Тот человек задумался, затем понизил голос:
— С Минчжу всё в порядке. Просто сегодня она сопровождает Его Величество в императорский мавзолей.
Минчжу отправилась в мавзолей? Неизвестно, по приказу ли императрицы-вдовы или по собственной воле. Скорее всего, по приказу — по её характеру она никогда не стала бы сама проситься в такое дело. Хотела бы она хоть раз увидеть его? Он прекрасно понимал, насколько это маловероятно, но в глубине души всё же проснулась едва уловимая надежда.
— Только слышал, что сегодня госпожа Чжэн Жун наказала Минчжу: заставила целый час стоять на коленях, прежде чем отпустила.
Услышав это, Янь Хэчэнь нахмурился ещё сильнее:
— Чжэн Жун — человек прежней эпохи. Неужели её рука теперь тянется так далеко?
— Да уж, как же она осмелилась дотянуться до вашей протеже?
Собеседник был весьма красноречив. Янь Хэчэнь холодно взглянул на него:
— Откуда такие безрассудные слова? Минчжу — служанка гарема. По уставу она вовсе не подчиняется Тайлийскому управлению.
Его лицо оставалось суровым, но в душе почему-то возникло странное ощущение тепла и облегчения — будто после проливного дождя: свежо, легко и приятно.
— А ведь раньше, когда вы находились при дворе, другие, помня о вашем влиянии, не осмеливались плохо обращаться с Минчжу. А теперь, когда вы так далеко от столицы, её жизнь уже не так гладка, как прежде.
На самом деле жизнь Минчжу сейчас была не столь уж плоха — императрица-вдова всегда была добра к прислуге. Этот человек надеялся, что Янь Хэчэнь вернётся ко двору: ведь все слуги ждали, когда их господин вновь вознесётся, чтобы и им досталась доля удачи.
Если он вернётся, положение Минчжу наверняка станет лучше. Подумав об этом, он обернулся:
— Продолжай следить за обстановкой. Если я вернусь ко двору, подам прошение императору о даровании девяти почестей.
Его слова звучали дерзко. Девять почестей — особая милость, даруемая государем. В древности, перед тем как Ван Ман захватил трон Хань, ему также были пожалованы эти девять знаков отличия. С тех пор упоминание «девяти почестей» несло скрытый намёк на замыслы узурпации власти.
Для Янь Хэчэня сами почести были лишь формальностью; истинное искушение таилось в безграничной власти и статусе, которые они символизировали.
Он уже давно достиг вершины чиновничьей иерархии, и его положение при дворе давно не зависело от подобных внешних знаков. Однако в этот момент он думал совсем о другом: если ему пожалуют девять почестей и он официально станет первым сановником империи, он усыновит Минчжу как младшую сестру и возьмёт её под своё прямое покровительство.
Никто не посмеет обижать её, никто не осмелится смотреть на неё свысока. Напротив, он даже желал, чтобы Минчжу стала немного жёстче — чтобы она могла пользоваться его влиянием и даже немного задирать нос. Он не знал, почему, но именно этого хотел: чтобы Минчжу опиралась на него.
И ему было приятно, что она на него опирается.
Янь Хэчэнь задумался и вдруг спросил:
— Когда императорская процессия вернётся в столицу?
*
Минчжу целый час стояла на коленях в шатре Чжэн Жун. Та, впрочем, и не собиралась по-настоящему наказывать её, и сама Минчжу воспринимала всё это без особого волнения.
Но на этот раз её поездка действительно оказалась напрасной. Она надеялась воспользоваться возможностью и узнать, как поживает Янь Хэчэнь, но так и не получила ни единой вести.
В душе она чувствовала разочарование. Сидя в карете, она клевала носом от усталости, но не решалась заснуть — всё время отодвигала занавеску и смотрела наружу, будто надеясь увидеть Янь Хэчэня за каким-нибудь поворотом.
Императорский мавзолей находился в небольшом городке на окраине столицы — Фуфэне. Императорская процессия проезжала через город, а по обе стороны дороги стояли на коленях толпы подданных.
Минчжу понимала, что ведёт себя наивно: если бы Янь Хэчэнь действительно ждал её у дороги, это означало бы, что императорский мавзолей не в силах его удержать. А если его не удержать — он давно бы скрылся и наслаждался свободой, а не прозябал в этой глухомани.
Неужели их прощание в тот день стало последним? Возможно, они больше никогда не увидятся. Эта мысль вызвала у неё горечь. Ведь он всего лишь евнух при дворе — почему же она так не может его забыть? Неужели она стала слабее с годами?
Так размышляя, она в полусне выглянула наружу и вдруг мельком увидела человека — стройного, с ясными чертами лица. Но мгновение спустя его уже не было — будто растворился в толпе.
Она мгновенно проснулась, распахнула занавеску и вытянула шею, боясь что-то упустить. Но в море людей найти одного — всё равно что иголку в стоге сена.
Видимо, ей просто показалось. Минчжу разочарованно откинулась на сиденье.
Вернувшись во дворец, Минчжу почувствовала неожиданное спокойствие. У каждого своя судьба и свой путь; она не в силах повлиять на Янь Хэчэня, да и сама едва справляется со своей жизнью. Теперь она решила считать его случайным встречным — разминулись однажды, и если судьба не сведёт их вновь, значит, так тому и быть.
Императрица-вдова по-прежнему относилась к ней с добротой, но здоровье её стремительно ухудшалось. После жаркого лета она словно увядающий лотос — постепенно сохла и теряла силы. В дни, когда ей было немного лучше, она выходила прогуляться в сад; в остальное время лежала в постели, не в силах подняться.
Император часто навещал её, тревожась за мать. Та всегда улыбалась и говорила, что чувствует себя всё лучше и лучше, но Минчжу знала: императрица-вдова уже на исходе, держится лишь на последних силах. Во дворце говорят: «внуков любят, сыновей — нет». Только когда императрица Яо приходила с двумя принцами, вдова собиралась с духом и расспрашивала о занятиях и питании внуков.
Минчжу не могла сдержать горечи. В один из солнечных дней императрица-вдова неожиданно пожелала посидеть в саду. За ней следом шла целая свита: одни несли стулья, другие — чай, третьи — угощения. В молодости вдова всегда избегала подобных пышных церемоний и даже требовала сократить расходы двора, чтобы сберечь казну. Но теперь, когда силы покидали её, она уже не сопротивлялась этой показной роскоши.
Минчжу помогла ей устроиться в беседке. Пятидесятилетняя императрица-вдова прищурилась, глядя на сад, уже начавший терять летнюю пышность, и повернулась к Минчжу:
— Скажи, неужели этим летом в Запретном городе всё так же, как и в прошлом?
Минчжу на мгновение задумалась, затем тихо ответила:
— Цветы из года в год одинаковы. Везде так, не только во дворце.
— У тебя острый язычок, — улыбнулась вдова и взяла её за руку. Раньше она не особенно жаловала Минчжу: кто связан с Янь Хэчэнем, тот не прост. Но со временем стало ясно, что Минчжу — всего лишь тихая, спокойная девушка. Императрица-вдова всегда верила своим глазам, а не слухам, и постепенно стала относиться к ней с теплотой.
— Боюсь, будущим летом я уже не увижу, — сказала она. Всю жизнь она доминировала в Итине: от наложницы до императрицы, а затем вознесла собственного сына на трон, достигнув вершины, о которой мечтают все женщины. Но теперь в её сердце не осталось прежней жажды власти — лишь спокойствие и умиротворение.
Минчжу молча смотрела в её глаза. Несмотря на возраст, взгляд императрицы оставался проницательным, будто способным пронзить любые тайны. Та махнула рукой, отослав остальных служанок подальше, и тихо спросила:
— Почему ты не хочешь войти в гарем? Стать женщиной императора — значит обрести несметные богатства.
Для неё императорский дом был высшей степенью славы, символом власти и роскоши, перед которым никто не устоит.
Минчжу покачала головой. Она чувствовала тревогу от проницательности вдовы, но взгляд её оставался твёрдым:
— Двор — место высочайшего величия, но я простая и неуклюжая. Боюсь, не сумею должным образом служить Его Величеству, стану поводом для насмешек и опозорю свой род.
Императрица-вдова подняла глаза на Минчжу — её взгляд был ясным и чистым.
— Скажи честно: у тебя есть возлюбленный?
Перед внутренним взором Минчжу мелькнули глаза Янь Хэчэня — всегда спокойные, милосердные, глубокие и пустые, будто лишённые всяких чувств. Её собственные глаза блестели, но голос звучал твёрдо:
— У меня нет возлюбленного.
— Хм, — императрица-вдова легко помахала веером и долго смотрела на пейзаж, прежде чем заговорить снова: — Я знаю, что мои дни сочтены. Хочу устроить вас всех, чтобы вам не пришлось идти со мной в могилу.
По древнему обычаю, когда умирает господин, множество слуг поят ртутью и хоронят вместе с ним в мавзолее. В молодости вдова убила немало людей — и мятежников, и даже членов императорской семьи. Теперь же она не желала больше проливать кровь.
— В последнее время слышала, что ты сблизилась с Тайлийским управлением. Собирай вещи — скоро отправишься туда. Я уже договорилась с Чжэн Жун, там тебе найдётся место.
Голос её был спокоен, будто она говорила о чём-то незначительном.
— Си Хэ скоро перейдёт во Внутреннее ведомство. Оно подчиняется Сылицзянь и относится к гарему, а Тайлийское управление иное — все дела там докладываются Шаофуцзянь. К тому же там служат несколько женщин-чиновниц, тебе будет легче приспособиться.
Она говорила, как добрая бабушка, распоряжаясь судьбами окружающих. Минчжу сжала горло от слёз. Она опустилась на колени перед императрицей-вдовой, и слёзы навернулись на глаза:
— Ваше Величество! Не говорите таких грустных слов! Вы ещё долго будете наслаждаться благополучием!
Императрица-вдова смотрела на неё с нежностью. Такая девушка не хочет идти в гарем, не желает императора — этого она не ожидала. Но насильно мил не будешь; если заставить её, это лишь породит обиду. За свою жизнь она сделала немало зла, но теперь её стремление к власти угасло. Она не знала, насколько Минчжу искренне относится к Янь Хэчэню — одностороннее ли это чувство или взаимное. Судя по всему, скорее всего, это лишь его собственные чувства.
Подумав, она вздохнула почти неслышно: как же не хочется умирать, ведь тогда никто больше не узнает истинной личности Янь Хэчэня. Его тайна уйдёт с ней в могилу.
— Ты, дитя, слишком быстро плачешь, — сказала она с ласковой улыбкой и посмотрела на небо. — Иди домой.
Янь Хэчэнь покинул Итин уже больше полугода — с тех пор как расцвели цветы и травы, прошла осень, и всё вокруг завяло. Состояние императрицы-вдовы с каждым днём ухудшалось. Минчжу не хотела покидать дворец Ваньфу в такое время, но вдова нахмурилась и велела Си Хэ выгнать её. Минчжу понимала: императрица боится, что не успеет устроить её судьбу до своей смерти.
Оставалось лишь одно. Перед уходом она встала на колени у ворот дворца Ваньфу и трижды поклонилась до земли.
Появление Минчжу не удивило Чжэн Жун. Та сидела на главном месте в Тайлийском управлении, держа в руках документы из Далийского суда, а также из Министерства ритуалов и Министерства чинов. Спокойно и внимательно она оглядела Минчжу. Тайлийское управление было учреждено императором Цзином для уравновешивания власти канцлера. Вместе с Шаофуцзянь и Сылицзянь оно формировало три ветви власти, и все его чиновники набирались из числа придворных, подчиняясь напрямую императору.
Минчжу стояла перед ней спокойно. Чжэн Жун внимательно осмотрела её с головы до ног и сказала:
— В Тайлийском управлении нет места бездельникам. Если нет сил — не берись за дело. Ты пришла по приказу императрицы-вдовы, но я всё равно могу тебя выгнать.
Чжэн Жун и Янь Хэчэнь были совершенно разными людьми. Янь Хэчэнь напоминал затаившегося волка, выжидающего момента, а Чжэн Жун — львицу: прямую, честную, не любящую давить на других морально.
Минчжу кивнула, что поняла. В душе она даже завидовала Чжэн Жун — той лёгкости и уверенности в каждом движении, той внутренней силе и решимости. Поэтому её уважение к ней было искренним.
Сначала ей поручали лишь мелкие дела — сортировать документы или выполнять другие простые поручения. Служанки не имели права вмешиваться в дела двора, и так как у Минчжу не было чиновничьего ранга, она не могла участвовать в обсуждении государственных вопросов. Но когда дело касалось распределения дворцовых расходов или наград, Минчжу быстро осваивалась. Всё, что делала Чжэн Жун, вызывало у неё восхищение.
Однажды, вернувшись из Внутреннего ведомства, Минчжу увидела во дворе два ряда людей в одинаковой одежде — явно стражников из Итина. Все служанки и женщины-чиновницы Тайлийского управления были выведены наружу. Минчжу стояла под навесом, недоумевая, и ждала вместе со всеми. Через полчаса из здания вышел император. Его одежда была аккуратна, а маленький евнух тут же поправил его нефритовый поясной шнур с подвеской и нефритовый пояс.
http://bllate.org/book/6706/638695
Готово:
