Во всём дворце от одной мысли о Чжэн Жун становилось неловко. Какая-то девушка — и ведёт себя словно мужчина: одевается по-мужски, без стыда показывается на людях, вовсе не соблюдая приличий. Целыми днями вертится среди мужчин, ни в одежде, ни в манерах не похожа на женщину — так и состарится одна в этих стенах.
Императрица-вдова лишь улыбнулась и промолчала. Вместо ответа она перевела разговор на другое:
— С каждым днём всё жарче. Пора велеть Управлению внутренних дел приготовить прохладные угощения: дыню с арбузом и лотосом, миндальный творожок, да ещё виноград и арбуз хорошенько охладить и отправить всё это к Его Величеству.
— Матушка всё ещё заботится об императоре.
Императрица-вдова выпрямила спину и махнула рукой:
— Дела Поднебесной — как натянутая струна: тронешь одно — всё дрожит. Император сейчас в сильном волнении. Пусть хоть прохладное угощение немного остудит его гнев.
Си Хэ вздохнул:
— На днях Восточный циньский князь сообщил, что хочет отправить свою дочь ко двору, дескать, чтобы та развлекала императрицу-вдову. Но всем понятно: он намерен ввести её в гарем. Он и так уже князь, а теперь ещё и хочет породниться с императорским домом. Мы вынуждены быть осторожными — не стоит его злить.
Императрица-вдова подняла чашку чая и спокойно произнесла:
— Пусть присылает. Одной девушкой больше или меньше — в этом дворце найдётся место и для неё. Пусть даже перевернёт весь гарем вверх дном — в Поднебесной от этого и волны не вздымится. Гораздо труднее удержать равновесие между старыми министрами при дворе.
Она взяла с блюда кусочек свежеприготовленного горохового желе, от которого веяло тонким ароматом бобов, и вздохнула:
— Си Хэ, как ты думаешь, не ошибся ли император, поспешно отстранив Янь Хэчэня? Всё в этом дворце завязано на нём: и дела двора, и дела Поднебесной. Раньше мы этого не замечали, а теперь, как его не стало, уже три месяца подряд лампа в павильоне Шэньмин не гаснет до третьего ночного часа.
Лёгкий ветерок ворвался через окно Цзиньчжи, и Минчжу опустила глаза на свой браслет.
— Убьёшь тысячу врагов — сам потеряешь восемьсот, — сказала императрица-вдова, положив желе обратно на блюдце, словно размышляя вслух.
— Через пару дней наступит праздник Чжунъюань. По характеру императора, он наверняка отправится в Храм Небес, чтобы вознести молитвы предкам. Лю Цюаньюй передал вопрос: поедет ли в этом году императрица-вдова в императорский мавзолей?
Вот уже три месяца Лю Цюаньюй исполнял обязанности, ранее возложенные на Янь Хэчэня. Он давно служил в Сылицзяне и был близок к Янь Хэчэню. Казалось, он жаждет власти даже больше, чем другие.
— Этот Лю Цюаньюй — настоящий лис в овечьей шкуре. Он умеет подстраиваться под каждого лучше, чем Янь Хэчэнь, но ума у него гораздо меньше. Посмотрим, чем всё это кончится, — вздохнула императрица-вдова. — С наступлением лета моё здоровье пошатнулось. Пусть в этом году за меня поедут император и императрица.
Си Хэ кивнул:
— Тогда я подберу надёжных людей и отправлю с ними приношения.
Минчжу, стоявшая позади, слушала молча. На этот раз поездка — в императорский мавзолей. Возможно, там удастся увидеть Янь Хэчэня… Хотя он теперь под следствием, так что, скорее всего, не удастся. Минчжу и сама не понимала, откуда взялась эта мысль — увидеть Янь Хэчэня. Просто эти три месяца тянулись дольше, чем весь год, проведённый во дворце.
Императрица-вдова взглянула на Минчжу. Та стояла с опущенными глазами, спокойная и сдержанная, как будто вырезанная из нефрита. Вспомнив ту табличку Янь Хэчэня, императрица-вдова мягко спросила:
— Минчжу, хочешь поехать?
Это звучало как вопрос, но во дворце никто не осмеливался высказывать своё мнение по важным делам.
Сердце Минчжу заколотилось. По положению и возрасту ей не полагалось участвовать в таких поездках. Неужели императрица-вдова имеет в виду что-то иное? Минчжу испугалась навлечь беду на Янь Хэчэня и, опустившись на колени перед императрицей-вдовой, тихо ответила:
— Служанка с радостью остаётся при матушке. Всё будет так, как пожелаете вы.
Императрица-вдова кивнула:
— Через два дня, в час Тигра, отправляйся вместе с Чжэн Жун.
Услышав имя Чжэн Жун, Минчжу почувствовала лёгкое беспокойство, но всё так же тихо ответила:
— Да, матушка.
*
Четырнадцатого числа седьмого месяца, в час Тигра, небо едва начало светлеть. Весь Запретный город окутывал туман. Минчжу с несколькими служанками, неся приготовленные императрицей-вдовой приношения, ждала у Ворот Цзунсы. Служанкам из гарема редко позволялось выходить за пределы внутренних дворов.
Чжэн Жун подошла с пустыми руками. Её черты лица были яркими, почти двусмысленно прекрасными — трудно было сразу определить, мужчина перед тобой или женщина. Взглянув на Минчжу, она назвала её по имени:
— Минчжу.
Минчжу сделала реверанс.
— Я знаю тебя, — сказала Чжэн Жун ровным, уверенным голосом. — Ты служанка Янь Хэчэня.
Минчжу тихо ответила:
— Да.
Чжэн Жун не любила изящных, грациозных служанок из гарема, но лишь мельком взглянула на неё и сказала:
— Сегодня мы сопровождаем императора. Нам не придётся участвовать в самом обряде — вам нужно лишь доставить приношения.
Она показала стражникам у Ворот Цзунсы свою табличку и повела служанок дальше.
От Итина до императорского мавзолея — целых семь-восемь часов пути. К тому времени, как они доберутся, наверное, уже стемнеет.
Императорский эскорт был великолепен: десятки ли солдат императорской гвардии в полном боевом порядке, развевающиеся знамёна, алые флаги — всё говорило о величии Поднебесной.
Минчжу с другими служанками сидела в повозке, которая покачивалась на ходу, выезжая из дворца. В последний раз она покидала его в сопровождении Длинной принцессы, направляясь в храм Цзинтань. Тогда Янь Хэчэнь ехал верхом рядом. Прошло уже больше полугода — всё изменилось. Как говорится: «Всё прежнее исчезло, осталась лишь пустота».
За окном дул свежий горный ветер, пели птицы, стрекотали насекомые. Кроме короткой остановки на обед, повозки не останавливались. К вечеру, когда до мавзолея оставалось меньше двух ли, император приказал разбить лагерь прямо здесь.
Минчжу распорядилась, чтобы служанки разложили вещи, когда к ней подбежала одна из служанок из императорского шатра. Это была Фусан, отвечавшая за ночное сопровождение императора. Её глаза были красны от слёз.
— Сестра Минчжу! Случилось ужасное! Ты должна мне помочь!
Минчжу удивилась, но не спешила давать обещаний:
— Сначала скажи, в чём дело?
Фусан чуть не прокусила губу до крови:
— На завтрашнем церемониальном одеянии императора обнаружили разрыв! Среди всех служанок только ты умеешь так ловко шить. Прошу, спаси меня! Если из-за этого произойдёт сбой, Чжэн Жун прикажет отрубить мне голову!
Такая просьба была явно неуместной. Ошибка при дворе императора — дело смертельное, но ответственность за неё лежала на тех, кто непосредственно обслуживал Его Величество. Минчжу к этому отношения не имела. Если же она вмешается и что-то пойдёт не так, её могут наказать ещё строже — даже смертная казнь будет милосердием.
Фусан тоже это понимала. Но если бы дело касалось кого-то другого, она бы просто ждала своей участи. Однако Минчжу славилась добротой и мягкостью — никогда не грубила другим служанкам. Поэтому Фусан решила, что у неё есть хоть какой-то шанс.
«Гнев императора — кровавый потоп», — подумала Минчжу, молча выслушав её. Затем она обернулась к остальным служанкам:
— Оставайтесь здесь и никуда не уходите. Я скоро вернусь.
Фусан не могла поверить своему счастью. Она упала на колени и несколько раз ударилась лбом об землю:
— Добрая сестра! В следующей жизни я буду служить тебе как вол или конь!
Минчжу отстранилась и подняла её:
— Я не уверена, что справлюсь. Покажи мне сначала.
Их шатры стояли совсем рядом — всего в нескольких минутах ходьбы. Зайдя внутрь, Минчжу увидела, как четыре служанки, отвечающие за ночное сопровождение императора, с красными глазами смотрят на неё.
Они расступились, и Минчжу увидела на кровати императорское церемониальное одеяние. Тёмно-синий парчовый кафтан с золотыми нитями, на котором был вышит пятикогтный золотой дракон с грозным выражением. На левом подоле зиял разрез, будто от острого лезвия.
Минчжу внимательно осмотрела повреждение с обеих сторон и сказала Фусан:
— Принеси золотые нитки и шёлковые.
Затем она села на кровать, достала из шкатулки с иголками несколько игл и начала работать.
Фусан подала ей масляную лампу. Минчжу прищурилась и ловко застучала иглой по подолу одеяния. В шатре слышался только треск горящего фитиля — остальные даже дышать боялись.
Так прошло два часа. Небо окончательно потемнело. Минчжу положила иголку, расправила одеяние — и перед ними предстал пятикогтный золотой дракон, вырывающийся из облаков, с пронзительным взглядом. Ни малейшего следа ремонта не было видно.
Все четверо остолбенели. Фусан смотрела на Минчжу и шептала:
— Неужели перед нами сама Бодхисаттва?
Служанки, рыдая, обступили Минчжу и в один голос звали её «доброй сестрой», их глаза были полны слёз.
*
Пятнадцатого числа седьмого месяца, в праздник Чжунъюань.
На востоке забрезжил первый голубоватый свет. Чжэн Жун взяла у Фусан одеяние и вошла в самый большой шатёр. Она расправила ткань и внимательно осмотрела её. Одежда императора требовала особой осторожности: в ней могли спрятать иглу или лезвие. Пальцы Чжэн Жун были точнее глаз — они остановились на левом подоле.
Там, где дракон вырывался из облаков, его образ был живее и выразительнее, чем где-либо ещё на одеянии. Чжэн Жун ничего не сказала, повесила одежду на вешалку, прислушалась к звукам в шатре и махнула рукой, давая знак служанкам одевать императора.
Минчжу, будучи простой служанкой, не имела права входить в императорский мавзолей. Ей предстояло лишь ждать снаружи на коленях. Это было нелёгкое испытание — стоять на коленях несколько часов подряд.
Даже на коленях Минчжу не могла удержаться от того, чтобы оглядываться. Она понимала, что, скорее всего, поездка окажется напрасной. Но ей казалось, что хотя бы приехать сюда — уже облегчение для души.
Люди, находящиеся под следствием, обычно держались подальше от таких мест. Минчжу это понимала и заранее готовилась к разочарованию. Так прошёл весь день. Император и императрица пообедали, а служанкам пришлось терпеть голод.
Когда Минчжу наконец взяла миску с едой и успела сделать пару глотков, появилась Чжэн Жун. Её лицо было холодным:
— Минчжу, иди ко мне.
Остальные служанки подняли головы. Фусан судорожно сжала кулаки и уставилась на Минчжу, почти опрокинув миску.
Минчжу, напротив, оставалась спокойной. Она поставила миску и, не торопясь, подошла к Чжэн Жун. Шатёр той находился совсем рядом. Зайдя внутрь, Минчжу сразу увидела императорское церемониальное одеяние на вешалке.
— Это твоя работа? — спросила Чжэн Жун.
— Да, — честно ответила Минчжу.
Чжэн Жун на мгновение замерла от её прямоты. Она внимательно разглядывала девушку: спокойные черты лица, уравновешенные движения, в глазах — ни тени страха.
— Они допустили ошибку — это их вина. Но ты вмешалась и совершила преступление против императора. Ты очень смелая.
Минчжу опустилась на колени и тихо сказала:
— Гнев императора может унести миллионы жизней. Если удастся избежать беды — это спасёт хотя бы одну жизнь.
Во дворце таких людей не было. Для Чжэн Жун поступок Минчжу был глупостью: рисковать собой ради других. В Итине все давно научились заботиться только о себе, извлекая максимальную выгоду и избегая опасностей.
Она долго молча смотрела на Минчжу, потом спокойно улыбнулась:
— Ты интересная служанка. Если бы не была при императрице-вдове, я бы взяла тебя в Тайлийское управление.
Минчжу отличалась от всех во дворце. Она была чистой, искренней, без корыстных желаний и жадности — с ней было легко и приятно, как в прохладный ветерок.
В столичной провинции пошёл дождь — сначала моросящий, потом проливной. В городке Фуфэн у подножия гор Янь Хэчэнь стоял у окна и смотрел на бесконечные потоки воды. За его спиной стоял человек и тихо сказал:
— Уже три месяца император в отчаянии, не может справиться ни с чем. Дела во дворце и за его пределами зашли в тупик. Он пробовал разные способы, но безрезультатно. Скоро, возможно, снова обратится к вам за помощью.
Янь Хэчэнь долго смотрел на дождь, потом спокойно произнёс:
— Этот ход «золотой цикады, сбрасывающей кожу» был слишком рискованным — чуть не погубил себя окончательно. Теперь я свободен. Не хочу возвращаться в ту золотую клетку. Мечтаю лишь уехать подальше от столицы и жить в покое.
Тот, кто стоял за ним, не мог понять, насколько искренен Янь Хэчэнь, и с сомнением сказал:
— Вы не можете покинуть центр власти. Сейчас император в мавзолее, а все дела во дворце легли на Великого наставника и Девять министров. Скоро начнётся настоящий хаос.
Янь Хэчэнь долго молчал, потом неожиданно спросил:
— Есть ли новости от императрицы-вдовы?
http://bllate.org/book/6706/638694
Готово:
