местом во всём Итине, где мужчины и женщины служили вместе, исходя исключительно из заслуг. Однако даже здесь, несмотря на кажущееся равенство, из уважения к нормам благочестия и этикета чиновники разного пола обычно занимались своими обязанностями порознь и почти не общались между собой.
Служанка по имени Чжэньчжу, которая сопровождала Минчжу при делах с Внутренним ведомством, к концу года должна была покинуть дворец. Спеша найти себе замену, она особенно старалась обучать Минчжу. Та быстро схватывала всё на лету и с усердием училась, поэтому усваивала материал лучше других. Чжэн Жун была ею вполне довольна.
Полгода пролетели, словно вода. Минчжу по-прежнему ежедневно сновала между Тайлийским управлением и переулком дворцовых служб, поддерживая связи со всеми ведомствами и Внутренним ведомством. Быстро освоившись, после ухода Чжэньчжу она получила от Чжэн Жун небольшой чин — всего лишь восьмого ранга, но для Минчжу этого было вполне достаточно.
Здоровье императрицы-вдовы с каждым днём ухудшалось, и даже в канун Нового года во дворце не было радостной атмосферы. Возвращаясь из Шаофуцзяня, Минчжу вновь увидела толпу людей, собравшихся во дворе и поочерёдно кланяющихся Чжэн Жун. Не понимая, в чём дело, Минчжу подошла ближе и услышала:
— Сестрица, тебе и вправду повезло! Едва войдя во дворец, тебя сразу же назначили цайжэнь. Поздравляю!
Чжэн Жун наконец добилась желаемого и приблизилась к заветной цели. Император рассчитал всё верно: если императрица-вдова умрёт, придворным придётся соблюдать годичный траур, и тогда придётся долго ждать, прежде чем можно будет ввести Чжэн Жун во дворец. Лучше сделать это сейчас.
Награды хлынули рекой, заполняя покои Чжэн Жун. Та, подперев щёку рукой, выглядела предельно соблазнительно. Улыбнувшись Минчжу с нежностью, она спросила:
— Я давно слышала о твоей славе. Скажи мне теперь: почему ты не хочешь войти во дворец?
Отношение императора к Минчжу было неоднозначным, и во всём Итине это уже не было секретом. Минчжу слегка присела и тихо ответила:
— У каждого свои стремления. Рабыня не желает гоняться за императорскими почестями и богатством.
Сразу же она почувствовала, что сболтнула лишнее, и тревожно замерла, опасаясь, что Чжэн Жун сочтёт её слова насмешкой над собственным стремлением к знатности.
Но Чжэн Жун оказалась мудрее. Лёгкая улыбка тронула её губы, и вся её фигура наполнилась неотразимым шармом:
— Я, напротив, жажду именно этой роскоши и славы.
После этих слов наступило молчание. Казалось, она улыбнулась, а может, и нет.
С тех пор как Янь Хэчэнь покинул дворец, императору стало неимоверно трудно управлять государством. От дел Шести ведомств до вопросов Хунлусы, Тайчансы, Далисы, Цзунчжэнсы и Гуанлусы — всё требовало немедленного внимания. То, что раньше Янь Хэчэнь решал без малейших усилий, теперь ставило чиновников в тупик: незнакомые с устройством Шести ведомств, они метались в панике.
Однако никто не осмеливался предложить вернуть Янь Хэчэня на прежнюю должность. Все считали его паразитом при дворе, презренной крысой, которую все ненавидят. Если бы его вернули, во дворце снова началась бы резня. Да и сам император потерял бы лицо: ведь он сам издал указ о наказании, и теперь отменять его — значит признавать свою непоследовательность и подрывать императорский авторитет. Янь Хэчэнь был преступником, и чтобы вернуть его, нужно было полностью снять с него вину — а это уже не решить одним указом.
Все мучились. Император объявил о готовности выслушивать любые советы и созвал талантливых людей со всей страны в столицу. Но политические перемены не происходят мгновенно — их нужно проводить постепенно. И никто не подходил на эту должность лучше Янь Хэчэня. Казалось, он сам был рождён для власти.
Наконец, в глубокую ночь в день Личу Гуанлусы-чиновник не выдержал и, стоя на коленях в павильоне Шэньмин, сказал:
— Осмелюсь просить Ваше Величество дать преступнику Янь Хэчэню шанс искупить вину делом. Лишите его права ставить черновые пометки, но позвольте помогать Вам в делах.
Император с горечью усмехнулся про себя. Эти чиновники говорят о добродетели и долге, но он прекрасно понимал: все они просто хотят избавиться от тяжёлой работы и боятся высовываться. Каждый думает только о себе, и никто не помнит о долге перед государем. Он холодно посмотрел на Гуанлусы-чиновника, не разрешая тому встать.
Увидев это, другие чиновники — из Далисы и Тайчансы — тоже опустились на колени:
— Янь Хэчэнь отвратителен, но у него есть и достоинства. Если дать ему шанс искупить вину, однажды он будет благодарен до слёз и станет верно служить Вам.
Император смотрел на покрывших пол чиновников и несколько раз подряд произнёс «хорошо». Его руки, спрятанные в рукавах, дрожали. За все годы правления он никогда ещё не встречал таких наглых подданных — все требовали, чтобы он сам опроверг собственное решение! Холодный взгляд скользнул по столу, затем — по усталым лицам чиновников. Он чувствовал, будто проглотил собственные зубы, раздробленные в порошок.
— Пусть будет по-вашему, — выдавил он сквозь зубы. После этих слов в груди поднялась волна жгучей горечи. Столько лет на троне, а он всё ещё ничтожество, вынужденное считаться с мнением чиновников. Даже предки, наверное, презирают его. Но взглянув на горы неразобранных меморандумов и растерянных чиновников, Юйвэнь Куй почувствовал, что зашёл в тупик.
Он всегда считал, что ни один чиновник не незаменим. Но за эти полгода всё превратилось в хаос. Он даже начал подозревать, не саботирует ли Янь Хэчэнь дела издалека. Теперь же каждый шаг давался с мучительным трудом. Глубоко вздохнув, император приказал:
— Составьте указ.
Однако спустя несколько дней из императорского мавзолея пришло известие: Янь Хэчэнь отказывается возвращаться в столицу. Он желает уйти на покой и провести остаток дней в странствиях по горам и рекам.
В этом году осенний урожай оказался плохим: во многих местах по всей стране зерно не взошло, и народ начал роптать. Беспорядки и потоки беженцев охватили землю. И в это самое время пришло известие о Янь Хэчэне.
Император, получив донесение, в ярости швырнул чайную чашу. Этот Янь Хэчэнь действительно не знает меры! Кто ещё осмелится отказать на императорский указ? Только он!
Пока он кипел от злости, у ворот доложили, что пришла цайжэнь Чжэн Жун. Юйвэнь Куй махнул рукой, чтобы все удалились, и увидел, как Чжэн Жун грациозно вошла сбоку.
Формально Чжэн Жун была его подданной, но в глазах императора любая женщина, кроме родственниц, могла стать его наложницей. Однако её назначение вызвало бурю негодования среди чиновников. Императору так надоели споры, что он наконец издал указ, назначив Чжэн Жун цайжэнь. Она была чиновницей четвёртого ранга, а теперь, став наложницей, получила более низкий статус, но не выказывала недовольства — всё так же улыбалась.
Император по-прежнему помнил о Минчжу. Как говорится, недостижимое всегда кажется самым желанным. Раньше она служила при императрице-вдове, и он не мог до неё дотянуться. Теперь же, в Тайлийском управлении, всё стало проще. Раз уж он уже ввёл во дворец Чжэн Жун, Минчжу, скорее всего, последует за ней.
Увидев Чжэн Жун, Юйвэнь Куй поманил её к себе. Та покорно присела в реверансе. Император спросил:
— Как проходят твои дни? Удобно ли тебе здесь, привыкла ли к еде и жилью?
— Всё, что устраивает Ваше Величество, конечно же, лучшее, — нежно ответила Чжэн Жун. Её брови и глаза были яркими и выразительными. В отличие от других наложниц, чьи фигуры были то полными, то хрупкими, она держала спину прямо, и её осанка была величественной, но не напыщенной, источая особую, решительную грацию.
Император чуть втянул носом воздух и, словно улыбнувшись, сказал:
— От тебя пахнет чем-то особенным. Давно хотел спросить: почему твой аромат приятнее, чем у других во дворце?
Чжэн Жун мягко улыбнулась:
— В девичестве я изучала рецепты благовоний и составила свой. Но этот аромат слишком скромный, чтобы предлагать его Вашему Величеству.
Когда она говорила, её глаза выражали бесконечную нежность и лёгкую обиду. Император притянул её к себе и сказал:
— А кто сказал, что нельзя? Сегодня вечером я сам приду к тебе, чтобы насладиться этим запахом.
Выходя из павильона Шэньмин, она столкнулась с императрицей Яо. Служанка императрицы Цзинчжэ с ненавистью смотрела на Чжэн Жун, но та сделала вид, что не замечает, и грациозно присела:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству.
Императрица Яо кивнула, позволяя ей встать. Чжэн Жун сказала:
— Государь всё ещё внутри. Только что сильно разгневался.
— Я знаю, — ответила императрица, бросив взгляд на рубиновую подвеску на шее Чжэн Жун и тут же отведя глаза. — Ты недавно вошла во дворец. Если что-то покажется непривычным, смело обращайся ко мне. Мы сёстры, не нужно стесняться.
Это были пустые вежливости, и Чжэн Жун лишь улыбнулась в ответ. На такую улыбку никто не мог сердиться.
Когда та ушла, Цзинчжэ с ненавистью прошипела:
— Только Ваше Величество так добра! Эту соблазнительницу, что ведёт себя, как наложница, следовало бы прогнать прочь! За полмесяца государь пять раз ночевал у неё четыре раза! А ведь ещё до вступления во дворец она уже вела себя недостойно в Тайлийском управлении! Где ещё виданы такие чиновницы и служанки?
Императрице Яо тоже было неприятно, но она была императрицей и не собиралась ссориться с какой-то цайжэнь. У неё были два сына, на которых она могла опереться. Махнув рукой, она блеснула под солнцем длинными ногтями-ногайками:
— Хватит об этом. Пойдём в павильон Шэньмин.
*
Меморандум Янь Хэчэня был доставлен в столицу на быстром коне. На твёрдой обложке чётко проступали узоры, а внутри содержались одни лишь дерзости.
Тайфу, старый наставник, рыдал, стоя на коленях:
— Неужели в нашей империи Цянь больше нет достойных людей, раз мы должны смотреть в глаза евнуху? Этот евнух осмеливается просить девять почестей — чести, которой даже князья не удостаиваются! Разве этот изменник и злодей достоин такого?
Чиновники переглянулись. Найти замену — не проблема, но никто не хотел занимать место Янь Хэчэня. Все понимали: эта должность не для каждого. Внешне — почёт и слава, но за спиной столько врагов, сколько перьев на павлине! Янь Хэчэнь был жестоким чиновником, острым клинком, способным резать и врагов, и друзей.
Но девять почестей — не шутка. Даже если их и давать, то уж точно не Янь Хэчэню. Великая империя, где каждое ведомство чётко выполняет свои обязанности, вдруг оказалась в тупике: Восточный и Западный императорские заводы, Сылицзянь и Шаофуцзянь работали всё хуже. Очевидно, Янь Хэчэнь сознательно всё запутывал и подливал масла в огонь.
Это был удар ниже пояса. Как раз вовремя наступила засуха, и дворцовые и государственные дела зашли в тупик. В стране остро не хватало компетентных людей. Император так нервничал, что у него на теле выскочили язвы. В конце концов он яростно приказал:
— Передайте Янь Хэчэню: я назначаю его главой Шаофуцзяня с рангом от первого класса. Если откажет — обезглавьте.
Это было великое милосердие. Старые чиновники и наставники сочли, что император пошёл на огромные уступки, и все выглядели так, будто потеряли родителей.
Через три дня меморандум Янь Хэчэня лежал уже на императорском столе. На нём было всего четыре иероглифа: «Благодарю за милость».
В городе Фуфэн Янь Хэчэнь стоял у окна и спрашивал маленького евнуха:
— Всё подготовлено?
Евнух звали Нин Фу — тот самый, что когда-то провожал Минчжу. Он склонил голову:
— Всё готово, господин. Остаётся только ждать вашего возвращения во дворец.
Янь Хэчэнь кивнул. Нин Фу на мгновение замялся, затем сказал:
— На самом деле, господин, вы могли бы подождать ещё немного — пока не получите печати Восточного и Западного заводов. Тогда ваша позиция станет ещё крепче.
Нин Фу был прав. У Янь Хэчэня имелись козыри. Он видел, что император лишь притворяется сильным, а на деле слаб и растерян. Он вполне мог тянуть время дальше. Но с Минчжу всё обстояло иначе. Раз Чжэн Жун уже вошла во дворец, император может в любой момент обратить внимание на Минчжу. А находясь вдали, Янь Хэчэнь ничего не сможет сделать.
Раньше, услышав, что она попала в Тайлийское управление, он даже обрадовался: императрица-вдова, чувствуя приближение конца, явно хотела спасти девушку от посмертного сопровождения. Тайлийское управление — хорошее место. Умная и способная Минчжу там могла бы реализовать себя. Но затем пришла тревога: это слишком близко к императору — почти в пределах вытянутой руки.
http://bllate.org/book/6706/638696
Готово:
